Resumen
Castlecomer es una de las pocas ciudades irlandesas construidas sobre el carbón. En la década de 1630, el terrateniente Christopher Wandesforde trajo a más de 600 familias de Yorkshire —mineros, herreros y tejedores— para trabajar las capas poco profundas bajo la meseta, y las minas mantuvieron viva la ciudad durante tres siglos, hasta que la última cerró en 1969.
La ciudad (en irlandés: Caisleán an Chomair) se asienta donde confluyen los ríos Dinin, Brocagh y Cloghogue, en el norte del condado de Kilkenny. Es la puerta de entrada principal a la meseta de Castlecomer, una altiplanicie casi circular de piedra caliza, valles húmedos y píceas de Sitka que alcanza los 334 m cerca de Rossmore, en el condado de Laois. Desde las zonas más altas se divisa el río Barrow a un lado y el río Nore al otro.
Historia
La historia documentada comienza hacia 1200, cuando el caballero normando William Marshal levantó un castillo de mota y patio en la confluencia de los ríos; la ciudad toma su nombre de ese primer castillo. Los colonos que llegaron con Wandesforde en el siglo XVII trazaron la amplia calle principal de estilo georgiano que aún define el centro y comenzaron a explotar el carbón en serio. En su apogeo, a principios del siglo XX, la industria daba empleo a miles de personas y moldeó la arquitectura, el dialecto y el paisaje circundante.
Cuando la última mina cerró en 1969, la finca de los Wandesforde quedó en silencio, y en 2007 reabrió como Castlecomer Discovery Park, gestionado por la comunidad. La meseta que se alza tras la ciudad es más antigua que todo esto: parte del antiguo reino de Osraige y de la baronía de Fassadinin, su pasado en capas sigue visible en las líneas de setos, los muros de piedra que sobreviven y los tranquilos pueblos de las alturas.
Castlecomer Discovery Park
El parque se extiende por 80 acres de bosque mixto y dos lagos, y la entrada a los terrenos es gratuita. Funciona como una empresa social sin ánimo de lucro, y los ingresos del aparcamiento se reinvierten directamente en su mantenimiento. Si solo tienes tiempo para una cosa, que sea la tirolina: un recorrido de 300 m sobre el lago, parte del circuito de cuerdas altas Octagon (entrada combinada 35 €).
- Cuerdas altas y tirolina – la tirolina sobre el agua se combina con el circuito Octagon; para todas las actividades se requiere calzado cerrado.
- Tree-Top Adventure Walk y rocódromo – un recorrido de cuerdas altas de 140 m y una pared de varios niveles para niños mayores y adultos. El Skywalk Challenge costaba unos 25 € en la última revisión.
- Junior Woodland Adventure – un circuito de cuerdas bajas pensado para niños de 3 a 8 años.
- Orientación – tres recorridos señalizados (1,6 km, 2,4 km y 3 km) entre los árboles; recoge un mapa en el centro de visitantes.
- Paseos en barca – pedaletas y canoas canadienses en el Upper Lake, hasta 16 € por barca durante media hora.
- Craft Yard y cafeterías – un patio de caballerizas restaurado con ceramistas, joyeros y canteros residentes, además del Jarrow Café para comida caliente y café. Una segunda cafetería, la Canopy, abre junto al Elf and Fairy Village en verano.
Dos apuntes honestos antes de ir. El aparcamiento ya no es gratuito: la primera hora es gratis, luego son 4 € hasta tres horas y 5 € por el día (el pase anual cuesta 50 €), sin validación para los clientes de las cafeterías. Y el Coal-Mining Museum, en el centro de visitantes —la parte que contaba la historia de las capas de carbón—, está cerrado en el momento de redactar esta guía, así que el lado de patrimonio industrial de la visita es más pobre de lo que fue. El parque también sigue organizando la tradicional Wellie Race, una carrera a campo traviesa con botas de agua.
Dunmore Cave
A unos 11 km al norte de la ciudad de Kilkenny, Dunmore Cave es un pasaje de piedra caliza de unos 400 m de longitud que desciende unos 50 m hasta la roca base, con estalactitas, estalagmitas y la Market Cross Chamber, de forma cruciforme. La leyenda local la señala como uno de los tres lugares más oscuros de Irlanda, y los Annals of the Four Masters registran una matanza vikinga en el interior de la cueva en el año 928 d. C. Un aviso: la cueva está cerrada por obras de mantenimiento esenciales en el momento de redactar esta guía, así que consulta el listado de la OPW antes de hacer el viaje.
Senderismo y ciclismo por la meseta
Las tierras altas y tranquilas de la meseta son un buen punto de partida para caminatas con vistas panorámicas. Las Zonas Especiales de Conservación protegen la flora de humedales y las aves que anidan, así que el entorno es apacible y muy adecuado para la observación de aves y el senderismo suave. Las carreteras de acceso parten de la ciudad: la R448 al este y al sur, la N77 al oeste y la N78/R694.
Para algo más largo, la meseta enlaza con el Barrow Way, la ruta de larga distancia que sigue el río hacia el mar; los tramos más cercanos a la meseta son en su mayoría de grava y manejables para familias. Los ciclistas tienen rutas tranquilas y de poco tráfico por las carreteras comarcales alrededor de la ciudad, señalizadas y conectadas con la red más amplia del condado.
Alrededores
Castlecomer funciona bien como base para un día más amplio por Kilkenny:
- Inistioge – un pueblo ribereño a orillas del Nore, conocido por su puente histórico y el paseo circular panorámico.
- Graiguenamanagh y Duiske Abbey – dos localidades hermanas unidas por el Duiske River Walk y una abadía cisterciense del siglo XIII muy bien conservada.
- Ballyragget – una ruina de castillo y una ruta de patrimonio señalizada por los bosques de los alrededores.
- Kilkenny City – a 20 minutos en coche, con sus calles medievales, Black Abbey y Kilkenny Castle.
Cómo llegar e información práctica
- En coche: Castlecomer está a 16 km al norte de Kilkenny city. La R448, la N77, la N78 y la R694 dan acceso directo desde Dublín, Waterford y Laois.
- Transporte público: la estación de tren más cercana es la de Kilkenny. Bus Éireann opera servicios entre Kilkenny city y Castlecomer; consulta los horarios actuales para conocer los números de línea y la frecuencia.
- Aparcamiento: el aparcamiento del Discovery Park es de pago con ticket (primera hora gratis, luego hasta 5 € por el día). Hay algunas plazas limitadas en la calle en el centro de la ciudad.
- Accesibilidad: el centro de visitantes y la exposición son totalmente accesibles en silla de ruedas, con tres plazas designadas cerca de la entrada. La mayoría de los senderos del bosque son de grava y manejables, aunque algunos circuitos tienen restricciones de altura y movilidad: contacta con el parque para más detalles.
Ven un día entre semana por la mañana si puedes. Las actividades al aire libre solo funcionan los fines de semana de septiembre a junio, pero los senderos del bosque y el aparcamiento abren a las 8.30 todos los días del año, y tendrás los lagos prácticamente para ti solo.