Panoramica
Oggi solo circa un chilometro dell’Ulster Canal è ancora in acqua. La linea un tempo si estendeva per 74 km da Charlemont sul Lough Neagh fino a Wattlebridge sull’Upper Lough Erne, ma chiuse nel 1931 e gran parte è ancora abbandonata – quindi non lasciatevi ingannare da qualche mappa che mostra un percorso continuo. Quello che è stato ricostruito merita il viaggio: un tratto restaurato a Clones con un piccolo marina da cui si può remare e, dall’altra parte, nella città di Monaghan, una greenway pianeggiante e accessibile in sedia a rotelle lungo l’antica alzaia. I due punti distano circa mezz’ora di macchina l’uno dall’altro, quindi trattateli come due gite separate piuttosto che come un’unica passeggiata.
Se avete un pomeriggio libero e il tempo è decente, la scelta migliore è un’ora in acqua al Clones Marina. Se preferite restare all’asciutto, la greenway di Monaghan è la passeggiata più facile e più bella.
Storia
Il canale fu completato nel 1842 per collegare la navigazione dell’Erne con il Lough Neagh, e non funzionò mai davvero. Le sue 26 chiuse furono costruite troppo strette per i normali chiattoni usati nel resto delle vie d’acqua irlandesi, il tratto di sommità soffriva cronicamente di carenza d’acqua e le ferrovie arrivarono a fare lo stesso lavoro più in fretta. Il traffico diminuì per decenni prima che il canale fosse formalmente abbandonato nel 1931.
Il restauro è avvenuto a tappe, non tutto in una volta. Waterways Ireland ha riaperto per prima l’alzaia attraverso la città di Monaghan, come greenway di 4,2 km, e poi nel giugno 2024 ha consegnato il progetto di punta all’altra estremità: un chilometro di canale riportato in acqua attraverso Clones e un nuovo marina accanto. I piani per estendere ulteriormente la navigazione restano a lungo termine, quindi per ora il canale restaurato è fatto di questi due tratti separati, non di un percorso continuo.
In acqua
Il tratto riportato in acqua a Clones è calmo e riparato – adatto a una prima uscita in kayak, non certo un’epopea nautica. Ulster Canal Adventures, con base al marina, noleggia kayak, canoe, paddleboard e hydrobike, e organizza programmi per giovani e principianti con guide in acqua, quindi non serve attrezzatura propria né molta esperienza. Se portate la vostra barca, al marina ci sono uno scivolo e un rubinetto d’acqua dolce.
I magazzini del canale e il museo del merletto
I magazzini restaurati del canale a Clones ospitano l’Ulster Canal Stores Visitor Centre, e l’ingresso è gratuito. L’attrazione principale è il Clones Lace Museum: il merletto di Clones è un fine merletto all’uncinetto che le donne del posto iniziarono a realizzare negli anni Quaranta dell’Ottocento per guadagnare qualcosa durante la Grande carestia irlandese, e ancora oggi si produce in città. Ci sono anche un bistrot e un negozio di souvenir, e l’edificio ha accesso completo per disabili su entrambi i piani. In estate si svolgono visite guidate del patrimonio di Clones, ma vanno prenotate in anticipo al centro.
La greenway
L’Ulster Canal Greenway è un sentiero pianeggiante di 4,2 km lungo l’antica alzaia attraverso la città di Monaghan, che segue il tracciato del canale oltre tre ponti, una casa del guardiano restaurata e due delle chiuse originali. La superficie è compattata e accessibile in sedia a rotelle, ed è adatta a passeggini e camminatori occasionali quanto ai ciclisti. I cani sono i benvenuti al guinzaglio. È un percorso di andata e ritorno, non un anello, quindi girate dove preferite.
In bici sull’alzaia
Per una giornata più lunga in sella, l’Ulster Canal Trail è un percorso lineare di 77 km da Maghery nella contea di Armagh fino a Clones, che segue l’antico tracciato attraverso la regione dei laghi, la quieta campagna fluviale e i villaggi di confine. Note sul percorso e mappe sono disponibili tramite Monaghan Tourism.
Come arrivare e informazioni pratiche
Clones è raggiungibile da Monaghan e Cavan con le linee 175A e 176 di Bus Éireann; controllate gli orari aggiornati prima di partire, perché i servizi sono limitati. Il Clones Marina dispone di parcheggio, servizi igienici, docce, un’area picnic e un piccolo spazio per spettacoli all’aperto, e funziona come base pratica per le attività in acqua. L’ingresso al visitor centre è gratuito e il bistrot serve caffè e pasti leggeri. Gli orari di apertura del centro e delle strutture del marina non sono fissi tutto l’anno, quindi vale la pena di fare un rapido controllo prima di una gita speciale, soprattutto in inverno.
Nelle vicinanze
- Clones Round Tower e città – la torre circolare e la piazza del mercato che danno il nome alla zona, a breve passeggiata dal marina.
- Clones Abbey – le rovine dell’abbazia medievale e i resti monastici paleocristiani in città.
- Clones Lace Museum – altro sulla produzione di merletto della città, con dimostrazioni.
- Dartrey Estate – boschi, laghi e monumenti per una passeggiata più lunga.
- Castle Leslie Estate – una casa di campagna con sentieri e un caffè a Glaslough, a nord-est di Clones.