Panoramica
La caserma porta il nome di un uomo che su quel ponte perse la battaglia e la vita. Durante l’assedio di Athlone del 1691, il sergente Custume, della guarnigione giacobita, tentò con un gruppo di uomini di tenere il guado sullo Shannon contro l’avanzata guglielmita: morirono tutti nell’impresa. Quando nel 1922 lo Stato Libero d’Irlanda prese in consegna la caserma, questa fu ribattezzata in suo onore. Custume Barracks (Dún Chostúim) si trova sulla riva orientale dello Shannon, ad Athlone, nella contea di Westmeath, ed è tuttora una base pienamente operativa: qui hanno sede il 6° Battaglione di Fanteria, il Reggimento d’Artiglieria della 2ª Brigata e alcuni reparti aggregati. Questo significa che l’area è recintata e gli interni sono off limits quasi sempre, ma un modo per entrare c’è.
Come entrare: le visite estive
Se vuoi qualcosa di più di una fotografia della torre dell’orologio, vieni un venerdì d’estate. Le visite guidate gratuite alla caserma partono da Athlone Castle alle 15:45, senza prenotazione e in ordine di arrivo, e i posti sono limitati: conviene quindi telefonare prima ad Athlone Castle al (090) 6442130 o scrivere a [email protected] per verificare che la visita si tenga, e presentarsi in anticipo. Al di fuori di queste visite si può ammirare soltanto l’esterno, ed è di questo che parlano le sezioni seguenti.
Storia
L’assedio del 1691 e il sergente Custume
Il ponte di Athlone era la ragione per cui gli eserciti si contendevano la città: era uno dei pochi attraversamenti del medio Shannon. Dopo la conquista guglielmita del 1691, sulla riva occidentale sorse un insieme di capanne di legno per ospitare cavalleria e fanteria, e quel campo fu il nucleo della caserma permanente, istituita entro la fine del Seicento. Viene spesso descritta come la caserma più a lungo occupata senza interruzioni in Europa: un’affermazione da prendere con le pinze, ma che rende bene l’idea di quanto a lungo i soldati siano stati acquartierati qui.
La caserma georgiana e il passaggio di consegne del 1922
Con la crescente importanza militare di Athlone, il legno lasciò il posto alla pietra. Il fulcro è il lungo corpo di fabbrica costruito attorno al 1810: ventitré campate, due piani in filari di calcare e una torre dell’orologio di quattro piani, con timpano e conci squadrati, che si erge sul fiume. La ripetizione di finestre dalle proporzioni misurate fa sì che il blocco si legga quasi come cinque edifici distinti sotto un unico tetto. Una porta d’acqua del 1852 circa lasciava un tempo entrare le barche dallo Shannon, mentre l’ingresso su Grace Road fu realizzato nel 1932 con la pietra di una caponiera smantellata. Per i britannici il luogo fu Victoria Barracks fino al 1922, quando il generale Seán MacEoin ne ricevette la consegna e le diede il nome di Custume.
Il bunker della Guerra fredda
Sotto il piazzale d’armi si nasconde uno strato più insolito. Negli anni Sessanta fu costruito un bunker antinucleare sotterraneo, pensato come posto di comando in caso di attacco: spazio per un massimo di 100 persone e un impianto di comunicazione che, si dice, comprendesse una linea diretta con Whitehall. Nel 1968 il Ministero della Difesa e l’Office of Public Works elaborarono i progetti di un Integrated National Control Centre ben più ampio, capace di ospitare 300 persone, ma non fu mai costruito perché nel frattempo le tensioni della Guerra fredda si allentarono.
Che cosa si vede oggi
Dalla passeggiata pubblica lungo il fiume si abbraccia quasi tutto l’esterno:
- La torre dell’orologio: il punto di riferimento a quattro piani che domina la riva da oltre due secoli.
- Il corpo di fabbrica georgiano: portali con architrave ad arco ribassato, lunette a ventaglio e finestre a ghigliottina dei primi dell’Ottocento.
- Il monumento di Jadotville: un memoriale in pietra inaugurato nel dicembre 2022 e dedicato alle famiglie della Compagnia «A» del 35° Battaglione di Fanteria, i soldati irlandesi assediati a Jadotville durante la missione ONU in Congo del 1961.
- La mostra fotografica: inaugurata nella Mensa Ufficiali il 18 settembre 2025, racconta il passaggio di consegne del 1922, gli edifici storici e le figure di rilievo; le date di apertura al pubblico vengono annunciate di volta in volta dalle Forze di Difesa.
La passeggiata sul lungofiume è il punto migliore per fotografare la facciata e la torre: pianeggiante, aperta e libera da qualsiasi barriera di sicurezza.
Informazioni pratiche
- Accesso: gli interni non sono aperti alle visite libere; l’unico modo per entrare è la visita del venerdì d’estate in partenza da Athlone Castle, mentre l’esterno si ammira gratuitamente dalla passeggiata pubblica in qualsiasi momento.
- Eventi: sul posto si tengono di tanto in tanto mostre e commemorazioni, annunciate dalle Forze di Difesa, che a volte richiedono l’iscrizione anticipata.
- Accessibilità: il camminamento lungo il fiume è pianeggiante e accessibile alle sedie a rotelle.
- Cani: i cani al guinzaglio sono i benvenuti sulla passeggiata e in tutto il centro città.
Come arrivare e dintorni di Athlone
Athlone si trova sulla M6, quindi la caserma è facile da raggiungere in auto: dal centro segui le indicazioni per Grace Road e il fiume, e la troverai subito a est del ponte principale. L’alternativa senza traffico è la greenway Old Rail Trail, che arriva fino al fiume. Autobus e treni servono entrambi il centro di Athlone, a pochi passi dalla passeggiata.
La caserma è una tappa di una bella mezza giornata ad Athlone. Dall’altra parte del ponte c’è Athlone Castle, lo stesso edificio da cui partono le visite estive. Più lontano si trovano i giardini settecenteschi di Belvedere House, la mitica Hill of Uisneach e la Kilbeggan Distillery, la più antica distilleria a pot still ancora in attività d’Irlanda. Per vedere l’esterno al meglio, arriva sulla passeggiata all’alba o al tramonto, quando la luce radente accende il calcare e la torre dell’orologio si staglia nitida contro il cielo.