Caves of Keash – le grotte sulle colline di Sligo

Panoramica

Sedici bocche di grotta scure corrono in fila sulla parete di calcare bianco di Keshcorran Hill – chiamata localmente Keash Hill – nei Bricklieve Mountains del sud della County Sligo. La salita fino a loro è il fascino e il problema: è breve, circa 1,3 km tra andata e ritorno, ma decisamente ripida, una ventina di minuti di arrampicata dal parcheggio. Le grotte sono contrassegnate dalla A alla P e tutte guardano a ovest, quindi catturano la luce del pomeriggio. Sopra di loro, la collina, a 360 m, ospita un fitto paesaggio preistorico di siti di capanne, tombe e un cairn neolitico mai aperto noto come the Pinnacle sulla vetta. Se devi scegliere un tipo di giornata, scegli un pomeriggio limpido: è il sole basso di ovest che rende magico il luogo.

La camminata e le grotte

Il sentiero parte dal parcheggio di Keash Hall, attraverso un cancelletto e su per un percorso consumato dai passi tra i prati, segnalato con frecce rosse su dischi neri. Sale fino alla prima e più grande apertura, la Grotta A, e da lì puoi scegliere tra camere con nomi propri, ognuna con il suo carattere:

• Coffey Cave (Grotta J) – l’ingresso più accessibile e un punto di partenza naturale, intitolata a un primo scavatore.
• Hermit’s Bedroom (Grotta E) – una nicchia stretta usata da un eremita del XIX secolo.
• Grotta K – nota per la sua bocca ampia, che incornicia una vista aperta sulla campagna.
• Cormac’s Cave – la camera più grande, legata dalla leggenda all’Alto Re Cormac mac Airt. Nelle giornate limpide, Croagh Patrick e Nephin si vedono all’orizzonte occidentale dal suo ingresso.
• Water Gallery – un passaggio tortuoso che mantiene una sensazione umida, simile a un fiume, anche in estate.
• Pollagcaddy (“La tana dei ladri”) – piena di formazioni di calcare a “cavolfiore”, probabilmente modellate quando la camera faceva parte di un’ex cava.
• Teacher’s Cave – usata come scuola clandestina durante le Leggi penali irlandesi.
• Plunkett Cave (Grotta P) – intitolata a Thomas Plunkett, uno dei primi scavatori.
• Camere più profonde – diverse grotte sono sigillate con griglie metalliche per sicurezza, ma i loro ingressi sono ben visibili dal sentiero.

Poiché tutte le grotte guardano a ovest, gli equinozi di primavera e autunno (intorno al 20 marzo e al 22 settembre) allineano il sole al tramonto con le aperture e le inondano di luce per un paio d’ore – il momento più noto per essere qui, anche se qualsiasi pomeriggio limpido da marzo a settembre fa al caso tuo. La maggior parte delle fonti conta sedici grotte; alcune dicono diciassette.

Oltre le grotte, il sentiero sale fino al ciglio scosceso di Keash Hill, dove la vista si estende sui dolci terreni agricoli della catena dei Bricklieve, con i Dartry Mountains a est. Anche se il cairn the Pinnacle è chiuso al pubblico, la sua sagoma domina l’orizzonte da diversi punti panoramici lungo il percorso. Pannelli informativi vicino all’inizio del sentiero riassumono i ritrovamenti preistorici.

Storia e mitologia

Le Caves of Keash sono molto più di una passeggiata panoramica: sono un sito archeologico stratificato con oltre dodici millenni di uso documentato. Le grotte si sono formate nel calcare carbonifero attraverso l’erosione che ha scavato pozzi verticali perpendicolari alla parete della scogliera. Letti di massi glaciali a diversi ingressi segnano la portata dell’ultima era glaciale, circa 13.000 anni fa. All’interno, i cristalli di quarzo sono comuni, e alcune camere hanno pavimenti di stalagmiti basse ora segnati da tane di volpi e tassi.

Gli scavi iniziati nel 1901 da Robert Francis Scharff, R. J. Ussher e Robert Lloyd Praeger – e proseguiti in seguito da Tatjana Kytmannow – hanno portato alla luce una ricca sequenza di depositi che mostra un’attività umana continua per oltre 12.000 anni. La fauna dell’era glaciale, tra cui orso bruno, lemming artico, alce irlandese, lupo grigio e cervo rosso, è stata datata intorno al 10.000 a.C. Gli strati successivi arrivano fino all’età del bronzo: un osso di orso del c. 6.000 a.C., una punta di lancia dell’età del bronzo, un osso di cavallo del c. 400 a.C. I resti umani vanno dal neolitico al primo medioevo, insieme ad aghi d’osso, un’ascia di pietra levigata, spille di bronzo e pettini d’osso in stile vichingo. I denti umani dall’età del ferro al primo medioevo indicano deposizioni rituali, probabilmente legate a raduni stagionali.

Gli archeologi ritengono che l’uso del sito sia cambiato nel tempo. Nel neolitico le grotte potrebbero aver servito rituali di scarnificazione legati al cairn a tomba a corridoio sulla vetta. Gli strati dell’età del ferro contengono gruppi di denti animali e umani, suggerendo offerte votive legate alle celebrazioni di Lughnasa per il dio Lugh. Gli strati del primo medioevo contengono un focolare, frammenti di pettini in stile scandinavo e un dardo da balestra accanto a una tibia, che suggeriscono un’occupazione temporanea e forse una fine violenta.

Le grotte sono altrettanto immerse nel mito. Il Dindshenchas racconta di Deirdre-la-scrofa e dell’arpista Corann, la cui musica calmò una scrofa mostruosa che divenne la collina. Il Cath Maige Mucrama registra che il futuro Alto Re Cormac mac Airt nacque a un pozzo ai piedi di Keshcorran e fu allevato da una lupa nella grotta che ora porta il suo nome. La tradizione medievale collega anche le grotte alla fucina di Lon Mac Líomhtha, fabbro dei Tuatha Dé Danann – Fionn mac Cumhaill si sarebbe avventurato nell’oscurità per cercarla, solo per essere intrappolato da tre streghe dell’inverno finché Goll mac Morna non liberò la Fianna. Un diario del XVIII secolo paragona addirittura la caverna alla “Bocca dell’Inferno” di Rathcroghan. Queste storie consolidano la reputazione delle grotte come portali verso l’Altromondo.

Informazioni pratiche

• Distanza e difficoltà: circa 1,3 km a/r, all’incirca 650 m a tratta – breve ma ripida, circa venti minuti di salita, con un dislivello totale vicino agli 88 m. Erba e roccia diventano scivolose con il bagnato, quindi indossa calzature adeguate.
• Segnaletica: frecce rosse su dischi neri; un cancelletto segna l’inizio del tratto sterrato.
• Accesso e parcheggio: il sentiero parte a Keash, segnalato dalla R295 (Ballymote → Boyle) – svolta prima del campo GAA di Eastern Harps. Il parcheggio accanto a St Kevin’s Church ha circa dieci posti, con spazio limitato sul ciglio della strada nelle vicinanze; si riempie nei fine settimana, quindi arriva presto. Non ci sono servizi sulla collina.
• Restrizioni: niente cani – il sentiero attraversa terreni agricoli attivi con bestiame.
• Sicurezza: la parete rocciosa sopra le grotte perde pietre; rispetta i cartelli di avvertimento e non sostare sotto gli strapiombi. I pendii superiori sono esposti e scivolosi dopo la pioggia.
• Chiusure: la collina chiude per l’agnellatura, di solito dalla terza settimana di marzo per quattro o cinque settimane, riaprendo a fine aprile. Controlla prima di viaggiare in primavera.

Come arrivare

Keash si trova a circa 12 km a nord-ovest di Ballymote e 20 km a sud di Sligo town, raggiungibile più facilmente tramite la R295. I trasporti pubblici sono scarsi – la fermata Bus Éireann più vicina è a Ballymote, da dove un taxi locale può completare il viaggio. Il parcheggio al punto di partenza del sentiero è gratuito. Arriva presto per evitare il sole di mezzogiorno sul calcare esposto, e controlla le previsioni, perché il vento spazza forte sulla cima.

Attrazioni nelle vicinanze

• Benbulben – la montagna dalla cima piatta a nord di Sligo, con percorsi escursionistici lungo i suoi dirupi.
• Carrowmore Megalithic Cemetery – uno dei più grandi siti di sepoltura preistorici d’Irlanda, a breve distanza in auto verso nord.
• Bricklieve Mountains – la più ampia catena calcarea in cui si trova Keash Hill.
• Ballysadare River – per una passeggiata lungo il fiume e la pesca al salmone.

Porta il telefono completamente carico per la navigazione, perché il segnale cade nelle depressioni calcaree vicino all’inizio del sentiero.