Nel 1150 i signori O’Farrell di Annaly fecero salire i monaci cistercensi da Mellifont fino alle rive del fiume Inny, e l’abbazia che fondarono – una delle prime e più grandi del Leinster – domina ancora oggi la riva del fiume ad Abbeyshrule. Il villaggio che crebbe intorno a essa prende il nome dall’irlandese Mainistir Shruthla, «monastero del ruscello», e si trova nell’angolo sud-orientale della Contea di Longford, dove la Royal Canal attraversa il fiume. Si tiene in ordine da sé: villaggio più ordinato d’Irlanda nel 2012, seguito da una medaglia d’oro all’European Entente Florale.
L’abbazia
Le rovine sono gratuite, senza recinzioni e aperte dall’alba al tramonto tutto l’anno – niente biglietteria, niente code. Le pareti est e nord della chiesa sopravvivono con la loro originaria muratura medievale, un doppio campanile a vela e l’arco del transetto; fondazioni appena visibili tracciano il chiostro di quello che un tempo era un complesso di chiesa, refettorio, cucine e celle, collocato per l’accesso via acqua a Lough Ree, Clonmacnoise e Kilbixy. Una torre a quattro piani, aggiunta dopo la dissoluzione dei monasteri e oggi sormontata da un tetto verde di sedum, si erge sopra un cimitero di vecchie lapidi e il fusto di un’alta croce.
Il momento migliore è una sera d’estate. Nel 2017 un progetto della comunità ha installato un’illuminazione a LED alimentata a energia solare, e da fine giugno a inizio agosto le rovine sono illuminate ogni notte – vale la pena organizzare la passeggiata di conseguenza. Un’ora basta per visitare il sito. Il terreno è per lo più pianeggiante, ma le vecchie fondamenta sono irregolari sotto i piedi, e l’interno della torre non è accessibile in sedia a rotelle.
Il canale e il fiume
La Royal Canal Greenway attraversa il villaggio in piena sicurezza in entrambe le direzioni, e Abbeyshrule è una tappa naturale sulla lunga pista ciclabile Dublino–Galway. Circa un chilometro più a ovest, l’acquedotto di Whitworth porta il canale sopra il fiume Inny, con viste sull’acqua e sulle torbiere. L’Inny ospita trote e lucci; i punti di pesca sono vicino a Scally’s Bridge, a breve passeggiata dall’abbazia, dove ci sono tavoli da picnic e parcheggio gratuito per un pranzo in riva all’acqua.
Cibo e asado
La Cloughan Farm Cookery School di Fiona Egan organizza corsi pratici – zuppa Soyer della carestia e pane di mais, preparazione di scones – con un tour della fattoria in attività e della sua mandria di bovini Dexter. Il Rustic Inn copre cibo, bevande, servizi igienici e la maggior parte degli eventi del villaggio, incluso l’appuntamento davvero inaspettato: un asado argentino ogni luglio, con carni alla griglia, dessert al dulce de leche e tango dal vivo, a celebrare il lungo legame di emigrazione tra Longford e l’Argentina.
Due note per i curiosi. Si ritiene che Oliver Goldsmith sia nato nel 1728 a Pallas, appena fuori dal villaggio, dove suo padre era curato – una replica della sua statua del Trinity College di Dublino si trova sul posto. E la gente era qui molto prima dei monaci: lo scudo di Clonbrin, risalente all’età del bronzo, fu trovato nelle vicinanze nel 1906.
Come arrivare
Abbeyshrule dista circa 30 km da Mullingar, raggiungibile dalla N4. Non affidatevi ai trasporti pubblici – gli autobus sono limitati, con il servizio regolare più vicino da Mullingar, e la stazione ferroviaria più prossima è Athlone. Arrivare in bicicletta lungo la Greenway è l’opzione più piacevole. C’è parcheggio gratuito vicino a Scally’s Bridge e lungo il perimetro dell’Abbeyshrule Aerodrome – il villaggio ha il suo piccolo aeroporto, un aeroporto doganale registrato usato da velivoli leggeri. I cani sono i benvenuti al guinzaglio. Informazioni: +353 433 342 577.
Se volete altra pietra monastica, Abbeylara è un’altra fondazione cistercense nella contea, con il sito monastico primitivo di Clonbroney a breve distanza in auto verso nord e il villaggio in riva al fiume di Cloondara sullo Shannon più oltre. Ma se potete, programmate la visita per luglio: l’abbazia illuminata dopo il tramonto, e l’asado al Rustic Inn se le date coincidono.