Ballinea è una sosta sul Royal Canal Greenway più che una meta a sé: un piccolo villaggio 5 km a ovest di Mullingar sulla R390, dove il canale taglia la strada e un ponte in pietra la porta sulla riva occidentale. Se sei sull’alzaia, è un punto naturale dove fermarsi; se non lo sei, il villaggio in sé è residenziale e tranquillo, senza caffè, quindi conviene mangiare a Mullingar. Il nome deriva dall’irlandese Béal an Átha, «bocca del guado» – un punto di attraversamento qui molto prima che arrivasse il canale.
Il ponte e la greenway
Il Ballinea Bridge è ciò che merita attenzione. Il National Inventory of Architectural Heritage lo definisce umile nella forma ma dotato di una semplice ed elegante funzionalità, costruito in solida pietra locale – un tassello dell’ambizione del Royal Canal Company dei primi dell’Ottocento di collegare Dublino con lo Shannon. Sulla spalletta orientale cerca una targa commemorativa, che lo distingue dalla media dei ponti del canale.
Dal ponte puoi imboccare il Royal Canal Greenway, che segue la vecchia alzaia in piano tra Mullingar e lo Shannon. È pianeggiante, asfaltato e senza traffico, il che lo rende adatto a famiglie e cicloturisti, e i canneti e le acque aperte lungo il percorso sono un buon habitat per aironi e, ogni tanto, martin pescatori. C’è un parco giochi per bambini vicino al ponte. Il percorso è aperto tutto l’anno ed è gratuito.
Un avvertimento onesto: questa è campagna vissuta, non un’attrazione turistica. Non ci sono caffè, centri visitatori né molto da fare oltre alla passeggiata o alla pedalata, quindi considera Ballinea come una tappa di una giornata più lunga sul canale, non un posto dove riempire un pomeriggio.
Uno studioso da Ballinea
La fama di Ballinea è legata a una persona, non a un luogo. Fr Paul Walsh nacque qui il 19 giugno 1885 e divenne uno degli studiosi più rispettati del Westmeath, scrittore prolifico di lingua irlandese, agiografia, topografia e storia generale d’Irlanda. Fu nominato parroco di Multyfarnham nel 1932 e morì nel 1941. Il suo lavoro su toponimi e genealogia irlandesi è ancora oggi oggetto di studio da parte degli storici.
Nei dintorni
L’abbinamento naturale è con Belvedere House e i suoi giardini, la tenuta settecentesca sul lago appena fuori Mullingar, con i giardini formali e il Jealous Wall – una follia architettonica costruita da Robert Rochfort per bloccare la vista della casa del fratello estraniato. La greenway prosegue verso ovest in direzione di Athlone e dello Shannon, se vuoi trasformare la pedalata in una giornata intera. La scuola primaria più vicina, la St Kenny National School, dista circa 1,4 km, il che dice quasi tutto su quanto sia tranquillo il villaggio.