La mayoría de estas carreteras no se construyeron para disfrutar del paisaje. La Old Military Road, que cruza las Wicklow Mountains, se trazó después de la rebelión de 1798 para que el ejército pudiera perseguir a los rebeldes por la turbera de las alturas. Los túneles del Caha Pass se abrieron a base de explosivos en 1842 para llevar ganado de un valle a otro. Las rutas panorámicas llegaron más tarde, cuando ya había desaparecido el tráfico que las hacía necesarias. Lo que queda hoy es un conjunto de carreteras de montaña de un solo carril y circuitos de costa donde el mérito está en la conducción y la recompensa es lo que el tiempo te deje ver ese día.
Aquí están ordenadas por lo que de verdad se ve desde la carretera, no por su longitud. Si solo tienes tiempo para una, conduce el Conor Pass en un día despejado. El orden a partir de ahí va, más o menos, de mejor a menos espectacular, con otra ruta destacada reservada para el final.
1. El Conor Pass, Co. Kerry
El Conor Pass asciende hasta los 456 m por la columna de la Dingle Peninsula; es una de las carreteras públicas más altas de Irlanda y, según la mayoría de los cálculos, solo la supera Priest’s Leap, en la frontera entre Cork y Kerry. Recorre unos 12 km por la R560 entre la localidad de Dingle y Kilmore Cross, a través de un paisaje glaciar de acantilados, lagos de circo y un amplio valle que se hunde a tus pies. El tramo famoso apenas mide 1,5 km, pero exige toda tu atención.
Condúcelo de sur a norte, saliendo de Dingle. A la mayoría le resulta menos angustioso el ascenso que enfrentarse al puerto en la bajada, cuando la carretera se estrecha pegada al acantilado y el valle se precipita al otro lado. En algunos puntos no caben dos coches, y la norma no escrita es que uno de los conductores dé marcha atrás hasta el último ensanche. Los vehículos de más de dos toneladas están prohibidos por completo, lo que descarta autocares, autocaravanas y caravanas; con un vehículo más grande, tienes que dar el rodeo por la costa. Desde el aparcamiento de la cima, las vistas se abren hacia el sur, cruzando Dingle Bay hasta las Skelligs, y hacia el norte hasta Brandon Bay, con las Aran Islands a la vista si el día está muy despejado. En la vertiente norte, por debajo de la carretera, Lough Doon (Pedlar’s Lake) descansa en un circo sobre su propio pequeño aparcamiento, y una fina cascada cae junto a él: un hilo de agua cuando hay sequía, un rugido después de la lluvia.
La advertencia sincera es la que decide la jornada: a esta altura las nubes se cierran deprisa, y puedes subir 456 m para acabar aparcando dentro de una nube, sin nada que ver. Elige un día despejado o no te molestes.
2. La Sky Road, Co. Galway
La Sky Road es un circuito de 16 km alrededor de la Kingston Peninsula, justo al oeste de Clifden, que asciende hasta unos 120 m en un tramo de la Wild Atlantic Way. Se divide en dos ramales. La Upper Road sube por la columna de la península para ofrecer vistas abiertas del Atlántico y de las islas de Inishturk y Turbot, frente a la costa; la Lower Road se mantiene cerca de la orilla y pasa por el lugar donde se estrellaron Alcock y Brown.
Recorre el circuito en el sentido de las agujas del reloj. Así mantendrás las mejores vistas del mar a tu izquierda, donde el paisaje se va abriendo poco a poco en lugar de precipitarse de golpe. El aparcamiento de la cima, a unos 5 km, es la parada evidente, con una plataforma de observación y sitio para dejar el coche. Más abajo, donde se encuentran la Upper Road y la Lower Road, Eyrephort Beach es un breve tramo de arena blanca ideal para un pícnic o un paseo. La historia aeronáutica es más densa de lo que la carretera deja intuir: en 1919 Alcock y Brown tomaron tierra de emergencia con su Vickers Vimy en la turbera de Derrygimlagh, junto a la ruta, y completaron el primer vuelo transatlántico sin escalas; y Marconi explotaba desde 1905 una estación de radio transatlántica en esa misma turbera, que llegó a dar trabajo a 200 vecinos de la zona antes de cerrar en 1922.
La Upper Road es estrecha, con curvas sin visibilidad y desniveles pronunciados, y no es apta para autocares grandes ni caravanas. En el circuito no hay cafetería, aseos ni combustible, así que llena el depósito y abastécete antes en Clifden.
3. El Caha Pass, Co. Cork y Co. Kerry
En algún punto dentro del túnel más largo del Caha Pass, a unos 70 metros de la entrada, cruzas de Cork a Kerry sin ningún cartel que lo señale. Esa frontera subterránea es el sello de este tramo de 27 km de la N71 entre Glengarriff y Kenmare, y la razón para elegirlo frente a cualquier ruta más rápida es la sucesión de túneles de piedra de paredes toscas abiertos a base de explosivos en la cresta de la montaña.
Los túneles datan de 1842 y formaban parte de una carretera bautizada localmente como «The New Line», abierta a base de explosivos en la roca y rematada a mano, y por eso las paredes siguen teniendo un aspecto tosco. El más largo, Turners Rock Tunnel, alberga la frontera entre Cork y Kerry, y en su interior está el punto más alto del puerto, a 320 m. A uno y otro lado, las vistas se abren sobre Bantry Bay, la cordillera de los Caha y lagos glaciares como el Glanmore. Condúcelo de sur a norte, de Glengarriff hasta Kenmare, y la bahía se te queda en el retrovisor. Las ovejas marcan el ritmo tanto como las curvas, metiéndose en la calzada y descansando en los taludes. A mitad de camino, Molly Gallivan’s Cottage and Traditional Farm es el lugar evidente para hacer un alto, una casa de campo de unos 200 años conservada tal como era antes de la electricidad.
Los túneles son a la vez el atractivo y el inconveniente: estrechos y bajos, con poco espacio para dos vehículos a la par, de modo que a los autocares grandes les cuesta la altura libre. Reduce mucho la velocidad y comprueba si viene tráfico de frente antes de entrar. Calcula alrededor de una hora y media de punta a punta con las paradas.
4. El Vee Pass, Co. Tipperary y Co. Waterford
El Vee Pass, conocido sencillamente como the Vee, asciende hasta unos 610 m por la R668 a través de las Knockmealdown Mountains, y une Clogheen, en Tipperary, con Lismore, en Waterford. Debe su nombre a la cerrada curva en forma de V, trazada por ingenieros cerca de la cima y diseñada en los siglos XVIII y XIX para suavizar la subida. Desde arriba, el terreno se despliega sobre el mosaico de granjas del Golden Vale, el lago de circo de Bay Lough y, en los días despejados, la línea de cumbres de las Galtee Mountains, con Clonmel, Cahir e incluso la Rock of Cashel a lo lejos.
Si puedes, elige entre mediados de mayo y mediados de junio. Los rododendros, plantados en estas laderas en los años sesenta para atraer visitantes, tapizan las colinas de magenta y rosa en plena floración, aunque el momento exacto varía con el tiempo: una primavera fría y húmeda retrasa la floración, y los vientos fuertes arrancan las flores antes de tiempo. Las laderas merecen conocerse también por lo que guardan. En la cima se alza un monumento a la Hambruna, que señala el camino que tomaron las familias hambrientas durante la Gran Hambruna de la década de 1840, y cerca está la tumba de Samuel Grubb, enterrado en posición vertical en una loma que domina el valle. El puerto formó parte del recorrido del Tour de Francia de 1998, así que no te extrañe encontrar ciclistas peleando con las pendientes.
Las áreas de aparcamiento habilitadas en la cima te permiten detenerte sin cortar la carretera. En el propio puerto no hay tiendas ni combustible, así que abastécete en Clogheen, Cahir o Lismore antes de salir.
5. El Sally Gap, Co. Wicklow
El Sally Gap cruza las Wicklow Mountains a unos 500 m de altitud; es uno de los puertos más altos de Irlanda y está a menos de una hora de Dublín. El recorrido de 26 km por la R759 atraviesa turbera de manto y granito, y une Roundwood, al este, con la N81, al oeste; se hace en aproximadamente una hora sin paradas. Reserva entre dos y tres horas para disfrutar como es debido de los miradores y los paseos cortos.
Las dos paradas que importan son Lough Tay y Glenmacnass. Lough Tay es un lago turquesa encajado entre el Djouce y Luggala, en terrenos privados de la finca Guinness, así que se contempla desde el sendero señalizado que sale de la R759; más allá, el acceso cruza propiedad privada. La cascada de Glenmacnass es un salto de agua de 80 m con un pequeño aparcamiento y un breve paseo por el arcén hasta la caída. La Old Military Road, trazada tras la rebelión de 1798, todavía discurre paralela a la ruta a través de la meseta, y estos páramos abiertos hicieron las veces de las Scottish Highlands en la película Braveheart de 1995. Hay aparcamientos gratuitos en Lough Tay, Glenmacnass y varios apartaderos, pero las plazas se llenan enseguida los fines de semana de verano.
La advertencia invernal es real: la carretera no se trata de forma habitual con sal ni arena y puede volverse intransitable con nieve o hielo, y en algunos tramos carece de quitamiedos. Consulta la previsión y, si las cumbres están cubiertas de niebla o el firme está helado, da media vuelta.
6. La Great Military Road, Co. Wicklow
La Great Military Road es la historia más larga que hay detrás del Sally Gap. El ejército británico la construyó después de 1798 para atrapar a los rebeldes del capitán Michael Dwyer, que se servían de las montañas como refugio porque no había ninguna carretera que las cruzara de norte a sur. Así que el ejército abrió una: 56 km desde Rathfarnham, en el extremo sur de Dublín, sobre la turbera de las alturas hasta Aghavannagh, con el ramal que hoy recorre la mayoría de los visitantes bajando hacia Laragh y Glendalough. Las obras se prolongaron de agosto de 1800 a octubre de 1809 bajo la dirección del ingeniero Alexander Taylor.
Si solo dispones de una tarde, conduce hacia el sur desde Rathfarnham hasta el Sally Gap, detente en el mirador de Lough Tay y sigue bajando, pasado Glenmacnass, hasta Laragh. Ese único trayecto reúne lo mejor de la ruta y combina de forma natural con Glendalough para una jornada completa. Lough Tay es el «Guinness Lake», llamado así porque el agua oscura sobre una playa de arena clara parece una pinta de cerveza negra, y es la parada que hay que hacer si solo haces una. A lo largo de la ruta se levantaron cuatro cuarteles para guarnecerla; Glencree es hoy el Glencree Centre for Peace and Reconciliation, junto a un tranquilo cementerio militar alemán para los marinos y aviadores que murieron frente a la costa irlandesa en las guerras mundiales.
Ve temprano. El apartadero de Lough Tay solo tiene sitio para ocho o diez coches y se llena antes de las 10:00 los fines de semana de verano; a partir de ahí, toca dar vueltas. En cualquier caso, la luz de la mañana le sienta bien, porque la carretera mira al sol naciente y los colores de la turbera cobran vida temprano.
7. La Cooley Peninsula Scenic Route, Co. Louth
La Cooley Peninsula Scenic Route es un circuito de 80 km alrededor del extremo nororiental del condado de Louth, a una hora tanto de Dublín como de Belfast. Se abre paso entre Carlingford Lough, al norte, y Dundalk Bay, al sur, bajo las Cooley Mountains, cuyas crestas volcánicas se elevan de forma abrupta desde los campos de cultivo hasta los 589 m del Slieve Foy. Este es el paisaje del Táin Bó Cúailnge, la epopeya del Ciclo del Ulster protagonizada por Cú Chulainn.
La villa normanda amurallada de Carlingford es el centro natural, con su trazado de calles original, las ruinas de King John’s Castle y aparcamiento gratuito a pocos pasos del puerto. Desde allí, la llana Carlingford Greenway, de 7 km y construida sobre una línea de ferrocarril en desuso hasta Omeath, regala vistas del lough hacia las Mourne Mountains y es la forma fácil de ver el agua sin subir a las montañas. Más antiguo todavía es el Proleek Dolmen, tierra adentro, un dolmen neolítico de hacia el 3000 a. C. con una losa de cubierta de unas 40 toneladas; la tradición local dice que se cumple un deseo si consigues dejar un guijarro sobre la piedra y que se quede allí. El circuito se recorre en unas dos horas, pero recompensa dedicarle un día entero.
El coche es la opción práctica, ya que el transporte público es limitado. Hazte con un mapa gratuito de la ruta panorámica en una oficina de turismo o en una casa de huéspedes de la zona, y ten en cuenta que el ferry de Carlingford Lough a Greencastle, en el condado de Down, solo funciona por temporada y hace paradas por mantenimiento, así que compruébalo antes de contar con él.
8. La Mourne Coastal Route, Co. Down
La Mourne Coastal Route sigue la A2 a lo largo de unos 90 km por el litoral del condado de Down, desde Strangford Lough hasta las estribaciones de los Mournes cerca de Newry. Está bien señalizada con texto blanco sobre paneles marrones y es una de las rutas de mar a montaña más fiables de Irlanda. Tourism Northern Ireland la divide en tres zonas, lo que facilita fraccionarla en paradas más cortas en lugar de comprometerse con la jornada completa.
Las mejores paradas están en los tramos de Lecale y de los Mournes. Las caballerizas y los jardines del siglo XVIII de Castle Ward fueron Invernalia en Juego de Tronos, y el mayor sistema de dunas de Europa está en Murlough, donde varias pasarelas de madera cruzan las dunas por caminos llanos y accesibles. En el extremo occidental, Kilkeel es el mayor puerto pesquero de Irlanda del Norte: contempla la llegada de la flota a última hora de la mañana y luego compra cigalas, mejillones o langostinos en el mismo muelle. Desde Newcastle, varios desvíos señalizados suben hacia los circuitos panorámicos de las High Mournes y de Whitewater, para embalses y rutas de cresta.
Una cosa que conviene tener clara si has cruzado la frontera: esto es Irlanda del Norte, así que los límites de velocidad están señalizados en mph y los precios en libras, no en euros. El aparcamiento es gratuito en Newcastle, con apartaderos cerca de Annalong, Kilkeel y Warrenpoint. La señalización marrón es fiable, pero un mapa sin conexión ayuda con las entradas más pequeñas a los parques forestales y con los apartaderos de la costa.
9. El Inishowen 100, Co. Donegal
El Inishowen 100 es el que hay que reservar para el final. Es un circuito señalizado de 100 millas alrededor de la península más septentrional de la República, un tramo designado de la Wild Atlantic Way que luce su propio logotipo en espiral a lo largo de la N13 y la R238. Gratuito y abierto todo el año, requiere media jornada bien aprovechada para recorrerlo y un día entero para hacerlo con calma.
La ruta encadena más escenarios memorables que cualquier otra de esta lista. El Grianán of Aileach es un fuerte circular de piedra en Greenan Mountain, levantado hacia el año 900 d. C. por los Uí Néill del norte, con vistas sobre Lough Foyle y Lough Swilly. Fort Dunree, construido a principios del siglo XIX para proteger Lough Swilly durante las guerras napoleónicas, alberga una de las mejores colecciones de artillería de costa de Europa (museo 5 € por adulto; recinto gratuito). El Mamore Gap culmina a 250 m y cuenta con un aparcamiento Discovery Point para parar a hacer fotos con seguridad, y las playas van desde Lisfannon, cerca de Buncrana, hasta la remota Five Finger Strand, respaldada por algunas de las dunas costeras más altas de Europa. Kinnagoe Bay es una cala resguardada y el lugar donde naufragó un barco de la Armada Invencible española en 1588.
Reposta en Buncrana o Carndonagh antes de salir, y organiza las paradas de playa, como Lisfannon y Five Finger Strand, en función de las tablas de mareas, porque varias son más seguras con la marea baja. El ferry estacional de Magilligan a Greencastle (de abril a octubre) recorta unos 30 km del circuito al ahorrarte el tramo interior, pero funciona con un horario fijo y puede suspenderse con mar de fondo fuerte, así que compruébalo antes de contar con él.
Consejos prácticos para viajes por carretera en Irlanda
- Se circula por la izquierda. Muchas de estas rutas son de un solo carril con apartaderos, y la norma no escrita es que uno de los conductores dé marcha atrás hasta el último ensanche. No fuerces el paso con un vehículo grande.
- Respeta los límites de peso. El Conor Pass prohíbe por completo los vehículos de más de dos toneladas, y la Sky Road, el Vee y los túneles del Caha no son sitio para autocares ni caravanas. Afronta las bajadas con una marcha corta y reduce en las curvas sin visibilidad, ante las ovejas y los ciclistas.
- Reposta y abastécete antes. En los tramos de montaña rara vez hay gasolineras, tiendas o aseos. Sal con el depósito lleno y lleva agua y comida desde el pueblo más cercano.
- Vigila el tiempo, no el calendario. Por encima de los 300 m, las nubes y la niebla se cierran deprisa, y el Sally Gap y la Great Military Road no se tratan de forma habitual con sal en invierno. Consulta Met Éireann y, si las cumbres están cubiertas de niebla, ten en cuenta que las vistas son lo único que importa, así que deja el trayecto para un día más despejado.
- El dato que todo el mundo olvida en la frontera: la Mourne Coastal Route está en Irlanda del Norte, donde las señales están en millas y los precios en libras, mientras que todo lo que queda al sur de la frontera usa el sistema métrico y se paga en euros. Si una ruta cruza la línea, tanto tu velocímetro como tu cartera tendrán que adaptarse.
El mejor consejo de todos: conduce los puertos de altura entre las 7:00 y las 9:00 aproximadamente. La luz cae rasante sobre la turbera y las bahías, los aparcamientos de Lough Tay y la Sky Road siguen vacíos, y te cruzas con muchos menos coches dando marcha atrás hacia ti en los tramos estrechos.
