Überblick
Es gibt kein Schild und keinen Parkplatz, der diesen Namen verdient, also sollte man zuerst wissen: Man kann leicht an Great Connell Priory vorbeifahren, ohne es zu bemerken. Die Ruine steht am östlichen Ufer des River Liffey in der Baronie Connell, ein kurzes Stück südöstlich von Newbridge, County Kildare. Was von einem einst großen Augustinerkloster übrig ist, das der Heiligen Maria und dem Heiligen David geweiht war, sind das Ostfenster und eine Reihe fein gearbeiteter Kapitelle. Es lohnt sich für alle, die sich für mittelalterliche Kirchenruinen interessieren – und für kaum jemanden sonst, das sollte man deutlich sagen.
Geschichte
Meiler (Meyler) fitz Henry, ein unehelicher Enkel Heinrichs II., gründete das Priorat im Jahr 1202. Er stiftete auch Klöster in Laois, Clonfert und Killaloe. Great Connell begann als Tochterhaus von Llanthony Priory in Wales, das die ersten Augustiner-Chorherren entsandte. Königliche Förderung kam früh: König Johann bestätigte 1205 die Landschenkungen, und das Kloster häufte daraufhin Besitzungen in den Baronien Connell und Carbury an.
Mitte des 15. Jahrhunderts umfasste es rund 1.260 Acres, sechs Kirchen, fünf Burgen und eine Mühle. Seine Priore saßen häufig im irischen Privy Council, ein Maß für sein Ansehen innerhalb des Pale. Unter ihnen waren Philip Stroyle in den 1430er-Jahren, Nicholas in den 1460er-Jahren und Walter Wellesley, der 1529 Bischof von Kildare wurde, während er das Priorat behielt.
Wellesley nutzte seine Verbindungen zu Heinrich VIII., um die Auflösung hinauszuzögern, doch nach seinem Tod 1539 konnte das Kloster nicht mehr standhalten. Es wurde um 1540 aufgelöst; der letzte Prior, Robert Wellesley, stimmte der Schließung zu. Das Land ging durch weltliche Hände: Edward Randolfe, Sir Nicholas White 1560, Sir Edmond Butler 1566.
Ein Großteil des Steins wurde im frühen 19. Jahrhundert für den Bau der britischen Kavalleriekaserne in Newbridge verwendet. Bei diesen Arbeiten kamen Walter Wellesleys Grabmal und andere Fragmente zum Vorschein und wurden in die Friedhofsmauer eingelassen. Das Grabmal selbst wurde 1971 in das südliche Querschiff der Kildare Cathedral verbracht, wo die County Kildare Archaeological Society es rekonstruierte.
Neuere Forschung und Konservierung
Ein Projekt, das von 2012 bis 2014 von Dr. James Bonsall und Dr. Thomas Loughlin durchgeführt wurde, nutzte geophysikalische Untersuchungen, LiDAR und die Erfassung von Spolien, um das unterirdische Ausmaß der Anlage zu kartieren. Dabei wurden Kreuzgang, Langhaus und Nebengebäude geklärt, was in einen Conservation Management Plan einfloss. Finanziert wurde die Arbeit durch einen Community Heritage Grant des Kildare County Council und die Kildare Archaeological Society.
2025 sicherte sich die Newbridge Tidy Towns Group einen Community Heritage Grant über 22.500 €, um diesen Plan umzusetzen: die stehenden Mauern zu stabilisieren, die Beschilderung zu verbessern und den überwucherten Friedhof zu roden. Es ist das erste größere öffentliche Geld, das das Gelände erhalten hat.
Was es zu sehen gibt
Das Ostfenster des Chors ist das, worauf man achten sollte: frühgotisches Maßwerk aus dem frühen 13. Jahrhundert, das die Jahrhunderte des Steinklauens ringsum überstanden hat. Hohe Pfeiler mit eigenartig gearbeiteten Kapitellen stehen in der Nähe. Der Grundriss lässt sich noch im Gelände ablesen – das lange Langhaus, der Chor und der Kreuzganghof –, und ein kleines quadratisches Haus mit Giebelfront erhebt sich auf einer Anhöhe in der Nähe, möglicherweise ein späterer Anbau.
Die Kirche aus dem 18. Jahrhundert und der Friedhof
Ein kurzer Weg die Zufahrt hinunter führt zu einer kleinen Kirche aus dem späten 18. Jahrhundert, die heute weitgehend dachlos ist. Ihre Konfession ist unklar: Einige Quellen nennen sie protestantisch, andere katholisch, und der Friedhof beherbergt beide. Der Friedhof stammt überwiegend aus dem 19. Jahrhundert und umfasst etwas mehr als 30 dokumentierte Grabstätten. Eine Erhebung der Kildare Archaeological Society aus dem Jahr 2008 erstellte einen Lageplan und transkribierte die Grabsteininschriften; beides ist auf der Website der Gesellschaft verfügbar.
Das Gelände ist hier uneben und das Dach ist eingestürzt, also festes Schuhwerk tragen und vorsichtig sein. Das Gelände steht nicht im Register der geschützten Bauwerke des National Monuments Service, was ein Grund dafür ist, dass die laufende Konservierungsarbeit so wichtig ist.
Praktische Informationen
Das Priorat ist ganzjährig geöffnet, der Eintritt ist frei. Man erreicht es über die Hauptstraße zwischen Newbridge und der Liffey-Überquerung. Ein kleiner, nicht markierter Parkplatz liegt in der Nähe der Ruinen, aber ohne Beschilderung muss man unter Umständen umkehren, um ihn zu finden.
Die Hauptruinen stehen auf stabilem, einigermaßen ebenem Gelände, das die meisten Besucher bewältigen können; die Kirche und der Friedhof nicht, mit unebenem Untergrund und dem eingestürzten Dach. Es gibt keine Einrichtungen vor Ort, also Wasser mitbringen und Essen und Toiletten vorher regeln.
Lokale Busse erreichen Newbridge, von dort bleibt eine kurze Taxifahrt; Radfahrer können entlang der Liffey-Treidelpfade kommen. Vorher den Wetterbericht prüfen, denn hier gibt es keinen Schutz. Das Ostfenster fängt das Licht am besten am frühen oder späten Tag ein, und Walter Wellesleys Grabmal in der Kildare Cathedral ist ein natürlicher Anschluss für alle, die die Geschichte mitnimmt.