Panoramica
La cosa più utile da sapere su Lough Iron è che non puoi arrivarci in auto. Non c’è una strada lungo la riva né un punto di accesso pubblico, quindi l’unico modo pratico per raggiungere l’acqua è in barca, scendendo lungo il River Inny. È proprio questo a tenerlo tranquillo, ed è esattamente il motivo per cui gli uccelli lo amano. Lough Iron (in irlandese: Loch Iarainn) è un lago lungo e stretto, circa quattro chilometri da un’estremità all’altra, nella County Westmeath, a valle di Lough Derravaragh e vicino a Lough Owel. È una Zona di Protezione Speciale e una zona umida Ramsar di importanza internazionale, circondato dalle paludi poco profonde che lo rendono un terreno così favorevole per gli uccelli acquatici.
Storia e folklore
Il nome non c’entra nulla con i giacimenti minerari. Negli anni Ottanta del Seicento l’antiquario Sir Henry Piers registrò una storia su un contadino che lasciò cadere i ferri dell’aratro in un ruscello, che divenne «Iron-brook» e poi «Iron-lake». Piers notò anche che l’estremità settentrionale mostrava ancora le vecchie sponde del River Inny, di prima che l’acqua sommergesse il terreno basso.
Un tempo qui c’era molto più che uccelli. L’insediamento medievale di Kilbixy aveva un molo sulla riva di Lough Iron, prima di entrare in declino nel XV secolo dopo una serie di attacchi. Il lago che vedi oggi è più basso di quello che conosceva Kilbixy: i lavori di bonifica sull’Inny degli ultimi cinquant’anni hanno abbassato drasticamente il livello dell’acqua, esponendo le paludi d’acqua dolce che oggi sono il suo habitat più importante. È stato questo cambiamento a garantirgli la protezione: un sito Ramsar (numero 850) dal 7 giugno 1996, e in seguito una Zona di Protezione Speciale (codice sito 004046) nella rete Natura 2000 dell’UE.
Fauna selvatica e conservazione
Lough Iron è una Zona di Protezione Speciale ai sensi della Direttiva Uccelli dell’UE e una zona umida Ramsar – protezioni mirate proprio agli uccelli acquatici che vi svernano e alle paludi da cui dipendono. Il National Parks & Wildlife Service gestisce il sito e pubblica gli obiettivi di conservazione. Le acque basse ai margini sono il richiamo principale: rendono facile l’alimentazione e facile l’osservazione con binocolo o cannocchiale, meglio all’alba o al tramonto quando l’acqua è calma. Più o meno come si svolge l’anno:
- Inverno (novembre–febbraio): l’evento principale, con numeri di picco di cigno selvatico, alzavola, piviere dorato e oca lombardella maggiore della Groenlandia.
- Primavera (marzo–maggio): stagione riproduttiva, quindi tieni le distanze dagli uccelli nidificanti e vai piano col motore.
- Estate (giugno–agosto): acqua più alta e migliore copertura per la pesca sportiva – breme, gardon, persici e lucci.
- Autunno (settembre–ottobre): canneti dorati e poche altre persone.
Birdwatching e pesca
Gli uccelli sono il motivo per cui venire. La Zona di Protezione Speciale è designata per cigno selvatico, alzavola, folaga, piviere dorato, oca lombardella maggiore della Groenlandia, fischione e mestolone, e poiché così poche persone arrivano fin qui, spesso li hai tutti per te. Per i pescatori, il lago ospita breme, gardon, persici e lucci; non ci sono lodge né servizi sulla riva, e ti servirà una licenza di pesca irlandese valida rilasciata da Inland Fisheries Ireland.
Come arrivare e informazioni pratiche
Questa è una gita in barca, non una tappa in auto. Non c’è una strada per la riva né un parcheggio vicino al lago, quindi lanci una piccola imbarcazione sul River Inny – canoa, kayak o un modesto motoscafo – e ti fai strada fino all’acqua. Mullingar, a circa 10 km a nord-est, è la base naturale, con Ballinalack come villaggio più comodo sull’Inny; controlla i livelli dell’acqua prima di partire, perché il fiume prosciugato può essere basso. Non ci sono servizi igienici, caffè o sentieri una volta arrivato, quindi porta con te tutto ciò che ti serve e riportalo a casa.
L’ingresso è gratuito, senza biglietto né permesso per il birdwatching, anche se i pescatori hanno comunque bisogno di una licenza di Inland Fisheries Ireland. Poiché è una Zona di Protezione Speciale, tieni ampia distanza dagli uccelli nidificanti durante la stagione riproduttiva, vai piano col motore e lascia il cane a casa – l’intero valore del posto sta nel fatto che nulla disturba gli uccelli, e questo include te.
Nelle vicinanze
- Fore – le Sette Meraviglie di Fore e un’abbazia medievale, un bel circuito a piedi breve.
- Hill of Uisneach – l’antico centro cerimoniale d’Irlanda, con ampie viste sulle Midlands.
- Lough Owel e Lough Derravaragh – entrambi molto più facili da raggiungere di Lough Iron, e entrambi ottimi per pesca e birdwatching.
- Mullingar – la città più vicina per letti, cibo e un negozio di attrezzatura da pesca.
I birdwatcher hanno bisogno di pazienza, di un paio di binocoli e della disponibilità a viaggiare in silenzio sull’acqua. Se non ti somiglia, uno dei laghi lungo la strada nelle vicinanze farà al caso tuo – nessuna vergogna a saperlo prima di andare a cercare un lago senza strada.