Panoramica
I pendii inferiori di Sliabh an Iarainn custodiscono quasi 120 siti fossili documentati – fasce di goniatiti, trilobiti, bivalvi, brachiopodi ed echinodermi impressi in uno scisto argilloso vecchio di 300-320 milioni di anni. La geologa Patricia Yates li catalogò nel 1962, e questa collezione è uno dei motivi per cui la montagna è riconosciuta come sito di interesse naturalistico. Con i suoi 585 m sulla sponda orientale di Lough Allen, deve il nome – «montagna di ferro» – al minerale estratto da queste colline per secoli.
La maggior parte delle persone non la scala mai. La storia della montagna si racconta alla sua base, al gratuito Acres Lake Visitor Centre e alla passerella di legno che lo affianca, ed è lì che vale la pena spendere un’ora. La vetta è riservata solo a escursionisti esperti: una salita fangosa e non segnalata attraverso erica e arenaria quarzifera.
Una capsula del tempo del Carbonifero
Molto prima del ferro, qui c’era il fondale marino. La roccia madre è uno scisto argilloso e un’arenaria del Carbonifero senza interruzioni, depositati quando l’area era un ambiente marino poco profondo durante gli stadi Namuriano e Westfaliano. Il rilevamento di Yates portò alla luce densi strati fossiliferi sui pendii, e molti dei suoi esemplari oggi si trovano in collezioni geologiche in Irlanda e nel Regno Unito.
Si possono scorgere fossili negli affioramenti di scisto esposti lungo i pendii inferiori e vicino alla riva di Lough Allen. La raccolta è sconsigliata per preservare i siti intatti, e le passeggiate guidate estive tendono a indicare i banchi più accessibili.
Ferro, fucine e ferrovie
Il nome riflette l’economia che qui prosperò per due secoli. Il minerale veniva estratto già nel Seicento, e nel Settecento fornaci e fucine punteggiavano il paesaggio – la fonderia di Cornashamsoge trattava il minerale grezzo, la raffineria di Drumshanbo trasformava la ghisa in prodotti malleabili spediti a sud lungo Lough Allen.
Tutto ebbe un prezzo. La fusione a carbone di legna spazzò via le antiche foreste che un tempo ricoprivano la regione, e quando il legname scarseggiò e il carbone divenne più economico, le ferriere si spensero. L’ultima, a Creevelea, chiuse a metà dell’Ottocento. In seguito, la ferrovia a scartamento ridotto e le vie d’acqua canalizzate mossero minerale e carbone attraverso le stesse valli, una rete che le esposizioni del centro visitatori ricostruiscono.
Mito e leggenda locale
Il Lebor Gabála Érenn racconta che i Tuatha Dé Danann arrivarono in Irlanda in nuvole scure e atterrarono sulla vetta di Sliabh an Iarainn. Tra loro c’era Goibniu, il dio fabbro – un patrono perfetto per una montagna di ferro – la cui arte riecheggia nel folklore successivo su Gobán Saor, il maestro costruttore che si dice abbia lavorato nelle miniere della montagna.
La tradizione locale è più cupa. Nella vicina Kiltubrid, an fear ocrach («l’uomo affamato») è una pietra della fame alla base della montagna; se ci sali sopra, narra la storia, vieni colpito da una fame insaziabile finché non mangi.
Visitare la montagna
L’Acres Lake Visitor Centre è il punto di riferimento, ed è gratuito. Il suo spettacolo audiovisivo di 12 minuti ripercorre l’estrazione di ferro e carbone, la ferrovia, i canali, i laghi e il patrimonio musicale dell’area, con grandi finestre che incorniciano il lago oltre.
- Passerella e Blueway: una passerella di legno galleggiante di 600 m attraversa il bordo del lago – percorribile a piedi o in bicicletta – e segna l’inizio di un sentiero lineare di 6,5 km lungo il vecchio tracciato del canale fino a Battlebridge Lock. Vedi la pagina dedicata Acres Lake – Boardwalk and Visitor Centre per maggiori dettagli.
- Percorsi ad anello: tre anelli segnalati salgono tra le colline – l’Aughacashel Loop (3 km, facile), il Tullylackan Loop (10 km, moderato) e il Crummy Loop (12 km, moderato).
- La vetta: la salita dal lago al pilastro trigonometrico attraversa torba, erica e ripida arenaria quarzifera. Non è segnalata ed è meglio lasciarla a escursionisti a proprio agio su terreno accidentato e con bel tempo; la ricompensa è una vista limpida su Lough Allen e sulle colline di Cuilcagh.
Informazioni pratiche
- Posizione: Acres Lake, a nord di Drumshanbo, contea di Leitrim (N41)
- Orari di apertura: aprile–ottobre: lun–sab 10:00–18:00, dom 14:00–18:00. Chiuso da novembre a marzo.
- Contatti: +353 71 9641851
- Servizi: servizi igienici, un piccolo bar per bevande calde e spuntini leggeri, e un negozio di souvenir con libri su geologia, storia e musica locali.
- Accesso: parcheggio gratuito accanto al centro. La passerella e la mostra sono accessibili in sedia a rotelle; il sentiero per la vetta no.
- Come arrivare: a breve distanza in auto a nord di Drumshanbo via R207. I trasporti pubblici sono limitati – la fermata dell’autobus più vicina è a Drumshanbo, con taxi locali per il proseguimento.
Nelle vicinanze
Il Lough Allen Adventure centre, poco distante, offre letti economici, campeggio e attività sul lago con vista diretta sulla montagna. La Cavan & Leitrim Railway organizza viaggi d’epoca attraverso le stesse valli che trasportavano il minerale, e a Drumshanbo la Shed Distillery e la piazza del mercato offrono una pausa dai sentieri. Creevelea Abbey e Glencar Waterfall sono entrambe a breve distanza in auto.