Cloondara è il punto in cui il Royal Canal finisce di attraversare l’Irlanda. Dopo aver lasciato Dublino e aver puntato verso ovest per quasi 145 km, il canale passa sotto l’arco a ferro di cavallo di Richmond Bridge, si apre nel bacino in pietra di Richmond Harbour, scende attraverso la sua ultima chiusa e si getta nello Shannon. Questo piccolo villaggio della contea di Longford – in irlandese Cluain Dá Ráth, «pascolo dei due forti ad anello» – è quindi il punto fermo alla fine di uno dei grandi progetti ingegneristici del paese, e il posto ovvio per iniziare o concludere un viaggio lungo l’acqua.
Richmond Harbour e il canale
Il porto è il cuore del villaggio. Gli edifici che lo circondano furono costruiti per servire il traffico del canale, e il bacino in pietra ospita ancora una fila di chiatte nel punto in cui il canale incontra il fiume più lungo d’Irlanda. I lavori sul Royal Canal iniziarono nel 1790 e raggiunsero lo Shannon qui nel 1817; un ramo fino alla città di Longford seguì nel 1831. Per alcuni decenni fu l’autostrada dell’epoca – c’erano persino barche notturne a buon mercato che trasportavano passeggeri tra Longford e Dublino – prima che le ferrovie portassero via il traffico e il canale cadesse in disuso. Da allora è stato costantemente restaurato, e le barche stanno di nuovo risalendo il canale.
Cloondara sorge su un nodo di corsi d’acqua: il Camlin e il Keenagh (o Fallan) si gettano nello Shannon nei dintorni, e ci sono tre ponti nel villaggio, ciascuno che attraversa un canale diverso. Il luogo aveva anche una distilleria e dei mulini ai suoi tempi.
Passeggiate e ciclismo lungo il Greenway
Cloondara è il punto di partenza occidentale del Royal Canal Greenway, il percorso pianeggiante e senza traffico di 130 km che va da Maynooth, nella contea di Kildare, fino a qui (inaugurato nel 2021). Non devi percorrerlo tutto. Il tratto a sud da Cloondara a Keenagh è il tratto locale più popolare – circa 15 km, all’incirca tre ore a piedi o 45 minuti in bici – e corre lungo la tranquilla riva del canale oltre le chiuse. Il greenway condivide gran parte del suo tracciato con il National Famine Way, che ripercorre il viaggio del 1847 di 1.490 emigranti da Strokestown a Dublino.
Se non hai portato una bici, non devi andare altrove per trovarne una: il Midlands Cycle Hub, con sede a Cloondara, noleggia bici ibride e mountain bike e le consegna o le ritira in punti lungo il percorso come Longford, Ballymahon e Abbeyshrule – comodo se vuoi percorrere solo un tratto in un’unica direzione.
Sull’acqua
Dal porto puoi accedere allo Shannon Blueway per kayak e stand-up paddleboarding, con acque calme vicino al ponte adatte ai principianti; il noleggio di paddle è disponibile sul posto. Il porto è anche un punto di pesca, e in estate il villaggio solitamente tranquillo si anima con raduni di barche, gare di kayak e pesca, un campionato di pallanuoto, un festival di camminate e un weekend di musica country all’aperto.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: Cloondara si trova appena fuori dalla N5 vicino a Termonbarry, 7 km a ovest di Longford. C’è un servizio Bus Éireann tra Termonbarry e la stazione di Longford (all’incirca ogni quattro ore, circa dieci minuti), ma l’auto è di gran lunga più comoda.
- Parcheggio: parcheggio pubblico gratuito a Richmond Harbour, con ampio spazio – non c’è bisogno di arrivare presto.
- Servizi: un punto di servizio Waterways Ireland accanto al ponte ha servizi igienici e docce, e c’è un parco giochi al porto. Il Richmond Inn, proprio sul porto, serve cibo e pinte e ha camere in guesthouse – è anche il primo (o l’ultimo) pub su un lungo tratto asciutto del canale, quindi programma il pranzo per fermarti lì.
- Cani: benvenuti sul greenway e intorno al porto; tienili al guinzaglio vicino all’acqua e alla pista ciclabile.
Nei dintorni
- Keenagh – a sud lungo il greenway, e il villaggio per la Corlea Trackway, un tratto di 18 metri di strada palustre dell’età del ferro costruita nel 148 a.C. e conservata in un centro appositamente costruito.
- Lanesborough – a valle sullo Shannon, con un marina e una passeggiata lungo il fiume.
- Abbeylara – nell’entroterra a est, con le rovine di un’abbazia cistercense del XII secolo.
Siediti sul muro del porto per dieci minuti prima di partire e guarda una chiatta attraversare l’ultima chiusa – è la ricompensa silenziosa per un canale che ha percorso 145 km per arrivare fin qui.