Überblick
Meelick gilt als Standort der ältesten noch genutzten römisch-katholischen Kirche Irlands – und um sie zu erreichen, kannst du heute über die Krone eines 3,2 Millionen Euro teuren Wehrs laufen. Eine ganze Menge Geschichte für ein Townland am Shannon mit kaum einer Handvoll Häuser. Es liegt an einer breiten Flussschleife etwa 4 km südöstlich von Eyrecourt im Osten der County Galway, wo ein mittelalterliches Franziskanerkloster, eine Schleuse aus dem 19. Jahrhundert und das restaurierte Wehr alle nur wenige Gehminuten voneinander entfernt liegen. 1837 zählte die Pfarrei 1.643 Menschen; 1911 war das Townland Meelick selbst auf fünf Häuser geschrumpft, von denen drei bewohnt waren. Ruhig ist es hier geblieben.
Das Franziskanerkloster und das Mausoleum
Lokale Überlieferung und Pfarrunterlagen bezeichnen die Kirche von Meelick als die älteste durchgehend genutzte römisch-katholische Kirche Irlands. Die päpstliche Erlaubnis zum Bau des Franziskanerklosters erteilte Papst Johannes XXII. im Jahr 1414 – nicht, wie manchmal behauptet wird, der Gegenpapst Johannes XXIII. – auf Bitten der Familie O’Madden, der Herrscherdynastie des umliegenden Landes. Der gesamte Klosterkomplex wurde im 16. Jahrhundert aufgelöst, doch Kirchenschiff und Sakristei überlebten, und die Franziskaner blieben präsent, bis der letzte von ihnen, Pater Bonaventure Francis Reynolds, im November 1852 starb. Bis heute wird hier wöchentlich Messe gefeiert, und die Franziskaner kehren jedes Jahr zum Meelick Triduum zurück, einer dreitägigen Pilgerfahrt Anfang August, die an die Gründung der Abtei erinnert.
Auf dem Kirchhof steht ein Kalkstein-Mausoleum aus der Zeit um 1850, errichtet für ein Mitglied der Familie Eyre. Der Grabkasten ist reich verziert – ein Kruzifix, ein Engel mit Posaune, ein Lamm mit Kreuz und das lateinische Verbum Dei (Wort Gottes) – die Art von Arbeit, die eine begüterte Landfamilie im 19. Jahrhundert bei einem ländlichen Steinmetz in Auftrag gab.
Victoria Lock und das restaurierte Wehr
Die Victoria Lock – oft auch Meelick Lock genannt – wurde in den 1840er-Jahren von den Shannon Commissioners unter dem Ingenieur Thomas Rhodes gebaut. Sie misst 43,4 m × 12 m, überwindet einen Höhenunterschied von 2,4 m und gehört bis heute zu den meistgenutzten Schleusen der Wasserstraße. Die ursprünglichen Tore waren aus französischer Eiche und nordischer Kiefer, und der Bau wäre fast ins Stocken geraten, als die Arbeiter für einen besseren Lohn von 1s 3d pro Tag streikten. Das Schleusenwärterhaus, ein denkmalgeschütztes Gebäude, überblickt noch immer die Schleusenkammer.
Flussabwärts hält das Meelick Weir den Wasserstand zwischen Lough Ree und Lough Derg. Stürme zerstörten es 2009 und erneut 2015–16; Waterways Ireland baute es in einem 2021 abgeschlossenen Projekt für 3,2 Millionen Euro wieder auf, ersetzte die alten manuellen Stauklappen durch mechanisierte Kipptore und legte einen etwa 300 m langen Fußgängersteg entlang der Krone an. Die Brücke verbindet Meelick nun mit Lusmagh in der County Offaly und bietet freie Sicht auf den Punkt, an dem Galway, Offaly und Tipperary zusammentreffen.
Befestigungen und Erdwerke
Meelick war eine der wenigen zuverlässigen Furtstellen am Shannon, was es verteidigenswert machte. Die grasbewachsenen Erdwerke einer anglonormannischen Burg der Familie de Burgo (Burke) lassen sich noch heute in den Feldern nördlich der Kirche erkennen. Auf der anderen Seite des Wassers, auf Moran Island am Ufer der County Offaly bei Clonahenoge, wurde der Meelick Martello Tower (um 1811) gegen die Gefahr einer napoleonischen Invasion errichtet. Es ist nicht der übliche runde Turm: Er hat eine ungewöhnliche Nierenform mit drei Geschützstellungen und wurde gebaut, um zusammen mit der nahe gelegenen Keelogue Battery diesen Flussabschnitt zu sichern.
Wandern, Radfahren und Wasser
Der Wehr-Steg ist ein Teilstück des Hymany Way, eines Fernwanderwegs entlang des Westufers des Shannon, der Teil des größeren Beara-Breifne Way ist. Er verläuft weitgehend abseits der Straße, durch Ackerland und an den alten Stätten vorbei, mit Meelick als natürlichem Zwischenstopp zwischen Portumna und Clonfert.
Der Fluss zieht Angler und Paddler an. Bei Meelick weitet er sich auf mehr als 1,5 km, übersät mit Inseln und tiefen Pools, in denen wilde Bachforellen und Lachse leben. Ein sehr kleiner Frühjahrslachs-Aufstieg zieht von April bis Mitte Mai durch, Sommerfische kommen in der Regel ab Mitte Juni; du brauchst eine gültige irische Angelgenehmigung. Die Strömung ist auf diesem Abschnitt sanft genug, dass sich die Strecke zwischen den Schleusen gut mit Kajak oder Kanu befahren lässt.
Lokales Leben und GAA
Für seine Größe hat Meelick eine beachtliche Sportgeschichte. Der Verein Meelick-Eyrecourt geht auf das Jahr 1884 zurück, und das ursprüngliche Meelick-Team erreichte 1887 das allererste Finale der All-Ireland Senior Hurling Championship, das im knapp über der Offaly-Grenze gelegenen Birr ausgetragen wurde und das sie gegen Thurles aus Tipperary verloren. Eine Gedenktafel am Giebel eines verfallenen Hauses im Dorf markiert den Geburtsort von Patrick Madden, der diese Mannschaft als Kapitän anführte. Nach einem Tag auf dem Treidelpfad führt der Weg nur zu einem: zu George’s – bei allen im Ort einfach als The Shop bekannt –, der Dorfkneipe, die Meelick seit Generationen versorgt.
Praktische Informationen
- Anreise: Meelick erreichst du über die R357 von Eyrecourt. Portumna liegt etwa 17 km entfernt, Ballinasloe rund 30 km im Westen. Die öffentlichen Verkehrsmittel sind begrenzt; fast alle kommen mit dem Auto.
- Parken: Kostenlose Parkplätze am Kirchhof, in der Nähe des Wehr-Stegs und an der Schleuse. In der Bootssaison wird es eng.
- Der Wehr-Steg: Eben, durchgehend mit Geländern versehen und ganzjährig geöffnet, kostenlos begehbar und für die meisten Rollstühle und Kinderwagen geeignet.
- Victoria Lock: In Betrieb für gewerbliche und Freizeitschiffe; du kannst die Schleusungen jederzeit vom Ufer aus beobachten. Das Schleusenwärterhaus ist nicht für Besucher geöffnet.
- Kirche und Mausoleum: Bei Tageslicht geöffnet; sonntags wöchentliche Messe (Zeiten bitte den lokalen Aushängen entnehmen).
- Hunde: Willkommen auf dem Steg, den Treidelpfaden und den Feldern – an der Schleusentechnik und auf dem Kirchhof bitte an der Leine.
- Ausstattung: Kein Café und keine öffentlichen Toiletten am Wehr oder an der Schleuse; die nächsten findest du bei George’s oder in Eyrecourt und Portumna.
- Sicherheit: Dies ist eine befahrene Wasserstraße. Boote halten sich innerhalb von 200 m um Brücken und Stege an 5 km/h, und Schwimmen im Fahrwasser ist in der Nähe der Wehrtore nicht erlaubt.
Wenn du nur zwanzig Minuten hast, geh auf die Wehrbrücke hinaus – sie ist das Einzige hier, das wirklich neu und wirklich einen Stopp wert ist. Komm vor Mittag, um die ersten Boote des Tages bei der Durchfahrt durch die Victoria Lock zu beobachten, und wenn du es Anfang August einrichtest, findest du die Franziskaner zum Triduum zurück – ein Rhythmus, den dieses ruhige Shannon-Townland seit Jahrhunderten hält.