La maggior parte delle cascate irlandesi è alimentata da fiumi a regime torrentizio: la stessa cascata può essere un fragore che senti già dal parcheggio o un rivolo che scivola sulla roccia bagnata, a seconda di quanta pioggia è caduta negli ultimi giorni. Torc, appena fuori dalla N71 a Killarney, è quella che vedono quasi tutti, perché dista cinque minuti dalla strada ed è ben segnalata lungo la strada ad anello. Vale la sosta. Ma è anche, di gran lunga, la cascata più affollata del Paese; le nove che seguono vanno da cascate a due passi dall’auto a un salto di 80 m, distribuite su sette contee e ordinate in base a ciò che ti chiedono in cambio. Se vuoi la giornata più comoda, parti dal numero uno. Se rincorri le cascate solo dopo le grandi piogge, gran parte di questo elenco ti ripagherà, mentre un paio non hanno senso in un periodo secco – quelle te le segnalo.
1. Glencar Waterfall, contea di Leitrim
Glencar Waterfall è quella che W.B. Yeats fece entrare in The Stolen Child nel 1889, evocando le «acque erranti» della valle, ed è anche la più facile da raggiungere tra le belle cascate del nord-ovest. Il salto di 15 metri precipita su calcare ricoperto di muschio in una pozza incorniciata dalle felci, sulla sponda occidentale di Glencar Lough, a circa 11 km a ovest di Manorhamilton e a 20 minuti d’auto dalla cittadina di Sligo. Interventi recenti hanno sostituito i vecchi sentieri fangosi con passerelle in legno e corrimano, così l’anello dal parcheggio alla piattaforma panoramica è breve, pianeggiante e davvero accessibile alle sedie a rotelle, fino ai gradini della piattaforma.
Sul posto c’è un chiosco-caffetteria che serve caffè e piatti caldi, i servizi igienici all’interno del locale e un piccolo parco giochi vicino all’area picnic: il che ne fa la scelta migliore dell’elenco se viaggi con bambini piccoli. Il parcheggio è gratuito ma si riempie prima di mezzogiorno nei fine settimana d’estate, quindi arriva presto. I cani sono ammessi nel parcheggio e nella caffetteria, ma non sul sentiero principale della cascata. Metti in conto due ore se vuoi aggiungere la riva del lago, e tieni presente che la cascata dà il meglio dopo le grandi piogge, quando la gola si riempie di nebbia. In una settimana secca e stabile resta comunque una bella passeggiata, solo più tranquilla.
2. Mahon Falls, contea di Waterford
Mahon Falls precipita per 80 metri su antica arenaria nei Comeragh Mountains, e si guadagna una posizione alta in classifica perché vedi l’intera cascata nell’istante stesso in cui lasci il parcheggio. Il percorso principale è un andata e ritorno di 3 km su un sentiero di ghiaia ben tenuto, circa 40-50 minuti, dolcemente ondulato fino all’ultimo tratto, che si fa roccioso e termina su gradini di pietra naturale. Avere sempre la cascata davanti agli occhi tiene in movimento i camminatori più piccoli, anche se la ghiaia smossa mette fuori gioco i passeggini dopo il primo chilometro.
Non è un unico torrente ma una cascata elegante e a più livelli, che dopo le piogge atlantiche si gonfia in un impeto nebbioso e nei mesi secchi si assottiglia, lasciando affiorare le piattaforme di arenaria sottostanti. Il parcheggio è gratuito e segnalato dalla N25, a 25 minuti d’auto a nord di Dungarvan, ma si riempie in fretta nei fine settimana di sole: punta a prima di mezzogiorno o dopo le 16:00. Non ci sono né servizi igienici né acqua, quindi porta la tua. All’andata, prova la Magic Road subito dopo il parcheggio: un tratto dove la pendenza della carreggiata e il paesaggio circostante creano la convincente illusione di auto che risalgono la salita in folle. È un innocuo scherzo del paesaggio, e i bambini lo adorano.
3. Aasleagh Falls, contea di Mayo
Aasleagh Falls è un salto di quattro metri sul River Erriff, appena a nord del confine tra Galway e Mayo, incorniciato dal Ben Gorm e dalla Devil’s Mother prima che il fiume prosegua verso Killary Harbour, l’unico fiordo d’Irlanda. Quattro metri non sembrano granché, e in un giugno secco non lo sono. L’Erriff, però, è un fiume a regime torrentizio: uno o due giorni dopo una forte pioggia si trasforma in un vero torrente che senti dalla strada. È qui che Jim Sheridan girò una scena di lotta di The Field con Richard Harris, e dove David Attenborough arrivò con una troupe della BBC per raccontare la migrazione dell’anguilla europea.
Un’avvertenza seria. Due piccole piazzole fiancheggiano la R335 subito dopo il ponte e, tra tutte e due, ospitano circa 40 auto, ma si trovano proprio su una brusca curva ad ampio raggio dove si sono già verificati diversi quasi-incidenti. Devi attraversare la strada per raggiungere il ponte e il punto panoramico, quindi tieniti bene sul bordo, fai attenzione al traffico in arrivo e, dove puoi, cerca il contatto visivo con chi guida. Tra quell’attraversamento e la roccia scivolosa alla base, questa è una di quelle da fare lasciando il cane a casa. Poi concedile mezz’ora: la vista dal ponte, il breve sentiero fangoso fino alla base e l’inizio del Western Way se le gambe ne vogliono ancora. Leenane, 4 km a sud, è il posto dove mangiare.
4. Torc Waterfall, contea di Kerry
Torc Waterfall è il luogo naturale più visitato di questo elenco, e la sua cascata di 20 metri su arenaria devoniana vecchia 400 milioni di anni è davvero bella: la folla se l’è guadagnata, non è costruita a tavolino. Si trova appena fuori dalla N71, la Kenmare Road, sul margine occidentale di Killarney National Park, senza biglietto d’ingresso: è soprattutto per questo che è così affollata. Un breve sentiero in pietra di circa 100 gradini sale dal parcheggio alla piattaforma panoramica principale in circa cinque minuti, e una seconda rampa apre una vista più ampia su Muckross Lake e le vette.
Il nome deriva dall’irlandese Eas an Torca, la cascata del cinghiale, e il folklore locale lega la gola a un uomo condannato a trasformarsi in cinghiale ogni notte, che si dice sia svanito nel Devil’s Punchbowl più in alto. Se hai più di cinque minuti, continua a salire la seconda scalinata per il panorama, oppure affronta il Red Trail, una ripida gradinata fino a una capanna di pietra a forma di alveare che la gente del posto chiama Cardiac Hill per la fatica che richiede. Due parcheggi gratuiti fiancheggiano la N71; d’estate quello principale si riempie per primo, quindi usa il piazzale secondario, più grande, e attraversa fino all’imbocco del sentiero. I gradini di pietra diventano viscidi quando sono umidi, quindi qui calzature adeguate contano, anche se la camminata è breve.
5. Glenmacnass Waterfall, contea di Wicklow
Glenmacnass Waterfall è una cascata di 80 metri che precipita in tre salti sfalsati in cima alla sua valle, in alto nei Wicklow Mountains sulla R115, la vecchia Military Road costruita tra il 1801 e il 1809 per aiutare le forze britanniche a pattugliare i monti dopo la rivolta del 1798. La salita in auto tra alture brucate dalle pecore e torbiere è già metà del bello, e la cascata compare sulla destra se procedi verso sud da Sally Gap in direzione Laragh. In cima alla cascata c’è un parcheggio gratuito, e una manciata di piazzole dove fermarti per le foto senza scendere dall’auto.
Ecco la parte onesta. Dal parcheggio in alto non c’è né piattaforma né sentiero attrezzato, quindi per vedere bene la cascata devi tornare un po’ indietro a piedi lungo la R115 – sul bordo stretto e tortuoso di una trafficata strada di montagna senza marciapiede. Cammina contromano rispetto al traffico, resta ben sul bordo, tieni i bambini vicini e i cani al guinzaglio corto. Non scavalcare il recinto vicino al ciglio: il salto è netto, la roccia è instabile e ci sono stati incidenti mortali di persone che hanno tentato di arrampicarsi giù per i sassi del fiume fino alla base. In questo parcheggio isolato sono stati segnalati anche furti con scasso, quindi non lasciare nulla in vista nell’auto. Trattata con rispetto, è una delle cascate più belle nel raggio di un’ora da Dublino.
6. Glenevin Waterfall, contea di Donegal
Glenevin Waterfall precipita per circa 12 metri su scura roccia vulcanica in una pozza limpida, in una riparata valle glaciale vicino a Clonmany, sulla Inishowen Peninsula. Il bello è la camminata d’accesso: un sentiero andata e ritorno, quasi pianeggiante e con fondo di ghiaia, che attraversa un bosco maturo e argini di felci, semplice per le famiglie e gestibile con un passeggino robusto, anche se qualche pietra da guado e alcuni tratti sconnessi fanno sì che non sia del tutto asfaltato. Il rumore dell’acqua cresce man mano che ti avvicini.
La pozza alla base è un luogo di balneazione locale nei mesi più caldi, ma non ci sono bagnini, i bordi rocciosi sono viscidi di alghe e l’acqua raramente supera i 12 °C anche ad agosto, quindi affronta un tuffo con prudenza e tieni i bambini sotto controllo. Un piccolo parcheggio si trova accanto alla Glen House, che gestisce una sala da tè per bevande calde e dolci, con servizi igienici pubblici vicino al parcheggio principale. Una nota stagionale: il sottobosco può ospitare zecche in primavera e in estate, quindi pantaloni lunghi e un controllo al ritorno sono una buona idea. Inseriscila nell’anello dell’Inishowen 100 per una giornata intera.
7. Tourmakeady Waterfall, contea di Mayo
Tourmakeady Waterfall scende in tre livelli, con l’ultimo salto di circa 9 metri in una pozza profonda da 6 a 8 piedi, incastonata in un bosco maturo sulle rive del Lough Mask, nel sud-ovest del Mayo. È una tappa più tranquilla e meno battuta rispetto alle cascate più celebri, e l’attrattiva è la passeggiata tanto quanto l’acqua: querce, frassini, sorbi e betulle autoctoni, con i giacinti di bosco che si spandono sul terreno in primavera. I sentieri sono chiaramente segnati da segnavia viola, gratuiti e aperti 24 ore su 24.
Ci sono due vie d’accesso: un percorso di 2,2 km da 30 a 45 minuti dal parcheggio all’imbocco del sentiero, oppure una camminata più lunga di 4 km da vicino al centro civico del paese, all’incirca da 1 a 1,5 ore. Un anello di 3,9 km collega i due se vuoi il circuito completo, classificato come facile con circa 80 metri di dislivello. Il parcheggio è piccolo, quindi arriva presto nei fine settimana e durante le vacanze scolastiche; sul posto non ci sono servizi igienici né punti di ristoro. Attieniti ai segnavia viola per non finire sulle piste forestali private, e aspettati sentieri fangosi dopo la pioggia, quando la portata è al suo massimo spettacolo. Le Aasleagh Falls sono a poca distanza in auto verso nord, se vuoi abbinare due cascate del Mayo in una giornata.
8. Mare’s Tail Waterfall, contea di Cork
Mare’s Tail Waterfall è la cascata a salto unico più alta d’Irlanda: precipita per 55 metri lungo una parete calcarea a strapiombo sul margine occidentale della Beara Peninsula, a circa 4 km da Adrigole. Il nome nasce dal modo in cui l’acqua si apre a ventaglio colpendo il bacino sottostante, allargandosi come la coda di un cavallo che si agita. C’è un però, ed è il motivo per cui questa si colloca verso il fondo: la cascata è su terreno privato, quindi non c’è alcun sentiero fino alla base. La osservi da una piazzola apposita sulla R572, da un’angolazione che offre una vista libera del salto contro le montagne sullo sfondo.
La sosta sul ciglio della strada è rapida, ma l’approccio migliore è il Beara Way, un tratto di 15 km dal porto di Adrigole al punto panoramico, migliorato nell’ambito dell’Outdoor Recreation Infrastructure Scheme con una segnaletica più chiara e un fondo migliore. È classificato da facile a moderato, tra pascoli e stradine tranquille, e termina allo stesso punto panoramico pubblico – il tratto finale verso l’acqua resta su proprietà privata. Il parcheggio nella piazzola è limitato e la strada è a corsia unica, quindi usa solo gli stalli segnati e non bloccare mai la corsia di scambio. Come gran parte delle cascate qui, in un’estate secca si riduce a un rivolo, quindi è una da tenere per dopo la pioggia, quando gli spruzzi lanciano arcobaleni sopra la pozza. Per questa cascata non è disponibile alcuna immagine dei membri.
9. Assaranca Waterfall, contea di Donegal
Assaranca Waterfall precipita per circa quattro metri lungo una parete rocciosa scura e ricoperta di muschio, sulla strada costiera a ovest di Ardara, e tutto il suo fascino sta nel fatto che la guardi senza scendere dall’asfalto. La piazzola si trova a pochi passi dalla base, il che ne fa la cascata più accessibile dell’elenco per chi ha mobilità ridotta: la vista è lì nell’istante in cui apri la portiera. È anche la più dipendente dal meteo. Dopo un paio di giorni di pioggia l’acqua si getta dall’alto con un fragore che senti dall’auto; in un periodo secco e stabile si riduce a un filo sottile sulla roccia bagnata e non vale la deviazione.
La cascata è conosciuta con diversi nomi: la gente del posto dice Ardara Waterfall tanto quanto Assaranca, e l’irlandese Eas a’ Ranca viene di solito reso come la cascata del grande topo, un nome che nessuno intorno ad Ardara sa più spiegare del tutto. Il parcheggio è una piazzola gratuita sul ciglio della strada con spazio per una decina di auto, tranquilla per gran parte dell’anno ma stretta nei fine settimana d’estate; se non c’è posto, torna più tardi anziché ostruire la strada angusta. Non c’è alcun tipo di servizio, quindi sbriga prima la questione bagni e cibo ad Ardara o a Donegal Town. Il piano migliore qui è andarci dopo la pioggia e abbinarla a Maghera Beach e alle sue grotte, da due a cinque minuti più a ovest sulla stessa strada, calcolando i tempi per visitare le grotte con la bassa marea. Puoi vedere il tutto in meno di un’ora.
Una regola valida per tutte e nove
La cosa più utile da sapere sulle cascate irlandesi è che le previsioni del tempo contano più della cartina. Una cascata a regime torrentizio che delude a luglio può essere tonante il giorno dopo un acquazzone, quindi se ti metti in auto apposta per l’acqua, controlla Met Éireann e vacci nel giorno o due dopo una forte pioggia. La roccia alla base è scivolosa in ognuno di questi luoghi, e le due cascate sul ciglio della strada, Aasleagh e Glenmacnass, ti chiedono di attraversare o percorrere una strada trafficata senza marciapiede – trattale con reale cautela. Se vuoi la giornata più facile con la ricompensa maggiore, abbina la passerella di Glencar al chiosco-caffetteria e lascia che le cascate più impegnative e più alte aspettino il prossimo periodo di pioggia.