Questo è il più grande sito di archeologia industriale d’Irlanda, e uno dei meno spiegati. Un centinaio di edifici in pietra di una fabbrica di polvere da sparo dell’Ottocento – magazzini, casette di guardia, le sedi delle ruote idrauliche di mulini scomparsi – si ergono nei boschi lungo il River Lee, con appena un paio di cartelli a fare da guida. Si viene per la camminata e per la scala del luogo, non per una lezione di storia. Il centro visitatori che un tempo raccontava questa storia ha chiuso nel 2002 e non ha più riaperto.
Quindi, prima documentatevi, poi andate. Le mills sono gratuite, senza recinzioni e aperte ogni volta che lo è il Ballincollig Regional Park – che, in pratica, significa sempre.
Come ci si è arrivati
Il mercante di Cork Charles Henry Leslie e il suo socio John Travers avviarono le mills nel 1794, scegliendo questa valle pianeggiante per lo spazio, la forza dell’acqua e la vicinanza al porto di Cork. Sbarragono il Lee con una traversa e scavarono un canale lungo un miglio e mezzo per azionare le ruote. Nel 1801 era già un’operazione seria, e nel 1805 il British Board of Ordnance lo acquistò per 30.000 sterline per rifornire l’esercito durante le guerre napoleoniche. Il governo lo ampliò di circa dieci volte – dodici nuovi mulini, una caserma di cavalleria nel 1810, quattro casette di guardia e l’alto muro di calcare che ancora oggi cinge gran parte del sito. La polvere da sparo partiva per Cork Harbour sotto scorta armata.
Era un lavoro pericoloso. Un’esplosione nell’agosto del 1809 uccise cinque uomini, e l’onda d’urto si sentì in città. Un anno dopo morirono diciannove persone a Cork stessa, quando della polvere da sparo rubata dalle mills fu fatta asciugare davanti a un camino a Brandy Lane ed esplose, portandosi dietro le case.
Quando le guerre finirono nel 1815, le mills chiusero e rimasero inattive per quasi vent’anni, finché Thomas Tobin e il suo socio di Liverpool Charles Horsfall le comprarono nel 1834 e le riportarono in vita. Nel 1840 vi lavoravano circa 200 persone; entro due anni lo stabilimento spediva 17.700 casse di polvere all’anno, alcune delle quali verso l’Africa occidentale in cambio di olio di palma. Al suo apice, la forza lavoro raggiunse circa 500 persone. Le mills chiusero definitivamente nel 1903. Cork County Council acquistò i terreni nel 1974 e li trasformò nel parco regionale.
Gran parte di ciò che sopravvive ha lo status di National Monument – oltre il 90% degli edifici originali per la polvere da sparo, il che rende questo il secondo più grande stabilimento di polvere in Gran Bretagna e Irlanda dopo Waltham Abbey nell’Essex.
Passeggiando nel sito
Il Ballincollig Trails Group mantiene quattro percorsi ad anello con codici colore – Military, Heritage, Canal e Industrial – di circa 2,2–3 km ciascuno, tutti con partenza dall’estremità occidentale del parco vicino a Inniscarra Bridge e facilmente collegabili tra loro per una camminata più lunga. Sono pianeggianti, accessibili a tutti e adatti ai cani al guinzaglio.
Se ne fate uno solo, percorrete il canale: le paratoie e il lungo canale d’acqua rettilineo che alimentava le mills sono la parte più chiara e leggibile dell’intero sito, e la più fotogenica nella luce bassa del mattino. I veri mulini per la polvere da sparo all’estremità orientale sono recintati per motivi di sicurezza ma visibili dal sentiero. Procuratevi l’opuscolo dei sentieri dal Cork County Council (è su corkcoco.ie) prima di andare – sul posto c’è poco che vi dica cosa state guardando.
Come arrivare e informazioni pratiche
Ballincollig si trova a circa 8 km a ovest di Cork, sulla R608; le linee 220, 220X e 233 di Bus Éireann fermano in paese, a breve distanza a piedi dal parco. C’è un parcheggio gratuito all’ingresso di Inniscarra Bridge sul lato occidentale e un parcheggio multipiano su Old Fort Road, vicino al centro commerciale. I sentieri principali sono pianeggianti e accessibili in sedia a rotelle, anche se il terreno attorno alle singole rovine è irregolare.
A breve distanza in auto: Ballincollig Castle, Blarney Castle e Cork City Gaol.
Andate presto. I sentieri sono più tranquilli prima di metà mattina, ed è anche il momento in cui la nebbia si posa sul Lee e il sole basso penetra nelle vecchie volte di pietra.