Panoramica
La ragione migliore per uscire dalla strada principale e puntare su Newtowncashel è un laboratorio vicino a Barley Harbour dove un padre e un figlio, Michael e Kevin Casey, intagliano sculture in quercia e tasso di torbiera rimasti sepolti per 5.000 anni nelle torbiere di Longford. Il legno esce dal terreno nero e duro, e la Casey’s Bogwood Sculptures lo trasforma in figure, ciotole e mobili. Lo studio e il negozio di souvenir sono aperti dal lunedì al sabato, dalle 9:00 alle 18:00, e su appuntamento.
Il villaggio in sé è piccolo e ben curato. Newtowncashel ha vinto il concorso nazionale Tidy Towns nel 1980, il primo posto a Longford a riuscirci, e da allora è rimasto in ordine. Si trova sulla riva nord-orientale del Lough Ree, su uno sperone di terra coltivata che la gente del posto chiama parrocchia-isola perché le torbiere la tagliano fuori a nord e a est. Il nome irlandese più antico, Cor na Dumhca, significa «collina rotonda del calderone».
Il lago e le rovine
Barley Harbour è l’unico accesso pubblico della parrocchia al Lough Ree – un porto in pietra squadrata con scivolo, panchine e prato per un picnic, usato per nuotare e per piccole imbarcazioni, con i pescatori che partono dallo scivolo in cerca di trota di lago, luccio e pesce persico. Elfeet Castle, una torre-fortezza in rovina del XV secolo, sorge sulla riva poco lontano; la sua curiosa nota a margine è che George Calvert, che qui possedeva una torre-fortezza, in seguito fondò la colonia del Maryland in America. Sulla Cashel Hill si trovano le rovine della vecchia chiesa parrocchiale di St Catherine’s, con il lago che si stende tutto in basso. La chiesa del villaggio risale al 1833.
Le isole
Due isole monastiche del Lough Ree appartengono a questa parrocchia. Inchcleraun – detta anche Inis Clothrann o Quaker Island – è il luogo dove si dice che St Diarmuid abbia fondato un’abbazia intorno al 540 d.C.; le sue rovine comprendono un gruppo di piccole chiese, tra cui la Clogás con la sua torre quadrata, Teampall Diarmada e Teampall Mór con le sue finestre a lancetta. Saints’ Island, collegata alla terraferma da un istmo naturale, conserva i resti di un monastero legato a St Kevin.
Una cosa da chiarire prima di organizzarsi: le gite in barca alle isole del Lough Ree non partono da Barley Harbour. La barca Access for All parte da Ballyleague, accanto a Lanesborough all’estremità settentrionale del lago, tre volte al giorno – un giro di 90 minuti pensato per accogliere anche gli utenti in sedia a rotelle.
Passeggiate
Tre boschi e terre comuni offrono facili camminate vicino al villaggio. Culnagore Wood copre 90 acri lungo la riva del lago; Carrowmore Wood, di pini e abeti rossi, sorge sulla collina più alta della parrocchia; e Cashel Commons, 200 acri di terreno aperto, offre percorsi dolci e ampie vedute sul Lough Ree. Se il tempo volge al brutto, il Newtowncashel (o Cashel) Heritage Centre nel villaggio ripercorre la vita rurale della zona.
Informazioni pratiche
Come arrivare – Il villaggio è segnalato dalle strade secondarie lungo la riva di Longford del Lough Ree, a sud di Lanesborough. Lanesborough, a breve distanza in auto verso nord, ha i negozi più vicini e le gite in barca alle isole; la città di Longford e Athlone sono entrambe a circa mezz’ora di auto per una giornata lungo il corridoio dello Shannon.
Parcheggio e servizi – C’è parcheggio gratuito nel villaggio e a Barley Harbour. Il villaggio ha un negozio, un ufficio postale e una sala comunitaria, e un paio di pub per una pinta serale.
Nei dintorni – Per altro patrimonio di Longford, il Corlea Trackway Visitor Centre conserva una strada di palude dell’età del ferro a breve distanza in auto, e Edgeworthstown porta avanti l’eredità letteraria di Maria Edgeworth.