Panoramica
Lough Gara conta più crannog – isole preistoriche artificiali – di qualsiasi altro lago irlandese: circa 300, in gran parte venuti alla luce solo quando il lago fu parzialmente prosciugato negli anni Cinquanta. È una conca poco profonda e piena di canne, a cavallo del confine tra il sud della contea di Sligo e la contea di Roscommon, con una superficie di 12,57 km² e a 66 m sul livello del mare. Si estende per circa quattro miglia da nord a sud e al centro raggiunge una larghezza di due miglia e mezzo. L’acqua arriva dal fiume Lung a sud-ovest e dal Breedoge a sud-est, ed esce a nord-est attraverso un canale lungo un miglio, il Lower Lough Gara, prima di diventare il Boyle River e proseguire verso Lough Key e lo Shannon.
Intorno si aprono campagna coltivata, torbiere e il profilo basso delle Curlew Mountains. Boyle e Ballaghaderreen distano entrambe poco più di quattro miglia, il che rende il lago una tappa comoda. Vieni per gli uccelli e per l’archeologia, non per fare il bagno: è un lago da percorrere lungo la riva e da osservare, non in cui tuffarsi. È riconosciuto sia come Important Bird Area sia, dal 7 giugno 1996, come zona umida Ramsar di importanza internazionale, con un sito protetto di 1.742 ettari.
I crannog
Molto prima del nome attuale il lago si chiamava Loch Techet. Quando il clan O’Gara prese il controllo del distretto di Coolavin nel XIII secolo, divenne Loch Uí Ghadhra, il lago degli O’Gara; il primo riferimento scritto risale al 1285 e il nome resistette anche dopo che la famiglia perse le proprie terre, intorno al 1650.
A rendere il lago unico sono le sue isole artificiali. I circa 300 crannog – isole artificiali costruite in acque poco profonde – rappresentano la concentrazione più alta d’Irlanda, e la maggior parte è emersa grazie a un intervento di drenaggio negli anni Cinquanta che abbassò il livello dell’acqua e li lasciò svettare sulle secche. Gli scavi hanno restituito materiali dell’età del Ferro, dell’età del Bronzo e paleocristiani, ma è stato il programma di ricerca quinquennale dell’archeologa svedese Christina Fredengren a cambiare il modo di interpretarli: il suo lavoro, pubblicato con il titolo Crannogs (Wordwell), sostiene che alcuni furono costruiti oltre duemila anni fa e che servirono meno come rifugi difensivi che come luoghi comunitari di lunga durata, piattaforme per la pesca e segni di appartenenza territoriale. A Monasteraden, una piccola fontana monumentale inaugurata nel 1999 riproduce il profilo del lago e ricorda Terry Madden, animatore del patrimonio locale.
Uccelli e zona umida
I canneti, le sponde basse e gli specchi d’acqua aperta fanno di Lough Gara un importante sito di svernamento per gli uccelli acquatici. È uno dei luoghi più affidabili d’Irlanda per avvistare le oche lombardelle della Groenlandia, che ogni autunno arrivano dall’Artico, e durante l’inverno ospita oltre l’1% della popolazione mondiale di cigni selvatici. Non mancano nemmeno specie erratiche più rare, abbastanza da tenere i birdwatcher più appassionati a scrutare gli stormi. Il momento migliore è la prima mattina, quando l’acqua è immobile e gli uccelli si nutrono lungo i letti di alghe; la designazione Ramsar garantisce la gestione degli habitat più delicati e lungo la riva si trovano capanni di osservazione.
A piedi lungo la riva
Due possibilità per scoprire il lago camminando:
- Lung / Lough Gara Way (45 km): fa parte del Beara Breifne Way e risale il fiume Lung verso nord, costeggia la sponda orientale e passa accanto a una serie di forti ad anello dell’età del Ferro. Chi cammina può raccogliere i timbri sul passaporto in punti prestabiliti, tra cui la Portahard Church e il suo centro interpretativo, che racconta la storia del dottor Douglas Hyde, primo presidente d’Irlanda.
- Lough Gara Lake & Legends bogland trails: quattro anelli più brevi tra torbiera, bosco e riva del lago, con pannelli sul folklore locale e sull’ecologia delle torbiere. Percorsi facili, adatti alle famiglie.
Attività sul lago
Sulla sponda di Roscommon, vicino a Boyle, Lough Gara Country Pursuits è un centro attività a conduzione familiare gestito da Jimmy e Adrien Kneale insieme alla figlia Dána. Jimmy Kneale gareggia nello skeet per l’Irlanda e ha un argento mondiale in bacheca; il centro propone un ampio ventaglio di attività con istruttori:
- Equitazione: scuderie certificate AIRE con maneggio coperto, così le uscite si fanno con qualsiasi tempo, oltre a un saddle club del sabato mattina e lezioni di dressage.
- Tiro: campi di tiro al piattello, carabina ad aria compressa e softair, con istruzione.
- Falconeria e tiro con l’arco: dimostrazioni con i rapaci e tiro con l’arco guidato per tutti i livelli.
- Attività per famiglie e gruppi: percorsi a ostacoli, giri in barca tranquilli e un angolo degli animali.
Tutto va prenotato in anticipo e alcune proposte (dimostrazioni di falconeria, certe sessioni di tiro) sono stagionali. Per informazioni chiama il centro al +353 86 893 8972. Accoglie scolaresche, gruppi scout e aziendali oltre alle famiglie.
Pesca
Lough Gara è ottimo per i pesci bianchi ed è considerato uno dei migliori specchi d’acqua della regione per il luccio, con persico, rutilo e abramide lungo i bordi dei canneti e le praterie di alghe. Essendo poco profondo, regala catture sia da riva sia dalla barca per tutta la stagione. Serve una licenza valida di Inland Fisheries Ireland: controlla le regole in vigore prima di uscire. I negozi di attrezzatura da pesca a Boyle e Ballaghaderreen vendono materiale ed esche.
Dove dormire nei dintorni
Lough Gara Lodge, a Monasteraden, offre appartamenti con uso di cucina e sei camere, a due passi dal pub del paese e in posizione comoda sia per i sentieri sia per il centro attività.
A breve distanza in auto:
- Moygara Castle: le rovine di una roccaforte degli O’Gara del XVI-XVII secolo sulla sponda nord-occidentale, da ammirare a distanza finché proseguono i lavori di conservazione.
- Coleman Irish Music Centre: a Gurteen, dedicato al violinista Michael Coleman e allo stile esecutivo del sud di Sligo.
- Lough Key Forest Park: percorsi avventura con zip-line tra le chiome, gite in barca e rovine di un castello.
- Eagles Flying: un santuario per rapaci con dimostrazioni quotidiane.
- Boyle: King House, pub e mercati del fine settimana.
Informazioni pratiche
- Parcheggio: parcheggi gratuiti al centro Country Pursuits, a Clooncunny Bridge e nella piazzola principale sulla N4.
- Accesso: il lago e i sentieri sono aperti tutto l’anno; alcune proposte del centro attività sono stagionali.
- Come arrivare: il modo più semplice è l’auto, con la N4 (Boyle) o la N5 (Ballaghaderreen); i trasporti pubblici si limitano agli autobus per Boyle e Ballaghaderreen. Gli aeroporti più vicini sono Ireland West (Knock, 30 minuti) e Galway (circa un’ora e un quarto).
- Cosa portare: scarponi per i sentieri in torbiera, binocolo per gli uccelli e giacca impermeabile.
Se hai tempo per una cosa sola, vieni alle prime luci di una giornata d’inverno e raggiungi a piedi un capanno: le oche e i cigni sull’acqua, con i crannog che affiorano alle loro spalle, sono il senso stesso di questo posto.