Il percorso
Il Priest’s Leap sale a circa 463 metri, il che lo rende il valico asfaltato più alto del Munster e una delle poche strade d’Irlanda a cui è allegata un’avvertenza. Collega Coomhola Bridge nella contea di Cork con il villaggio di Bonane nella contea di Kerry: una stradina a corsia unica di circa 13 chilometri, con una striscia d’erba al centro, chiazze di ghiaia sciolta e una rampa appena a nord del passo abbastanza ripida da far stringere il volante a chi la percorre per la prima volta. Non è la strada principale tra le due contee – quel compito spetta alla più ampia strada da Kenmare a Bantry – ma è più corta, e sale.
Percorretela dal versante del Kerry, partendo da Bonane. La salita da lì ha più piazzole per incrociarsi, e su una strada dove incontrare un’auto in senso opposto può significare fare retromarcia per un bel tratto in discesa, questo conta. Auto normali e moto la gestiscono con tempo asciutto e sereno; il resto lo fanno fondo stradale e pendenza.
La leggenda
Il passo prende il nome da un sacerdote cattolico che, inseguito dai soldati durante le Leggi penali irlandesi, si dice abbia spronato il cavallo giù dalla montagna e sia arrivato sano e salvo vicino a Bantry – a tre miglia di distanza, dall’altra parte della baia, se si prende la storia alla lettera. Una targa commemorativa accanto al Lidl di Bantry segna il punto in cui si dice sia atterrato, e una roccia chiamata Carraig na Gadharaigh, verso Kenmare, porta cavità che si dice siano le impronte dei cani che lo inseguivano. La strada stessa è davvero antica: compare sulla mappa del Munster di Francis Jobson del 1589 e appare come «Léim an tSagairt» nei documenti del 1612.
Passeggiate dal passo
La vetta è un punto di partenza per le colline oltre che un posto per girare l’auto. Dalla cima si può puntare al Knockboy (706 m), la montagna più alta della contea di Cork, con un percorso di andata e ritorno di circa 4,5 chilometri su torbiera aperta. Non c’è un sentiero segnato né un riparo, quindi trattatelo come una vera camminata in montagna e non come una passeggiata dall’auto: scarponi, mappa e un’occhiata alle previsioni prima di partire.
Informazioni pratiche
Attraversare il passo è gratuito, e lo è anche il piccolo piazzale in vetta, che ha spazio per un paio di auto per una sosta fotografica. Non ci sono servizi igienici, negozi o caffè lungo tutta la strada, e il segnale del telefono sparisce nelle valli più profonde, quindi scaricate le mappe prima di lasciare la strada principale. La stradina è troppo stretta per camper, roulotte e furgoni camperizzati di grandi dimensioni – lasciateli a valle.
La nebbia è la cosa da tenere d’occhio. Arriva veloce dalla baia, e quando lo fa i dirupi spariscono dalla vista. Se la visibilità cala, accostate in un piazzale e aspettate piuttosto che proseguire. I tratti ripidi ghiacciano in inverno, quindi scegliete una giornata asciutta e luminosa tra aprile e ottobre circa; fuori da quel periodo, o in caso di dubbi, prendete piuttosto la strada più lunga da Kenmare a Bantry.
Nei dintorni
- Bantry House e giardini – una tenuta in collina sopra la baia, con terrazze formali e un giardino cintato.
- Caha Pass – un altro valico di montagna qui vicino, la strada in galleria tra Glengarriff e Kenmare.
- Glengarriff Woods Nature Reserve – sentieri tra boschi di querce e passeggiate lungo il fiume a breve distanza in auto verso sud.
- Gougane Barra – un lago e un oratorio su un’isola incastonati tra le montagne del Cork, più nell’entroterra.
- Bonane Heritage Park – cerchi di pietre, un forte ad anello e tranquilli anelli nel bosco al capo del passo nel Kerry.
L’intera traversata richiede meno di un’ora, ma prendetevi più tempo. La vista che vale la pena fermarsi ad ammirare è quella sulla Bantry Bay dal versante del Cork della vetta, al meglio nella luce bassa del primo mattino.