Ireland's Eye – l'isola degli uccelli marini al largo di Howth

Panoramica

Per essere un’isola selvaggia, Ireland’s Eye è sorprendentemente facile da raggiungere: un traghetto di 15 minuti dal West Pier di Howth ti lascia su 54 acri di scogliere e prateria che sembrano lontanissime dallo skyline della città che pure continui a vedere dall’altra parte dell’acqua. Il richiamo sono gli uccelli. Urie comuni, gazze marine, gabbiani tridattili e pulcinelle di mare affollano le scogliere, le sule nidificano sul faraglione al largo e le foche grigie si tirano a terra sotto le pareti rocciose: un sito di importanza nazionale per gli uccelli marini a meno di mezz’ora da Dublino. Ci sono anche i ruderi di una chiesa dell’VIII secolo, una torre Martello del 1803 e un percorso ad anello di 2,5 km che richiede circa due ore. L’isola (Inis Mac Neasáin in irlandese) si trova a un miglio dalla penisola di Howth nella contea di Dublino.

Come arrivare e opzioni di traghetto

Le barche partono dal West Pier di Howth e ci sono tre operatori – ma non fanno tutti la stessa cosa, quindi leggi bene prima di comprare:

• Ireland’s Eye Ferries: un tour di un’ora con possibilità di sbarcare sull’isola. Adulti 30 €, bambini 15 €.
• Island Ferries: un tour di 45 minuti che sbarca anch’esso sull’isola, con l’ultima barca di ritorno alle 18:00.
• Dublin Bay Cruises: un eco-tour di un’ora che circumnaviga l’isola senza sbarcare, da 20 € – adatto a bambini piccoli o a chi ha problemi di mobilità, ma inutile se vuoi davvero camminare sull’isola.

Se il tuo piano è sbarcare e fare il giro ad anello, allora devi scegliere Ireland’s Eye Ferries o Island Ferries; il tour di Dublin Bay Cruises resta in acqua. Gli slot di sbarco sono limitati per proteggere gli uccelli nidificanti, quindi soprattutto i gruppi dovrebbero prenotare in anticipo. Arriva con un buon margine di 15 minuti prima della partenza.

Cosa vedere e fare

• La torre Martello: costruita nel 1803, una delle fortificazioni erette a catena lungo questa costa contro la temuta invasione francese. Offre le migliori viste su Howth e sulla costa di Dublino.
• I ruderi della chiesa di Cill Mac Neasáin: i frontoni in pietra di una chiesa monastica dell’VIII secolo, che si stagliano sopra le felci – è il motivo per cui l’isola porta il nome Mac Neasáin.
• The Long Hole: una fenditura nella roccia sul lato orientale, un ottimo punto panoramico e, meno piacevolmente, la scena di un famoso omicidio vittoriano (vedi sotto).
• The Stack e Carrigeen Bay: il faraglione sulla punta nord-orientale è dove nidificano le sule; Carrigeen Bay, esposta a sud, ha una piccola spiaggia sabbiosa con pozze di marea.
• La vetta: una breve salita fino al punto più alto dell’isola, 69 m, per un panorama a 360 gradi sul Mare d’Irlanda, Dublin Bay e la città.

Se dopo lo sbarco hai tempo per una sola cosa, cammina fino alla punta nord-orientale per vedere il faraglione delle sule: il rumore e l’odore di una colonia di uccelli marini in piena attività è ciò che ti porterai dietro come ricordo.

Storia e leggende

Il nome è un pasticcio tra norreno e irlandese. L’isola era «l’isola di Eria», e i coloni vichinghi vi aggiunsero la loro parola per isola, ey, dando qualcosa come «Eria’s ey» – in seguito frainteso e anglicizzato in Ireland’s Eye. Intorno al 700 d.C. i tre figli di Nessan, della casa reale del Leinster, fondarono qui il monastero, e si ritiene che i monaci abbiano realizzato la Garland of Howth, un manoscritto evangelico dell’VIII secolo oggi conservato al Trinity College di Dublino.

La svolta più oscura dell’isola arrivò nel settembre 1852, quando il corpo di Maria Kirwan fu trovato a The Long Hole. Suo marito, William Burke Kirwan, fu condannato per il suo omicidio in un processo che tenne banco nell’Irlanda vittoriana e di cui si discute ancora oggi.

Fauna e conservazione

Le colonie di uccelli marini sono il cuore della questione: urie comuni, gazze marine, gabbiani tridattili, cormorani e gabbiani sulle scogliere, pulcinelle di mare nelle tane, falchi pellegrini in volo e sule su The Stack. Le foche grigie si riproducono sotto le scogliere. Le pulcinelle di mare sono l’attrazione stagionale – la prima del 2026 è stata registrata il 19 marzo – e se ne vanno di nuovo entro fine estate.

L’isola gode di una serie di protezioni: Zona Speciale di Conservazione, Zona di Protezione Speciale, proposta di Natural Heritage Area, County Geological Site, e si trova all’interno della Dublin Bay Biosphere. In pratica, per i visitatori questo significa una cosa: restare sui sentieri e ben lontani dagli uccelli nidificanti, soprattutto durante la stagione di nidificazione a terra.

Quando venire:

• Aprile–giugno: pulcinelle di mare e inizio della stagione riproduttiva delle sule; le prime ore del mattino sono le più limpide.
• Luglio–agosto: foche grigie più attive intorno a Carrigeen Bay – porta il binocolo.
• Settembre: gabbiani e sterne in migrazione tengono il cielo animato.

Informazioni pratiche

• Come arrivare a Howth: il DART raggiunge Howth in circa 25 minuti dal centro città, e sono cinque minuti a piedi fino al West Pier. C’è un parcheggio vicino al molo se vieni in macchina.
• Il percorso: il giro ad anello è di circa 2,5 km e richiede all’incirca due ore a passo tranquillo su terreno irregolare e roccioso.
• Preparati: il luogo è esposto e ventoso, quindi indossa scarpe con buona presa e un giaciglio antivento. Non ci sono servizi né bagni sull’isola – porta acqua e cibo, e riporta a casa tutti i tuoi rifiuti.
• Maree: la spiaggia esposta a sud di Carrigeen Bay può essere tagliata fuori con l’alta marea, quindi controlla le tabelle delle maree prima di scendere verso la riva bassa.

Attrazioni nelle vicinanze

Tornato a Howth, puoi prolungare la giornata con:

• La passeggiata sulle scogliere e le viste sui faraglioni del Black Linn Loop.
• La tomba di Aideen, il dolmen sul promontorio di Howth.
• Il Bailey Lighthouse sulla punta sud-orientale.
• Una breve corsa in macchina verso nord fino al Castello di Ardgillan per i suoi giardini e le viste sulla costa.

Punta a una mattina calma e asciutta: la traversata è breve e sia gli uccelli che la luce sono al meglio nelle prime ore. E prenota un traghetto che sbarchi, non una crociera, se camminare sull’isola è il vero motivo per cui sei venuto.