Non servono una giornata intera e un paio di ramponi per arrivare in cima a una montagna irlandese e vedere tre contee. Alcuni dei panorami di vetta più belli del Paese si raggiungono al termine di una passerella, con venti minuti di salita da un parcheggio, o su una collina di 300 m che puoi scalare prima di pranzo. Le nove che seguono sono ordinate in base a ciò che restituiscono rispetto alla fatica che chiedono, e vanno grosso modo dalla più facile alla più impegnativa. Le prime quattro chiedono pochissimo e danno molto. Le ultime due sono vero escursionismo di montagna e pretendono una giornata limpida, una mappa e gambe già allenate. C’è un’avvertenza onesta che vale la pena dire subito: diverse di queste non hanno un sentiero segnato vicino alla cima, e in Irlanda le nuvole calano in fretta, quindi leggi la nota sotto ciascuna prima di partire.
1. Killiney Hill, contea di Dublino
Killiney Hill regala uno dei panorami più belli vicino a Dublino con appena una ventina di minuti di fatica, ed è proprio per questo che apre la lista. Dalla vetta di 153 m guardi a nord oltre la città e la baia di Dublino fino a Howth, a sud verso Bray Head e i Wicklow Mountains, e a est oltre il Mare d’Irlanda fino ai monti del Galles, in una giornata davvero limpida. È la più bassa delle due colline gemelle sopra Dalkey, il cuore di un parco gratuito aperto dall’alba al tramonto, e fino in cima sale un sentiero asfaltato percorribile anche in sedia a rotelle.
L’obelisco in cima non è decorativo. Lo eresse John Mapas nel giugno del 1742 come opera di soccorso contro la carestia, durante l’inverno che gli irlandesi ricordano come Bliain an Áir, «l’anno del massacro», e per la stessa ragione furono costruiti i tanti vecchi muri sparsi sulla sommità: dare un lavoro retribuito ai più poveri. Se devi fare una cosa sola, sali dritto fino a lì dal parcheggio di Burton Road e torna indietro. Il modo più comodo per arrivare è il DART: dalla stazione di Dalkey sono 10-15 minuti di salita a piedi. Il parcheggio gratuito di Burton Road e quello a pagamento (pay-and-display) all’ingresso principale si riempiono in fretta nei fine settimana di sole, quindi arriva prima delle 10:00 o prendi il treno. La vetta è del tutto esposta, quindi porta con te una giacca antivento anche a luglio.
2. Croghan Hill, contea di Offaly
Croghan Hill è un vulcano spento che eruttò circa 300 milioni di anni fa, e si erge così di colpo dalla piatta Bog of Allen che una collina di 232 m domina l’intero orizzonte delle Midlands. La camminata è breve e onesta: un anello segnalato di 1,8 km dal Croghan Community Centre, circa 20 minuti in salita e altrettanti in discesa, classificato di difficoltà media perché in alcuni tratti la pendenza è ripida, anche se la distanza è ridotta. Dal punto trigonometrico l’orizzonte pianeggiante apre un autentico panorama a 360 gradi, con le Slieve Bloom Mountains a sud, i Wicklow Mountains a est e il parco eolico di Mount Lucas che gira a nord-est.
A rendere questa salita più di una semplice sgambata sono gli strati di storia. Il tumulo di vetta, mai scavato, risale all’Età del Bronzo, due pozzi sacri si trovano sui pendii, e la collina è nota a livello internazionale per l’Old Croghan Man, la mummia di palude dell’Età del Ferro straordinariamente conservata, trovata qui vicino nel 2003, i cui resti si trovano oggi al National Museum di Dublino. A metà salita, una scaletta di legno (stile) conduce a un antico cimitero, con un’alta croce tra le lapidi. Il parcheggio gratuito si trova al community centre. Indossa scarpe con una buona presa, perché il sentiero è irregolare e diventa fangoso quando piove, e scegli il tardo pomeriggio per cogliere il sole che cala dietro le Slieve Bloom.
3. Diamond Hill, contea di Galway
Una passerella e un sentiero lastricato in pietra salgono lungo quasi tutta Diamond Hill, ed è per questo che una montagna di 442 m con un vero panorama di vetta finisce per essere più frequentata di quasi ogni altra altura del Connemara. È considerato il secondo sentiero più percorso d’Irlanda dopo il Croagh Patrick. Non farti scoraggiare dalla parola «hill»: è una vera piccola montagna di quarzite chiara nel Parco nazionale del Connemara, e il sentiero esiste perché i vecchi percorsi si erosero al punto che la montagna fu chiusa dal 2002 al 2005 e riaperta con la passerella su cui cammini oggi. Il nome irlandese, Binn Ghuaire, ricorda Guaire Aidne mac Colmáin, re del Connacht nel VII secolo.
Quello che vale la pena fare è l’anello superiore completo fino alla vetta: circa 7 km e due ore e mezza, classificato impegnativo, con una cresta di quarzite sassosa vicino alla cima che richiede calzature adeguate e nervi saldi. Da lassù hai sotto di te Kylemore Abbey e il Kylemore Lough, la muraglia dei Twelve Bens a est e, a ovest, l’Atlantico con Inishbofin e Inishturk. L’avvertenza onesta è «in una giornata limpida»: il tempo in Connemara cambia in fretta e molti escursionisti arrivano in cima solo per trovare il panorama impacchettato nelle nuvole, quindi tieni l’anello inferiore di 2,8 km come piano B. Tutto parte dal Visitor Centre gratuito, poco fuori dalla N59 vicino a Letterfrack. Il parcheggio è piccolo e si riempie presto, quindi arriva prima delle 10:00.
4. Djouce Mountain, contea di Wicklow
Djouce Mountain sale a 725 m sul margine nord-orientale dei Wicklow Mountains, e la sua passerella dell’OPW ne fa una delle vette elevate più accessibili d’Irlanda, a breve distanza in auto da Roundwood e comodamente raggiungibile in giornata da Dublino. La passerella è un raro esempio di infrastruttura per l’escursionismo in Irlanda: ti solleva sopra la fragile torba lungo un percorso asciutto e stabile nella maggior parte delle condizioni. La via di salita più battuta parte dal parcheggio J.B. Malone, poco fuori dalla R759, sale con costanza lungo le assi oltre la pietra commemorativa, poi le abbandona per un sentiero di ghiaia ben segnato dal passaggio fino alla vetta. Il percorso andata e ritorno copre all’incirca 6-7 km e richiede 2-3 ore.
La ricompensa è il panorama sul Lough Tay, il lago che la gente del posto chiama Guinness Lake per l’acqua scura e la riva chiara, con le scogliere di granito di Luggala che lo sovrastano e la linea del Mare d’Irlanda sullo sfondo. Un’avvertenza che conta: il tratto finale fino al punto trigonometrico non è segnalato e richiede un minimo di orientamento, e i pendii superiori aperti sono esposti e diventano scivolosi con la pioggia. Il parcheggio J.B. Malone è piccolo e si riempie in fretta nei fine settimana di sole, quindi arriva prima delle 10:00, e scarica una mappa offline o una traccia GPX prima di partire, perché sui pendii più alti il segnale del cellulare è inaffidabile.
5. Slieve Gullion, contea di Armagh
Slieve Gullion è il punto più alto della contea di Armagh con i suoi 573 m, e può valere come due gite diverse in una. Il versante orientale ospita un parco forestale con caffè, una strada panoramica di 10 km e un sentiero delle storie di un miglio pensato per i bambini, così una famiglia può passare un intero pomeriggio senza fare alcuna salita. La vetta sopra è la metà seria: un anello ben segnalato di 13,5 km dal parcheggio Courtyard, all’incirca 3-4 ore con 511 m di dislivello, classificato come escursione di media difficoltà in giornata. Il folclore locale la chiama la Montagna del Mistero, e si dice che la Cailleach Bhéara dimori nel lago sulla cima.
Il motivo per fare la salita è sulla cima stessa: il cairn meridionale è una tomba a corridoio neolitica databile tra il 3500 e il 2900 a.C. circa, la più alta tomba a corridoio ancora esistente in Irlanda, con una camera a falsa cupola e bacini di pietra. Dalla cima il vulcanico Ring of Gullion si apre tutt’intorno, con la sua fascia circolare di roccia più dura che forma la classica sagoma «crag-and-tail» che riconosci dalle pianure sottostanti. È severamente vietato nuotare nel lago di vetta, perché è un sito sacro protetto. Il parcheggio è gratuito per la prima ora, con una tariffa modesta in seguito, e il sentiero di vetta è ripido e irregolare, quindi tieni scarponi e giacca impermeabile per il percorso più alto.
6. Slieve Mish, contea di Kerry
Dove i MacGillycuddy’s Reeks si ergono irti di granito frastagliato, la catena degli Slieve Mish fa l’opposto: arrotondata, erbosa e percorribile da un capo all’altro, ed è esattamente per questo che qui finiscono principianti e famiglie. La catena si estende per 19 km lungo la dorsale orientale della penisola di Dingle, a pochi minuti da Tralee, e le camminate coprono l’intero ventaglio. L’estremità più dolce è il Tonevane Loop, una camminata di 2 km che sale appena 94 m con ampie vedute su Tralee Bay, quella da scegliere con i bambini. All’estremità difficile c’è il Curraheen Derrymore Loop, un circuito di 23 km da 7-8 ore che scavalca il Baurtregaum, la cima più alta della catena con i suoi 851 m.
La roccia è il motivo per programmare la camminata verso sera. La catena è formata soprattutto da Old Red Sandstone, tinta di un rosso-violaceo intenso dall’ossidazione del ferro, che si accende nella luce del tardo pomeriggio. A metà salita sorge Caherconree, un forte di promontorio in pietra a 683 m sulla montagna che, secondo la leggenda, il re Cú Roí incantò perché ruotasse sul proprio asse di notte, così che gli assalitori non trovassero mai la porta. Il tempo cambia in fretta e il terreno comprende tratti paludosi e sentieri battuti dal bestiame, quindi porta scarponi impermeabili e una giacca antivento anche d’estate, e tieni con te la Ordnance Survey Discovery Series Sheet 71 per gli anelli di vetta. Arriva nel tardo pomeriggio: è allora che le creste diventano viola e oro.
7. Errisbeg Hill, contea di Galway
Errisbeg Hill si alza appena 300 m proprio dietro Roundstone, e si guadagna il suo posto per quanto ti mostra a fronte di così poca quota. Dalla vetta guardi a picco sulle due mezzelune di sabbia bianca di Dog’s Bay e Gurteen, a est verso i Twelve Bens e, in una giornata limpida, a sud verso le isole Aran oltre l’Atlantico. Lo storico del Connemara Roderic O’Flaherty, vissuto nel XVII secolo, lo annotò come punto di riferimento per la navigazione, il segnale che i marinai individuavano dopo i Twelve Bens. Sono all’incirca 6 km tra andata e ritorno con circa 300 m di dislivello, e la maggior parte delle persone impiega dalle tre alle quattro ore.
Il problema è concreto e va detto senza giri di parole: non c’è sentiero. AllTrails è netto in proposito: la definisce una camminata in collina senza un percorso distinguibile, dove ti fai la tua strada da solo. Prendila come una vera navigazione in torbiera aperta, non come una passeggiata. Una buona traccia parte dal porto di Roundstone, sale per Fuchsia Lane accanto a O’Dowd’s fino a un cancello dopo circa 15 minuti, poi svolta a sinistra e sale per un versante accidentato e paludoso fino al cairn e al pilastro trigonometrico. Il segnale telefonico è scarso, quindi scarica una mappa offline oppure portane una di carta e una bussola, e non affidarti al telefono per ritrovare la via del ritorno se cala la nebbia. Tienila per una giornata limpida, indossa scarponi impermeabili, e i cani non sono ammessi, perché il terreno è pascolo per pecore.
8. Mourne Mountains, contea di Down
Le Mourne Mountains sono la catena di granito che si estende per circa nove miglia tra Newcastle e Rostrevor, nella contea di Down, con dodici cime sopra i 2.000 piedi e Slieve Donard, la vetta più alta dell’Ulster, che domina con i suoi 850 m. È qui che la fatica cresce. Il percorso classico è la salita al Donard lungo il Glen River, un andata e ritorno di circa 9 km che segue il corso d’acqua fino al Mourne Wall prima dell’ultima salita ai cairn di vetta, e dalla cima, in una giornata limpida, lo sguardo arriva all’Isola di Man, alla Scozia e ai Wicklow Mountains.
Il tratto distintivo della catena è il Mourne Wall, una barriera in pietra a secco di 35 km costruita tra il 1904 e il 1922 che attraversa quindici cime e ancora oggi cuce insieme le vette, eretta per tenere il bestiame lontano dal bacino idrico di Belfast. Se vuoi il panorama senza l’intera spinta fino in vetta, la camminata verso Hare’s Gap dal parcheggio di Trassey è di circa 7 km e regala tutta la scenografia della valle con un impegno molto minore. Tieni presente che questa è l’Irlanda del Nord, quindi sui cartelli le distanze sono in miglia e la valuta è in sterline. La catena riceve fino a 2.000 mm di pioggia all’anno, la copertura mobile cala sulle creste più alte, e l’inverno porta sulle cime neve e ghiaccio che richiedono ramponi e piccozza. Porta con te l’abbigliamento impermeabile e una mappa cartacea, e controlla il bollettino del Mourne Mountain Rescue prima di partire.
9. Mount Brandon, contea di Kerry
Se vuoi la più grande giornata di montagna di questa lista, scegli Mount Brandon. Con i suoi 952 m è l’ottava vetta più alta d’Irlanda e la più alta al di fuori dei MacGillycuddy’s Reeks: un altopiano battuto dal vento sulla penisola di Dingle, dove una grande croce di ferro e i resti di un oratorio in pietra segnano la fine di uno dei più antichi cammini di pellegrinaggio del Paese. La via di salita più dolce è la Saint’s Route, Cosán na Naomh, un sentiero di 7 km andata e ritorno da Baile Breac vicino a Ventry che segue un’ascesa erbosa segnata da croci di pietra e richiede 4-5 ore: l’opzione più accessibile qui, ma pur sempre una camminata impegnativa.
Le vie di salita più difficili non sono per principianti. La via del Faha Grotto sale attraverso una valle glaciale oltre una catena di laghi, e il tratto superiore richiede attenzione nell’appoggio dei piedi e un po’ di arrampicata facile, mentre la Faha Ridge Traverse comporta arrampicata di Grado II lungo creste esposte ed è riservata solo a escursionisti esperti che non soffrono le vertigini. La montagna prende il nome da San Brendano il Navigatore, che secondo la leggenda digiunò per tre giorni sulla vetta prima di prendere il mare. Ci sono parcheggi gratuiti a Baile Breac a ovest e vicino al Faha Grotto a est, e quello di Faha ospita solo una decina di auto, quindi arriva presto. Porta con te la mappa OSI Discovery Series 70 e una bussola, perché sulle creste la ricezione mobile è inaffidabile e nel pomeriggio le nuvole coprono spesso la vetta.
Qualunque tu scelga, l’abitudine più utile in assoluto è controllare le previsioni di Met Éireann la sera prima e di nuovo al mattino, poi accordare la montagna al cielo: in una giornata limpida e senza vento affronta una delle colline senza sentiero, come Errisbeg o la cresta di Diamond Hill, finché il panorama è aperto, e quando le nuvole si abbassano limitati a una passerella o a un anello breve, dove perdere la cima conta di meno.