Panoramica
Il castello di Ballymote era la fortezza più potente del Connacht quando Richard de Burgh la completò intorno al 1300, e ancora oggi ne determina la forma della città: un quadrato quasi perfetto di mura spesse tre metri e torri angolari rotonde, visitabile gratuitamente e situato proprio accanto al binario della stazione. La città stessa (Baile an Mhóta, «città del forte») si trova a 24 km a sud-est di Sligo town nell’antica baronia di Corran nella contea di Sligo, una città mercato di circa 1.700 abitanti che conserva ancora il suo ritmo del venerdì. Oltre il centro, il paesaggio di drumlin (colline arrotondate di origine glaciale) custodisce tombe preistoriche, grotte calcaree e dolci passeggiate tra le colline.
Il castello di Ballymote
La fortezza fu commissionata nel 1300 da Richard de Burgh, II conte dell’Ulster, per controllare le sue terre nel Connacht. La pianta ricalca fedelmente quella del castello di Beaumaris di Edoardo I in Galles: mura perimetrali spesse tre metri, un corpo di guardia settentrionale con due torri gemelle a tre piani e torri a forma di D lungo le mura est e ovest. De Burgh non completò mai la torre di ingresso meridionale prevista, lasciando il progetto asimmetrico ma non per questo meno imponente. Il cortile centrale, di circa 45 metri quadrati, è oggi un ampio spazio erboso.
La storia del castello è una cronologia del conflitto irlandese. Passò di mano più volte: conquistato dagli O’Connor nel 1317, preso dal clan Mac Diarmada (MacDermot) nel 1347, passò ai MacDonagh nel 1381 e fu riconquistato dagli inglesi nel 1577. Il governatore Richard Bingham lo saccheggiò nel 1584, bruciò nell’anno dell’Invincibile Armada, il 1588, e nel 1598 fu venduto a Red Hugh O’Donnell per 400 sterline e 300 capi di bestiame. Dopo la battaglia di Kinsale tornò sotto il controllo inglese, passando alla famiglia Taaffe nel 1610 fino alle confische di Cromwell del 1652. I danni della guerra guglielmita del 1690 ne segnarono il declino e nel XVIII secolo il fossato era già stato colmato e la struttura era in rovina.
Eppure, il castello fu anche un luogo di cultura. Il Book of Ballymote fu compilato in o nei pressi della città intorno al 1391, un manoscritto che conserva l’antico diritto, la genealogia e la mitologia irlandesi, e che includeva la chiave per decifrare l’alfabeto ogamico. Oggi è conservato presso la Royal Irish Academy a Dublino.
Oggi l’Office of Public Works gestisce il sito come National Monument. I terreni sono gratuiti e aperti tutto l’anno, ma le sale interne sono chiuse a chiave, ed è l’unica cosa da sapere prima di andare: per entrare, ritira una chiave presso l’Enterprise Centre all’interno del sito con un deposito rimborsabile (chiama prima il +353 71 916 1201). I pavimenti interni sono in erba e non in pietra, perfetti con il bel tempo e fangosi dopo la pioggia. Se hai solo venti minuti, trascorri il tempo al corpo di guardia settentrionale, dove la fessura per l’originale saracinesca taglia ancora la pietra.
Cosa vedere sul sito
- Corpo di guardia e saracinesca: Il corpo di guardia settentrionale rettangolare conserva ancora la fessura per l’originale saracinesca, fiancheggiata dalle due torri gemelle superstiti.
- Mura perimetrali e torri: Cammina lungo il perimetro per ammirare le torri angolari a tre quarti di cerchio e le torri a forma di D al centro delle mura; i passaggi permettevano un tempo ai difensori di spostarsi tra loro al coperto.
- Leggende sotterranee: Il folklore locale sostiene che passaggi nascosti colleghino il castello alla vicina chiesa di Emlaghfad, anche se nessun tunnel è mai stato trovato.
Vita cittadina, mercati e cultura
Un mercato di generi alimentari si tiene ogni venerdì a Ballymote dal XIX secolo, ed è ancora la migliore ragione per programmare la visita a fine settimana. La città conserva anche un calendario di antiche fiere, che si tengono l’ultimo lunedì di gennaio, l’11 maggio, il primo lunedì di giugno, il 3 settembre, il primo lunedì di novembre e il secondo lunedì di dicembre.
Il Ballymote Heritage Group organizza ogni anno un fine settimana del patrimonio intorno al bank holiday di agosto, con conferenze, passeggiate guidate e una nuova edizione del giornale locale, il Corran Herald. Nel parco industriale, la White Hag Brewery organizza visite al birrificio con degustazione e il suo festival della birra Hagstravaganza ogni agosto.
Ai margini della città si trova il Fighting 69th Monument, inaugurato nel 2006 dal sindaco di New York Michael Bloomberg. Un frammento d’acciaio recuperato dal World Trade Center è incastonato nel memoriale, in onore del generale di brigata Michael Corcoran, che comandò il 69° Reggimento di fanteria irlandese-americano e nacque a Carrowkeel, poco fuori Ballymote. La musica tradizionale si fa ancora sentire nei pub, proseguendo l’eredità del violinista Paddy Killoran, e all’estremità meridionale della via principale le tranquille rovine di un convento francescano del XVII secolo offrono un luogo di sosta.
Passeggiate e campagna
La campagna intorno a Ballymote è un territorio di drumlin attraversato da sentieri segnalati. Il percorso ad anello di Keash Hill è una passeggiata dolce che passa accanto all’obelisco eretto da Lady Arabella Denny, con viste sulla campagna in direzione di Knocknarea.
A circa 5 km a sud della città, le Caves of Keash si aprono in un affioramento calcareo noto per le formazioni dell’era glaciale e per il suo posto nella tradizione monastica irlandese delle origini. Per i pescatori, il fiume Unshin e i laghi vicini offrono una buona pesca sportiva. Guidando nella zona, la Temple House del XVIII secolo (2 km a ovest) e il mulino a grano Gore-Booth sono silenziosi testimoni dell’antica prosperità della città come centro di tessitura del lino.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: La stazione di Ballymote si trova sulla linea principale Dublino–Sligo, con servizi regolari Iarnród Éireann. In auto, la città è raggiungibile tramite la R294 e la R296, segnalate da Sligo town.
- Parcheggio: Un parcheggio gratuito, con area gratuita per i pullman, si trova accanto ai terreni del castello.
- Servizi: Il centro cittadino ha una biblioteca su Teeling Street (aperta nel 1949), un ufficio postale, diversi caffè e negozi indipendenti.
- Alloggio: B&B e guesthouse si trovano a pochi minuti a piedi dal castello e dalla piazza.
- Accesso al castello: I terreni sono aperti tutto l’anno. Per l’interno, ritira una chiave presso l’Enterprise Centre sul posto (deposito rimborsabile); chiama il +353 71 916 1201 in anticipo per domande su mobilità o accesso.
- Periodo migliore per visitare: L’estate offre le condizioni più affidabili per le passeggiate in collina e i festival; primavera e autunno regalano visite al castello più tranquille e una luce migliore sui drumlin.
Vieni di venerdì. Il mercato è aperto, la chiave del castello è a pochi passi all’Enterprise Centre, e puoi avere il corpo di guardia tutto per te prima che le sale si aprano.