Überblick
In den 1830er-Jahren hatte Hilltown 21 Häuser, und zwölf davon waren Pubs. Acht davon betreiben heute noch ihr Geschäft an der Main Street – ein deutlicher Hinweis darauf, wofür das Dorf da ist. Es liegt am River Bann in County Down, das, was den westlichen Mourne Mountains am nächsten an einem Basislager kommt, mit einem georgianischen Markthaus im Zentrum und einem 50 Tonnen schweren neolithischen Dolmen ein paar Meilen außerhalb. Der ältere Name war „Eight Mile Bridge“, nach der Entfernung zu Newry; Wills Hill, 1. Marquess of Downshire, benannte es 1765 um, um den Familiennamen darauf zu setzen.
Im Dorf selbst gibt es außer den Pubs nicht viel, das einen aufhält – der Reiz liegt in dem, was es umgibt. Von hier aus sind der Trassey Track und die Mourne Wall nur Minuten entfernt, was dies zum Zugang für Wanderer zum Slieve Bearnagh und den hohen Gipfeln macht. Wenn du nicht zum Klettern hier bist, ist der eine Anblick, der die kurze Fahrt wert ist, der Goward Dolmen.
Geschichte und georgianisches Erbe
Die Familie Hill, englische Politiker, die auch Hillsborough gründeten, legte Hilltown 1766 an, um der lokalen Leinenindustrie Arbeit zu geben. Ihr frühes Wachstum war mit den Handelsrouten des River Bann verbunden, und die Ansammlung von Pubs, die die Main Street bis heute prägt, ist ein Überbleibsel aus jenen Jahren, als zwölf der einundzwanzig Häuser Alkohol ausschenkten. Es gab hier auch Gewalt: Der Geächtete Count Redmond O’Hanlon, der gefürchtetste Rapparee seiner Zeit, wurde 1681 nahe der Eight Mile Bridge getötet.
Die St John’s Church of Ireland (1766) – das erste Gebäude der geplanten Siedlung – und das stattliche Markthaus wurden beide vom Marquess of Downshire in Auftrag gegeben und dominieren noch immer das Zentrum. Ihre symmetrischen Fassaden verleihen Hilltown einen deutlich 18. Jahrhundert geprägten Charakter, der im ländlichen Nordirland heraussticht. Das Dorf bewahrte im 20. Jahrhundert eine starke irisch-nationalistische Identität, und der örtliche Gaelic Athletic Association Club, Clonduff GAC, bleibt sein kultureller Anker.
The Brandy Pad
Hilltowns farbenfrohstes Kapitel ist seine Rolle als Verteilerpunkt für geschmuggelten Brandy. Jahrzehntelang wurden illegale Spirituosen entlang „The Brandy Pad“ über die Berge von der Küste getragen und kamen hier zum Weiterverkauf in ganz Ulster an. Die Route ist heute ein markierter Wanderweg, der den Pfad der Schmuggler durch raue Bergpfade, Flussüberquerungen und offene Aussichtspunkte nachzeichnet – ein guter Halbtagesmarsch mit eingebauter Geschichte.
Goward Dolmen
Ein paar Meilen draußen an der Straße nach Castlewellan, knapp südlich der B8, steht eines der schönsten neolithischen Monumente Irlands. Der Goward Dolmen, datiert auf etwa 2500–2000 v. Chr., hat einen massiven Granit-Deckstein – dem Vernehmen nach rund 50 Tonnen schwer –, der von seiner ursprünglichen Position abgerutscht ist und nun in einem auffälligen Winkel lehnt. Lokal als Pat Kearney’s Big Stone bekannt, manchmal auch als Cloughmore Cromlech, ist er kostenlos zu besichtigen und ganzjährig geöffnet. Ausgrabungen im 19. Jahrhundert förderten eine Urne mit Kremationsresten und eine Feuerstein-Pfeilspitze in der Kammer zutage, was seine Nutzung als Grabstätte bestätigt. Am späten Tag wirft die tief stehende Sonne lange Schatten über das Feld – ein ruhiger Ort, um zu erfassen, wie lange Menschen dieses Land schon bearbeiten.
Outdoor-Aktivitäten und Bergzugang
Für Bergwanderer bietet Hilltown den direktesten Zugang zum wilden Herzen der Mourne Mountains. Der Trassey Track, der Ott-Parkplatz und der Spelga Dam sind alle bequem erreichbar und dienen als Ausgangspunkte für den Slieve Bearnagh, den Slieve Meelmore und darüber hinaus. Dieser Zugang wird von denen bevorzugt, die den belebteren Ausgangspunkten ausweichen und etwas Einsamkeit unter dem Granit finden wollen.
Die ruhige B8 durch das Dorf ist Teil einer landschaftlich reizvollen regionalen Radroute, die Newry mit Castlewellan verbindet – eine angenehme Fahrt für Familien und stärkere Radler gleichermaßen. Der Spelga Dam, etwa 2,7 Meilen nördlich, bietet Uferspaziergänge und ist ein anerkannter Ort zum Friedfischangeln.
Gemeinschaft und Veranstaltungen
Clonduff GAC steht im Herzen des Dorflebens und stellt ungewöhnlicherweise in allen fünf gälischen Sportarten Teams – Gaelic Football, Frauen-Football, Hurling, Camogie und Handball – der einzige Club in County Down, der das tut. Für einen Eindruck der lokalen Erzähltradition läuft der Abend „Ceili & Craic in the Mournes“ durch Gesang, Schmuggler-Geschichten und einen Schluck Póitín; private Buchungen können mit Sinead unter [email protected] vereinbart werden.
Essen und Trinken
Acht Pubs säumen die Main Street, jedes mit seinen eigenen Stammgästen und Sessions. The Downshire Arms, ein georgianisches Gebäude am Platz, serviert Steaks und Hausmannskost; die anderen reichen von einer Schüssel Irish Stew bis zu einem ruhigen Pint. Die Pub-Kultur hier ist unprätentiös und im Gemeinschaftsleben verwurzelt.
Praktische Informationen
- Anreise: folge der B8 von Newry Richtung Castlewellan; von Newcastle sind es etwa 20 Minuten Fahrt über die landschaftlich reizvolle Bergstraße.
- Parken: kostenloser Dorfparkplatz an der Main Street (begrenzte Plätze), mit ausgewiesenen Behindertenparkplätzen.
- Barrierefreiheit: Behindertenparkplätze und -toiletten im Zentrum; The Brandy Pad hat steile Abschnitte, daher eignen sich sanftere Runden anderswo in den Mournes besser für eingeschränkte Mobilität.
- Öffentliche Verkehrsmittel: Ulsterbus-Linien zwischen Newry und Newcastle halten in Hilltown.
- Nächster Flughafen: Belfast International, etwa eine Autostunde entfernt.
- Unterkunft: eine Handvoll B&Bs und Ferienhäuser rund um das Dorf, viele in Gehweite zu den Pubs und Ausgangspunkten.
Sehenswürdigkeiten in der Nähe
- Silent Valley Mountain Park: eine kurze Fahrt entfernt, mit abgestuften Wegen, einem Besucherzentrum und Blicken auf die Mourne Wall.
- Castlewellan Forest Park: bekannt für sein Arboretum, Wasserfälle und Wanderwege.
- Newcastle & Annalong: Küstenorte mit Stränden, Häfen und weiteren Essensmöglichkeiten, beide 20–25 Autominuten entfernt.
- Mourne Mountains: die Granitgipfel sind nur Minuten vom Ortszentrum entfernt.
Für den schnellsten Weg auf die hohen Mournes fahre zehn Minuten nördlich zum Trassey-Parkplatz – dem üblichen Ausgangspunkt für den Aufstieg zum Slieve Bearnagh. Prüfe zuerst die Wettervorhersage: Die Granitgipfel machen ihr eigenes Wetter, und die Wolken können schnell hereinziehen.