Panoramica
Il Dungonnell Way segue una ferrovia che non esiste più. Per gran parte delle sue 9,5 miglia (15,4 km), l’anello percorre il sedime della Ballymena, Cushendall and Red Bay Railway, una linea a scartamento ridotto che trasportava il minerale di ferro fuori dalle glens di Antrim dalla metà degli anni Settanta dell’Ottocento finché il traffico non si esaurì. Aggiungete la più grande torbiera di copertura intatta dell’Irlanda del Nord e un tranquillo bacino artificiale ai piedi della valle, ed ecco cos’è questa camminata.
Il percorso corre lungo il bordo settentrionale della Glenravel Glen, nella Contea di Antrim, appena a sud del Glenariff Forest Park, su uno spartiacque: a nord il fiume Glenariff scende al mare a Red Bay; a sud il Glenravel Water si dirige verso il fiume Bann e il Lough Neagh. Il sentiero è completamente segnalato, quindi potete iniziare da qualsiasi punto e percorrerlo in entrambe le direzioni, con parcheggio gratuito alla diga di Dungonnell, nel villaggio di Cargan e a Drum Wood. Il percorso è stato realizzato con il finanziamento dell’Environment and Heritage Service e del Causeway Coast and Glens Heritage Trust.
Percorso e terreno
È classificata come una camminata impegnativa, con circa 260 m di dislivello, il tratto più ripido nella salita verso l’altopiano del Garron. Siate però onesti con voi stessi prima di tutto sulla superficie: ben più di metà dell’anello si svolge su stradine asfaltate tranquille, e solo il tratto centrale – il sentiero forestale e la torbiera aperta – ha l’aria di vera montagna. Se cercate la natura selvaggia piuttosto che una camminata su strada, quel terzo centrale è il motivo per cui siete qui. Il percorso costeggia anche Crockahanan (339 m) e attraversa il Glenariff Forest Park. La maggior parte delle persone impiega circa tre ore e mezza, di più se ci si ferma alle rovine della ferrovia.
La ferrovia scomparsa
La linea fu aperta a tappe nella metà degli anni Settanta dell’Ottocento per trasportare il minerale di ferro dalle miniere di Antrim alla costa, e in seguito fu attrezzata anche per i passeggeri. Il servizio pubblico terminò nel 1930 e la ferrovia chiuse del tutto entro il 1940. I binari di raccordo intorno a Cargan furono costruiti proprio per servire le miniere – il villaggio un tempo si chiamava Fisherstown, dal nome dell’uomo che qui sviluppò una miniera di minerale di ferro nel 1866 – e fu proprio quel traffico di minerale a portare la ferrovia.
Lungo il percorso sopravvivono diversi elementi:
- Essathohan Bridges – un ponte ferroviario e un ponte stradale affiancati, al punto più alto della linea, intorno ai 319 m, un segno suggestivo sull’altopiano.
- Parkmore Station – l’edificio è ancora in piedi vicino all’incrocio tra Ballyeamon Road e Glenariff Road.
- Evishacrow siding bridge – un ponte di raccordo minerario in rovina vicino alle vecchie miniere; i supporti in cemento del binario ci sono ancora, anche se oggi a usarli sono gli animali al pascolo, non i treni merci.
- Spalle e trincee – spalle in pietra e vecchi ponti costellano il tratto di Glenravel. I gruppi locali hanno segnalato il corridoio come possibile greenway per camminatori e ciclisti.
L’altopiano del Garron: torbiera e fauna selvatica
I tratti superiori attraversano l’altopiano del Garron, un’Area di Speciale Interesse Scientifico e una Zona Speciale di Conservazione, nonché la più grande torbiera di copertura intatta dell’Irlanda del Nord: terreno umido e spugnoso sotto tappeti di muschio Sphagnum, eriofori ed erica.
La torbiera ospita una flora fragile. In primavera e all’inizio dell’estate, cercate l’orchidea palustre a foglie strette, l’orchidea di palude e la sassifraga di palude; l’asfodelo di palude e l’erioforo si ergono sopra il muschio, e la drosera insettivora si aggrappa al terreno umido. Il gallo forcello si riproduce nell’erica, lo smeriglio, il falco pellegrino, la poiana e l’albanella reale cacciano sull’aperta distesa, mentre il beccaccino e il chiurlo frequentano le depressioni più umide. Rimanete sui sentieri segnalati per proteggere l’habitat.
La diga e il bacino di Dungonnell
La diga, completata nel 1971, rifornisce d’acqua Waterfoot, Cushendall, Cushendun, Glenravel, Clough, Glarryford e parte di Ballymena. Il bacino di 30 ettari si trova sotto la torbiera, un contrappunto tranquillo all’altopiano. È popolato di trota fario, ma la pesca a mosca qui richiede un permesso speciale, non solo la normale licenza di pesca, quindi sistemate la cosa prima di lanciare l’esca. C’è un tavolo da picnic e una panchina vicino all’acqua per riposarsi prima o dopo l’anello.
Come arrivare e informazioni pratiche
- In auto: il punto di partenza principale alla diga di Dungonnell si trova sulla strada A43 Ballymena–Waterfoot; seguite le indicazioni per Cargan. Il parcheggio è gratuito ma limitato, quindi arrivate presto nel fine settimana. Drum Wood è un punto di partenza alternativo.
- Trasporti pubblici: il servizio Translink 150 tra Ballymena e Cushendun ferma a Cargan, ma passa di rado – controllate l’orario prima di farci affidamento.
- In bicicletta: i tratti asfaltati sono adatti a una bici ibrida, ma i sentieri fangosi della foresta no. Questo è davvero un percorso per camminatori.
- Servizi: nessun bagno sul sentiero; i più vicini sono nell’area picnic della diga di Dungonnell. Il pub Greenhills a Cargan serve cibo e bevande.
- Cani: benvenuti, ma teneteli al guinzaglio corto attraverso la torbiera, dove ci sono uccelli che nidificano a terra e bestiame.
Cosa mettere nello zaino
Il tempo sull’altopiano del Garron cambia rapidamente e la torbiera resta umida tutto l’anno, quindi stivali impermeabili con buona presa sono essenziali, e una giacca impermeabile, cappello e guanti val la pena di portarli anche d’estate. Salvate una mappa offline prima di partire: i segnavia arancioni sono chiari, ma un paio di incroci sull’altopiano sono facili da mancare con la nuvolosità bassa, e il segnale del telefono lassù va e viene. In inverno, calcolate tempo extra per il terreno ghiacciato o innevato.
Il consiglio del Causeway Coast and Glens pubblica una guida PDF gratuita con le mappe, e le tracce GPX sono disponibili attraverso le solite app di pianificazione dei percorsi. Se alla fine vi restano ancora energie, il Dungonnell Way si collega direttamente ai sentieri segnalati del Glenariff Forest Park e alle sue passeggiate alle cascate.