El Fingal County Council calcula que en Irlanda hay unos 3.000 pozos sagrados, y la mayoría no aparece en ninguna guía. Se esconden al final de caminos rurales, en los rincones de los cementerios, al pie de los acantilados, y muchos siguen adornados con cintas y rosarios dejados allí en las últimas semanas. Los nueve lugares que siguen son los que merecen un desvío: pozos donde la gente todavía hace las rondas, círculos de piedra alineados con la puesta de sol del solsticio, una tumba de cuña que servía también de altar oculto. A algunos llegas en coche en un minuto; otro exige cruzar a pie una vía de tren en servicio. Si solo visitas uno, que sea el primero. Deja el último para una tarde despejada, porque la luz lo es todo.
1. El santuario de St Gobnait, County Cork
El santuario de St Gobnait, en Ballyvourney, es el lugar por el que empezar, porque es aquel donde la vieja práctica nunca se detuvo. Los peregrinos todavía recorren el turas, un circuito de once estaciones que se hace en el sentido de las agujas del reloj (deiseal) y en el que se rezan siete padrenuestros, siete avemarías y siete glorias en cada una. Vale la pena conocer antes de ir la leyenda que situó aquí el santuario: a Gobnait, una mujer de Clare del siglo V o VI, un ángel le dijo que se estableciera donde encontrara nueve ciervos blancos pastando juntos. Vio tres cerca de Clondrohid, otros seis en Killeen y los nueve juntos en la colina que domina el río Sullane, y allí se quedó.
Su nombre viene de gobha, «herrero» en irlandés, y una excavación de 1951 halló hornos, crisoles y escoria bajo la casa circular de piedra que hay al otro lado de la carretera, así que la leyenda de la metalurgia tiene fundamento bajo los pies. Es también la patrona de los apicultores: la estatua de piedra caliza que le dedicó Séamus Murphy en 1951 la muestra de pie sobre una colmena, rodeada de abejas talladas, y marca el inicio de las rondas. El recorrido termina en Tobar Ghobnatan, el pozo sagrado al final de un camino umbrío, donde un árbol de los trapos junto a la pila luce clooties y rosarios que dejan quienes buscan una cura. Suele haber vasos a mano para beber el agua. Lo único que conviene tener en cuenta: la singular estatua de roble de la santa, del siglo XIII —una de las cinco únicas imágenes medievales de madera de santos irlandeses que se conservan—, solo se expone dos veces al año, el 11 de febrero y el domingo de Pentecostés. Esos días los peregrinos miden una cinta contra ella y la conservan como tomhas Ghobnatan, un amuleto protector. El aparcamiento, pequeño, está junto a la R585 y se llena enseguida en los días de fiesta.
2. Tobernalt Holy Well, County Sligo
El Tobernalt Holy Well es anterior al cristianismo en Sligo. Empezó siendo un manantial vinculado a Lá Lughnasa, la fiesta de la cosecha que se celebraba junto a fuentes naturales de agua, y el nombre irlandés más antiguo, Tobar na nGealt, «pozo de los locos», remite a un asilo medieval en la vecina Cottage Island y no a ningún santo. La capa cristiana llegó después: la tradición local sostiene que St Patrick bautizó aquí en el siglo V, y se dice que una gran piedra junto a la pila conserva las huellas de sus dedos, aunque los siglos las han ido borrando. El Lughnasa pagano se fundió con el Garland Sunday, que todavía se celebra el último domingo de julio.
El pozo se encuentra en una hondonada arbolada al pie de Carns Hill, a unos diez kilómetros al sureste de Sligo, y es un lugar de peregrinación vivo, no una simple parada patrimonial. Un árbol de las plegarias junto a la pila está cargado de cintas y rosarios, atados en el sentido de las agujas del reloj según la costumbre; las rondas del pozo se caminan en esa misma dirección. Aquí hay también una roca de misa, el altar de piedra plana que se usaba para las misas clandestinas bajo las Leyes Penales, con una réplica de una cruz penal junto al santuario moderno. La primera misa pública tras la época penal se ofició aquí en 1921, y desde entonces el obispo de Elphin celebra una misa de madrugada el Garland Sunday, por lo general hacia las 6:00. Un apunte sincero: el cartel junto a la pila advierte de que el agua no es potable, así que este es un sitio para atar una cinta y sentarse, no para llenar la cantimplora. Las mañanas entre semana son las tranquilas. El Garland Sunday atrae a mucha gente y conviene llegar antes del amanecer para encontrar aparcamiento.
3. St Brigid’s Holy Well, County Clare
El St Brigid’s Holy Well, conocido en la zona como Dabhach Bhride, queda a unos minutos en coche al oeste de Liscannor y merece combinarse con los Cliffs of Moher, a dos kilómetros carretera arriba: es el contrapunto tranquilo a la atracción más concurrida de Clare. La folclorista Máire Mac Neill dejó constancia de que el lugar probablemente acogió una fiesta de Lughnasa en honor al dios de la cosecha Lugh antes de ser reconsagrado a Brigid, la abadesa del siglo V cuya leyenda se funde con la de la antigua diosa celta del mismo nombre. Ese desdoblamiento es lo interesante aquí: el pozo tiene dos días de romería que abarcan ambas tradiciones, la festividad de St Brigid, el 1 de febrero, y la de la Asunción, el 15 de agosto.
El pozo se reparte en dos niveles. La gruta inferior alberga un manantial burbujeante, una estatua de bronce de Brigid y unas paredes cubiertas de estampas conmemorativas y de velas que arden día y noche. Una escalera empinada y desgastada por la intemperie sube hasta el santuario superior: un fresno convertido en árbol de los trapos y cargado de clooties, y un viejo cementerio ligado al clan de los O’Brien, la misma familia enterrada en Corcomroe Abbey, al borde del Burren. El turas comienza con oraciones en la gruta inferior, sube los escalones y rodea el jardín superior. Al agua se le atribuye la cura de las dolencias de los ojos y las articulaciones. Dos apuntes prácticos: el lugar está totalmente expuesto al viento del Atlántico, y los escalones de subida son empinados y resbaladizos cuando llueve, de modo que esta es una visita de botas y chubasquero incluso en agosto. El aparcamiento junto a la carretera, cerca del desvío de la R478, es limitado, así que ve temprano en verano.
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Ver disponibilidad y precios →4. Altar Wedge Tomb, County Cork
La Altar Wedge Tomb se alza a pocos metros de la orilla de Toormore Bay, en la península de Mizen, unos 6,7 km al oeste de Schull, y superpone tres épocas de uso sagrado en un mismo punto. Se construyó hacia el 2500 a. C. como cámara funeraria, y una excavación de 1989 dirigida por el doctor William O’Brien leyó sus capas como un libro: restos incinerados en la cámara occidental hacia el 2000 a. C., enterramientos en fosas poco profundas de la Edad del Bronce hacia el 1200 a. C. y, en torno al 200 d. C., una fosa cerca del extremo oriental llena de espinas de pescado y conchas de marisco, una ofrenda ritual a los antepasados.
El nombre delata esa tercera época. Aquí no hay indicios de sacrificios: «altar» procede de los siglos XVII y XVIII, cuando la losa plana superior se puso al servicio como roca de misa y los sacerdotes oficiaban misa sobre ella lejos de la vista de las autoridades, con un pequeño pozo sagrado al otro lado de la carretera que se empleaba para las bendiciones. Súmale la arqueología y obtienes un raro hilo ininterrumpido de uso sagrado desde el Neolítico hasta la época penal. La tumba está además orientada deliberadamente de ENE a OSO, de modo que, en las tardes despejadas cercanas a Samhain (1 de noviembre), el sol poniente se hunde tras el Mizen Peak, Carn Uí Néit. Difícil ponérselo más fácil para llegar: señalizada desde la R592, gratis, abierta a cualquier hora, a apenas 30 segundos del apartadero. Ignora cualquier reseña que la sitúe al este de Schull. Está al oeste.
5. St Pecaun’s Holy Well, County Tipperary
El St Pecaun’s Holy Well se encuentra en el extremo oriental del Glen of Aherlow, a los pies de las Galtee Mountains, y llegar hasta él es parte de la historia: un camino estrecho y flanqueado de árboles termina en un paso a nivel sin vigilancia, y cruzas a pie la vía en servicio para alcanzar el pozo. Mira a ambos lados, porque los trenes circulan de verdad. Pasadas las vías, una granja de doscientos años marca la aproximación a una pila revestida de piedra colocada al ras del suelo, a la que se baja por dos escalones poco profundos, parte de un complejo monástico paleocristiano fundado hacia el siglo VII por un ermitaño conocido como Béagán.
Aquí hay más que el agua. Las ruinas incluyen una iglesia románica del siglo XII, una celda colmena, antiguas losas con cruces grabadas y un raro reloj de sol del siglo IX, inscrito hacia el año 800 d. C., todo ello recolocado por la OPW en la década de 1940. Dentro de la celda colmena, una piedra alberga un bullaun triple —dos cuencos grandes y uno diminuto en el centro— que se usaba para rezar y, según el folclore, para hacer mantequilla. Las leyendas son buenas. A una mujer que escondió un pedazo de mantequilla de St Pecaun se le convirtió en piedra; otra cuenta que una piedra arrojada al pozo apaga un incendio. El día de romería es el 1 de agosto, cuando los vecinos se reúnen para el rosario y el agua del pozo, y sigue viva la costumbre de beber tres sorbos mientras se hace la señal de la cruz. Los lugareños todavía hacen las rondas la primera semana de cada mes. El aparcamiento gratuito junto a la granja es pequeño, así que ve temprano en verano.
6. Grange Stone Circle, County Limerick
El Grange Stone Circle, 300 metros al oeste de Lough Gur, es el mayor círculo de piedra de Irlanda: 113 piedras erguidas contiguas en un anillo de 45 metros de diámetro, rodeado por un terraplén de tierra que le da un aire de henge. Tiene unos 4.000 años. Una excavación de 1939 sacó a la luz miles de fragmentos de cerámica campaniforme, hogares, huesos de animales y restos humanos sin incinerar, así que este fue un lugar tanto de reunión como de enterramiento. La entrada oriental se alinea con la puesta de sol de Samhain, a principios de noviembre, y en 2022 el fotógrafo Ken Williams registró en una de las piedras grabados nunca antes vistos —círculos concéntricos, arcos y lo que parece una figura humana—, marcas poco frecuentes en el Munster.
Es el folclore lo que lo mantiene en esta lista y no en una meramente arqueológica. El nombre irlandés, Lios na Gráinsí, vincula el lugar con la diosa solar Gráinne, y la piedra más grande, de más de 4 metros de altura y unas 40 toneladas estimadas, se llama Rannach Chruim Duibh, «la división de Crom Dubh», en honor a la vieja figura de la cosecha. Un solitario árbol de las hadas crece junto a una piedra del círculo secundario, más pequeño, situado al norte, y el aviso local lo tiene por un portal de los Aos Sí, el pueblo de las hadas, de modo que se le deja completamente en paz. El paisaje más amplio de Lough Gur está ligado a la diosa Áine. Gratis, abierto todo el año, aparcamiento junto a la carretera de Limerick a Kilmallock. Ve al amanecer o en la última hora de luz, cuando el sol bajo peina las piedras y revela los grabados sin necesidad de ningún equipo.
7. Sylaun Mass Rock, County Galway
El Sylaun Mass Rock, unos 5 km al norte de Tuam, es el más sencillo de todos estos lugares y el que más directamente gira en torno a una sola persona. Bajo las Leyes Penales de los siglos XVII y XVIII, el culto católico quedó relegado a hondonadas apartadas y a afloramientos rocosos, y este altar de piedra —Carraig na hAifrinn— es donde el padre Ulick Nally oficiaba misa en secreto para su parroquia. La tradición local cuenta que Nally esquivó a las autoridades durante años haciéndose pasar por criado en una casa cercana. Al final lo atraparon, y fue ejecutado en 1691.
El monumento es una baja base de piedra seca que sostiene una losa de altar plana, coronada por una cruz tallada sobre un pedestal. La cruz lleva la inscripción «UNPP HOCONOR 1680» —fecha que cae en una breve ventana de tolerancia bajo Jacobo II, antes de que la represión volviera a endurecerse— y en el pedestal hay grabado un cáliz, que señala dónde se celebraba la Eucaristía al aire libre. Es una parada de cinco minutos y no de media jornada, y aquí no hay nada más que el altar, los campos y el viento, que es precisamente la gracia. Gratis y abierto todo el año. El apartadero de la R332 en dirección a Kilconly es pequeño y la señalización, discreta, así que mantente atento. Si quieres verlo en uso, pregunta en la oficina parroquial de Tuam por las misas conmemorativas de temporada.
8. Beaghmore Stone Circles, County Tyrone
Los Beaghmore Stone Circles se extienden sobre el páramo abierto de los Sperrin, a unas 8,5 millas al noroeste de Cookstown, y solo se descubrieron porque un hombre estaba cortando turba. A finales de la década de 1930, el turbero George Barnett topó con una piedra; los sucesivos cortes a lo largo de los años cuarenta sacaron a la luz el conjunto completo: siete círculos de piedra, diez hileras de piedras y doce túmulos funerarios, 1.269 piedras en total, que la ciénaga había engullido durante siglos. Fíjate en las millas: esto es Irlanda del Norte, y las señales de tráfico están en el sistema imperial en cuanto cruzas la frontera.
Los hogares y las herramientas de sílex de aquí se remontan al 2900–2600 a. C., de modo que había gente viviendo en este suelo mucho antes de que se levantaran las piedras, y algunas de las hileras cortan de hecho antiguos muros de campo. La rareza que distingue a Beaghmore es un círculo repleto de más de 800 diminutas piedras verticales, conocidas en la zona como los «dientes de dragón». Tres de las alineaciones apuntan al amanecer del solsticio de verano y otra sigue un máximo lunar, así que el conjunto funcionaba como un calendario. Los mismos cielos limpios de los que dependían sus constructores se mantienen: el OM Dark Sky Park del vecino Davagh Forest es el primero de Irlanda del Norte, y en una noche sin luna la Vía Láctea se ve nítida sobre tu cabeza. Gratis, abierto de la salida a la puesta del sol, pequeño aparcamiento junto a Blackrock Road. El páramo se encharca deprisa tras la lluvia, así que las botas impermeables no son opcionales, y el lugar cierra de vez en cuando por breves periodos de conservación: conviene comprobarlo antes de ponerte en camino.
9. Kenmare Stone Circle, County Kerry
El Kenmare Stone Circle cierra la lista porque logra lo máximo en el mínimo espacio: a un corto paseo de Market Street, en Kenmare, y sin embargo su entorno arbolado deja fuera por completo el pueblo. Es uno de los círculos más grandes del suroeste y de los más singulares: no es redondo, sino ovalado, con quince bloques en el perímetro y una gran piedra central bajo una losa de cubierta, probablemente un enterramiento. Los lugareños lo llaman «The Shrubberies» o «The Druid’s Circle». Como en varios de los lugares de esta lista, su abertura oriental enmarca el amanecer del solsticio de invierno, y esa mañana la primera luz lo atraviesa y golpea la losa central.
La costumbre viva es un espino convertido en árbol de las hadas que se yergue junto al círculo. La tradición sostiene que atar una cinta o dejar un pequeño obsequio trae buena suerte, y el árbol se honra especialmente en torno a Lá Bealtaine, el 1 de mayo, cuando se honra a los espinos en toda Irlanda. Es un último alto muy apropiado, porque revela el mismo instinto que late bajo cada lugar de esta lista: agua, piedra o espino, la gente sigue dejando algo y caminando un círculo a su alrededor. De propiedad privada pero de acceso libre, con una hucha de donativos basada en la confianza, un sendero de grava y un pequeño aparcamiento en la entrada. Lleva una chaqueta ligera aun en julio: el entorno boscoso está bastante más fresco que el centro del pueblo, a unos cientos de metros.
Si vas a encadenar varios de ellos, organiza tus visitas en función de los días de romería más que de los tiempos de conducción. Preséntate en St Gobnait’s el 11 de febrero o el domingo de Pentecostés, o en Tobernalt el último domingo de julio, y encontrarás los pozos concurridos y los árboles de los trapos recién anudados: los lugares haciendo aquello para lo que fueron creados, en vez de permanecer vacíos para una foto.
