Panoramica
Con meno di 3,2 km prima di incontrare le acque di marea, il Garavogue è probabilmente il fiume più corto d’Irlanda tra quelli di un certo rilievo. Esce dal Lough Gill, taglia in due il centro di Sligo town e si getta nella Sligo Bay e nell’Atlantico quasi prima di essere cominciato. Per la sua lunghezza ha lasciato un segno profondo: sull’impianto urbano della città, sulla sua storia e perfino sul suo nome.
Il nome è la cosa più antica che lo riguarda. In origine il fiume si chiamava Sligeach, «ricco di conchiglie»: è considerato uno dei toponimi più antichi d’Irlanda, con oltre 1.500 anni di storia alle spalle, e ha passato il proprio nome prima alla città cresciuta sulle sue rive a partire dal XIII secolo e poi alla contea. Quando in epoche successive si scavarono le fondamenta degli edifici in città, dai cumuli di conchiglie dell’età della pietra lasciati dal fiume vennero fuori carrettate di gusci. Nell’Ottocento aveva ormai preso il sopravvento la forma anglicizzata Garavogue (forse dall’irlandese garbh, «ruvido» o «ghiaioso»).
Storia
Il Garavogue attraversa tanto la storia dell’Irlanda antica quanto la leggenda. Gli annali medievali lo elencano tra i nove fiumi reali d’Irlanda, e la tradizione vuole che San Patrizio ne abbia benedetto le acque perché vi risalisse il salmone tutto l’anno: una fama a cui i pescatori ancora si richiamano. Nel 536 d.C. fu teatro della Battaglia di Sligo, che vide Eoghan Bél, re del Connacht, contro gli Uí Néill dell’Ulster; l’antico guado che un tempo lo attraversava, vicino all’attuale John Fallon footbridge, era un punto strategico che ha plasmato l’assetto medievale della città.
L’estuario si allunga per circa 6,4 km fino a Rosses Point e il suo ampio canale può accogliere navi fino a 10.000 tonnellate, anche se la navigazione arriva soltanto al modesto porto e alla marina di Sligo. Le fotografie degli anni Novanta dell’Ottocento mostrano le banchine affollate dove un tempo attraccavano i piroscafi.
La passeggiata lungo il Garavogue
Se hai un’ora a disposizione, è questa la cosa da fare. La Garavogue River Walk è un anello facile di 7 km che alterna il fronte cittadino a vere e proprie zone umide: si parte dal cartello blu e giallo Slí su Kennedy Parade, di fronte all’Embassy Rooms, si segue la riva fino al Doorly Park, si imbocca il sentiero naturalistico che attraversa il parco e si torna indietro chiudendo l’anello. Il Doorly Park porta il nome di un defunto vescovo di Elphin, il dottor Edward Doorly, ma la zona umida fu bonificata e piantumata dal colonnello W.G. Wood-Martin nella sua tenuta di Cleveragh.
Un avvertimento sincero: un tratto di 120 m del sentiero lungo il fiume, vicino a Cleveragh Park, si allaga in inverno. Se è sott’acqua, devia sul marciapiede e sulla pista ciclabile che costeggiano la strada vicino ai capanni del circolo nautico, gira per Cleveragh Park e ritrova il fiume all’altezza del circolo.
Sull’acqua
Il Garavogue è corto ma navigabile a pagaia: lo si usa per il kayak e lo stand-up paddleboard lungo tutto l’attraversamento della città. Il punto d’ingresso più comune è il parcheggio a pagamento della Bank of Ireland su Stephen Street, oppure la passerella vicino al Garavogue bar.
I ponti
Cinque attraversamenti scavalcano il fiume, tre ponti stradali e due passerelle pedonali, ognuno con la sua prospettiva sulla città:
- Markievicz Bridge, all’estremità a monte del centro
- Hyde Bridge, affiancato dallo Yeats Memorial Building e dal Glasshouse Hotel
- Hughes Bridge (il «New Bridge», costruito negli anni Ottanta), che collega Bridge Street a Thomas Street
- John Fallon Footbridge, che unisce Millbrook a The Mall
- una passerella senza nome tra il parcheggio di Stephen Street e Water Lane, a Queen Maeve Square
Programma la passeggiata al tramonto e vedrai gli archi riflettersi per tutta la lunghezza dell’acqua.
Pesca
Nel Garavogue risalgono salmone e trota di mare, con la trota fario più avanti nella stagione. I pescatori si concentrano soprattutto sul lato est della città, risalendo verso il Lough Gill; nel tratto superiore sono ammessi tutti i metodi consentiti dalla legge, mentre dal ponte fino all’estuario vale la regola della sola pesca a mosca. I permessi si ottengono dalla Sligo Anglers Association (+353 87 907 7795) e sono in vendita da Barton Smyth, in città. Le date di apertura e le restrizioni sul no-kill cambiano di anno in anno: prima di pescare, verifica le regole in vigore con l’associazione.
Fauna e birdwatching
Le rive e le zone umide fitte di canneto ospitano una discreta varietà di fauna. Martin pescatori e aironi cenerini frequentano i tratti più tranquilli vicino al Doorly Park, mentre in estate arrivano cannaiole e rondini. Le acque limpide accolgono ancora le cozze d’acqua dolce, un ricordo vivo dell’antico nome, Sligeach. Per vedere di più, una breve deviazione alla Ballygilgan Nature Reserve aggiunge altre zone umide e la possibilità di avvistare limicoli svernanti sulla costa.
Informazioni pratiche
Ingresso e accesso: il fiume e i suoi percorsi sono gratuiti e aperti per tutta la loro lunghezza, tutto l’anno.
Parcheggio: sosta gratuita su strada lungo Kennedy Parade, con altri posti al Doorly Park e al Cleveragh Park; chi va in kayak usa il parcheggio a pagamento della Bank of Ireland su Stephen Street.
Servizi: bagni pubblici al Doorly Park e vicino alla Sligo Town Library, sulla riva occidentale. Il Glasshouse Hotel e lo Yeats Café servono entrambi qualcosa da mangiare e da bere con vista sul fiume.
Accessibilità: le passerelle principali e i tratti pavimentati sono adatti alle sedie a rotelle, anche se alcuni ponti storici conservano i gradini in pietra originali.
Come arrivare: il punto di partenza su Kennedy Parade è a pochi passi dalla stazione principale degli autobus e dalla stazione ferroviaria di Sligo, entrambe ben collegate con i principali nodi regionali.