Panoramica
Nel cimitero della Church of Ireland di Irvinestown riposa il più grande gruppo di aviatori della Seconda guerra mondiale sepolti in Irlanda del Nord: 74, segnalati da una Cross of Sacrifice e da un ingresso dedicato. Quasi tutti facevano parte degli equipaggi degli idrovolanti della base RAF che sorgeva pochi chilometri a est, a Castle Archdale. Sono proprio quella base e i due festival di luglio a giustificare una sosta; per il resto Irvinestown è una cittadina operosa e senza fronzoli di circa 2.300 abitanti sulla sponda settentrionale del Lower Lough Erne, utile soprattutto come punto d’appoggio per le Fermanagh Lakelands.
Se hai solo un’ora, dedicala al Garden of Celtic Saints, gratuito e in pieno centro, e poi raggiungi in auto Castle Archdale. Tutto il resto è un di più.
Una storia stratificata
In origine la zona si chiamava Necarne, o Nakerny, dall’irlandese Na Caorthann, «i sorbi». Nel 1618 Sir Gerald Lowther ricevette qui una concessione di terre nell’ambito della plantation e fondò l’insediamento con il nome di Lowtherstown. La proprietà passò in seguito alla famiglia Irvine e, agli inizi dell’Ottocento, la cittadina aveva ormai assunto il nome attuale.
Due castelli custodiscono quella storia. Necarne Castle (un tempo Castle Irvine) ospita oggi un centro di equitazione a Castle Irvine Demesne, mantenendo il legame secolare della tenuta con i cavalli. Castle Archdale fu invece base RAF per gli idrovolanti Sunderland durante la guerra, prima di essere trasformata in parco naturale.
Cosa vedere e cosa fare
Quasi tutte le attrattive della cittadina non richiedono prenotazione: facile inserirle in una giornata senza programmi rigidi.
- Garden of Celtic Saints – Un insieme di otto statue in quercia di santi irlandesi, tra cui Patrizio, Brigida, Colombano e Molaise, scolpite all’aperto dallo scultore lituano Jonas Raiskas per il giardino del centenario della cittadina. Ingresso libero, aperto tutti i giorni e accessibile in sedia a rotelle.
- Castle Archdale Country Park – Sentieri lungo il lago e nel bosco, un recinto dei cervi rossi, stagni per gli uccelli acquatici, un giardino delle farfalle e un prato fiorito, oltre a un’area caravan, un campeggio, sale da tè e un porticciolo turistico. L’ingresso al parco è gratuito; il noleggio barche e gli sport acquatici si pagano a parte.
- Cimitero della carestia, Reihill Park – Qui una pietra commemorativa affianca l’iscrizione originale del 1841 sul portale della workhouse, ricordo discreto degli anni più duri della cittadina.
- St Molaise’s Church – La chiesa parrocchiale cattolica su Lettermoney Road, che merita un’occhiata se la porta è aperta, anche se non ha orari di visita fissi.
- Bawnacre Leisure Centre – Un centro comunale con campi da squash e da tennis, calcio indoor e outdoor, una palestra, sauna e bagno turco. Verifica orari e tariffe aggiornati prima di andare: le informazioni online non sono sempre affidabili.
Feste e vita di comunità
A luglio due eventi accelerano il ritmo della cittadina. Il Lady of the Lake Festival è un carnevale di dieci giorni che prende il via il primo venerdì dopo il 12 luglio, con sfilate, musica ed eventi per famiglie ispirati alla leggenda locale di una dama in abito azzurro che attraversa il lough.
L’Irvinestown Truck Festival, nato nel 2000, è un convoglio benefico a sostegno della Marie Curie: un percorso di 60 miglia (100 km) tra i laghi del Fermanagh che in una sola edizione ha richiamato fino a 700 camion. Per un giorno trasforma la cittadina in un enorme piazzale logistico e, se ami lo spettacolo, vale la pena organizzare la visita in quelle date.
Tutto l’anno, poi, è lo sport locale a scandire la vita del posto. Il club GAA St Molaise’s affonda le radici nel 1918 e ha inaugurato il St Molaise Park nel maggio 1947; gli Irvinestown Wanderers giocano a calcio e il circolo di tennis organizza incontri regolari.
Avventure all’aria aperta
Il richiamo della natura si concentra soprattutto a Castle Archdale e sul lough stesso.
- Sport acquatici – Il porticciolo noleggia barche e kayak, oltre a hydrobike a pedali. D’estate i posti si esauriscono in fretta: prenota per tempo e informati sulle tariffe aggiornate.
- Bici e camminate – I sentieri forestali del parco vanno da facili anelli per famiglie a percorsi più lunghi e accidentati per escursionisti esperti.
- Pesca – Il Lower Lough Erne è un ottimo specchio d’acqua per la pesca al colpo e ospita un’importante gara ai primi di maggio.
- Fauna – Il recinto dei cervi rossi, gli stagni degli uccelli acquatici e il giardino delle farfalle regalano avvistamenti sicuri, soprattutto in primavera e a inizio estate.
Come arrivare e come muoversi
Irvinestown si trova sulla A32, una decina di miglia a nord di Enniskillen e 17 miglia a sudovest di Omagh: una tappa naturale lungo gli itinerari che attraversano le Lakelands o proseguono verso il Donegal.
Gli autobus sono gestiti da Ulsterbus (Translink): la linea 194 collega Enniskillen e Pettigo, la 83 arriva a Omagh e la 94A unisce Enniskillen e Omagh. La vecchia stazione ferroviaria ha chiuso nel 1957 e da allora in tutto il Fermanagh non circolano più treni, quindi l’auto resta di gran lunga il modo più comodo per raggiungere le isole e i siti storici attorno al lough.
Al Garden of Celtic Saints il parcheggio è gratuito, con servizi igienici pubblici e accesso per sedie a rotelle. Castle Archdale dispone di diversi parcheggi, tra cui un ampio spiazzo gratuito per i visitatori in giornata; i sentieri principali sono compatti, ma quelli nel bosco possono essere fangosi e sconnessi.
Oltre Irvinestown
Basta un breve tragitto in auto per raggiungere alcuni dei luoghi più noti del Fermanagh:
- Boa Island – Si raggiunge tramite una strada rialzata ed è celebre per le antiche figure di Giano e per le sculture paleocristiane.
- Devenish Island – Un insediamento monastico ben conservato con torre circolare, servito da un traghetto stagionale.
- Belleek – Il paese delle ceramiche sull’Erne, al confine con il Donegal.
Se vieni per uno dei due festival di luglio, prenota B&B e hotel con largo anticipo: si riempiono settimane prima. Altrimenti arriva presto per parcheggiare vicino al porticciolo, visita il Garden of Celtic Saints prima di pranzo e controlla le bacheche per eventuali chiusure stagionali dei sentieri.