Nul besoin d’une journée entière et d’une paire de crampons pour se tenir au sommet d’une montagne irlandaise et embrasser trois comtés du regard. Certains des plus beaux panoramas du pays s’atteignent au bout d’une passerelle en bois, après 20 minutes de montée depuis un parking, ou en haut d’une colline de 300 m que l’on gravit avant le déjeuner. Les neuf sommets qui suivent sont classés selon ce qu’ils rendent pour l’effort consenti, et vont grosso modo du plus facile au plus exigeant. Les quatre premiers demandent très peu et offrent beaucoup. Les deux derniers relèvent de la vraie randonnée de montagne et réclament une journée dégagée, une carte et des jambes déjà rodées. Une réserve honnête mérite d’être posée d’emblée : plusieurs de ces sommets n’ont aucun sentier balisé près du haut, et la nuée irlandaise tombe vite ; lisez donc la mise en garde propre à chacun avant de partir.
1. Killiney Hill, comté de Dublin
Killiney Hill offre l’un des plus beaux points de vue des environs de Dublin pour une vingtaine de minutes d’effort — et c’est précisément ce qui lui vaut d’ouvrir cette liste. Du sommet, à 153 m, le regard porte au nord sur la ville et la baie de Dublin jusqu’à Howth, au sud vers Bray Head et les Wicklow Mountains, et à l’est par-delà la mer d’Irlande jusqu’aux montagnes du pays de Galles les jours vraiment dégagés. C’est la plus basse des deux collines jumelles qui dominent Dalkey, au cœur d’un parc gratuit ouvert de l’aube au crépuscule, et un chemin pavé mène au sommet, praticable en fauteuil roulant.
L’obélisque qui le couronne n’a rien de décoratif. John Mapas l’a érigé en juin 1742 comme travail de secours pendant la famine, au cours de l’hiver que les Irlandais appellent Bliain an Áir, « l’année du massacre », et les nombreux vieux murs qui parcourent le sommet ont été bâtis pour la même raison : donner un emploi rémunéré aux plus démunis. Si vous ne deviez faire qu’une chose, montez-y tout droit depuis le parking de Burton Road, puis redescendez. Le plus simple est de venir en DART : la gare de Dalkey est à 10 à 15 minutes de marche en montant. Le parking gratuit de Burton Road et l’horodateur de l’entrée principale se remplissent vite lors des week-ends ensoleillés ; arrivez donc avant 10h, ou prenez le train. Le sommet est totalement exposé : prévoyez une couche coupe-vent, même en juillet.
2. Croghan Hill, comté d’Offaly
Croghan Hill est un volcan éteint entré en éruption il y a environ 300 millions d’années, et il jaillit si brusquement de la plaine du Bog of Allen qu’une colline de 232 m domine tout l’horizon des Midlands. La marche est courte et franche : une boucle balisée de 1,8 km au départ du Croghan Community Centre, une vingtaine de minutes de montée et autant de descente, cotée moyenne car la pente est raide par endroits malgré la faible distance. Depuis le repère géodésique, l’horizon plat déroule un authentique panorama à 360 degrés, avec les Slieve Bloom Mountains au sud, les Wicklow Mountains à l’est et le parc éolien de Mount Lucas qui tourne au nord-est.
Ce sont les strates d’histoire qui font de cette sortie bien plus qu’un simple dégourdissement de jambes. Le tertre sommital, jamais fouillé, remonte à l’âge du bronze, deux puits sacrés parsèment les pentes, et la colline est mondialement connue pour l’Old Croghan Man, ce corps des tourbières de l’âge du fer exceptionnellement conservé, découvert à proximité en 2003 et dont les restes sont aujourd’hui exposés au National Museum de Dublin. À mi-parcours, un échalier de bois donne accès à un ancien cimetière où se dresse une haute croix parmi les pierres tombales. Le stationnement est gratuit au community centre. Chaussez des semelles à bonne accroche, car le chemin est irrégulier et devient boueux par temps humide, et choisissez la fin d’après-midi pour saisir le soleil qui plonge derrière les Slieve Blooms.
3. Diamond Hill, comté de Galway
Une passerelle en bois et un chemin empierré mènent presque jusqu’en haut de Diamond Hill, et c’est pourquoi cette montagne de 442 m, offrant un vrai panorama sommital, se retrouve plus fréquentée que quasiment toute autre hauteur du Connemara. On la tient pour le deuxième sentier le plus parcouru d’Irlande après le Croagh Patrick. Ne vous laissez pas tromper par le mot « hill » : c’est bel et bien une petite montagne de quartzite clair, dans le parc national du Connemara, et le sentier existe parce que les anciens tracés s’étaient tant érodés que la montagne a été fermée de 2002 à 2005, avant de rouvrir avec la passerelle que vous empruntez aujourd’hui. Le nom irlandais, Binn Ghuaire, rappelle le souvenir de Guaire Aidne mac Colmáin, roi de Connacht au VIIe siècle.
Celle qui vaut la peine, c’est la grande boucle supérieure jusqu’au sommet : environ 7 km et deux heures et demie, cotée difficile, avec une arête de quartzite caillouteuse près du haut qui exige de bonnes chaussures et un pied sûr. De là-haut s’offrent Kylemore Abbey et le Kylemore Lough en contrebas, le rempart des Twelve Bens à l’est, et vers l’ouest l’Atlantique qui porte Inishbofin et Inishturk. La réserve honnête tient dans un « par temps clair » : la météo du Connemara vire vite, et bien des marcheurs atteignent le sommet pour y trouver la vue emballée dans les nuages ; gardez donc en repli la boucle inférieure de 2,8 km. Tout commence au Visitor Centre gratuit, en bordure de la N59 près de Letterfrack. Le parking est petit et se remplit tôt : arrivez avant 10h.
4. Djouce Mountain, comté de Wicklow
Djouce Mountain culmine à 725 m sur la bordure nord-est des Wicklow Mountains, et sa passerelle en bois, aménagée par l’OPW, en fait l’un des hauts sommets les plus accessibles d’Irlande, à quelques minutes de route de Roundwood et largement à portée d’une excursion à la journée depuis Dublin. Cette passerelle est une rareté dans l’équipement des sentiers de montagne irlandais : elle vous porte au-dessus de la tourbe fragile sur un tracé sec et stable par presque tous les temps. La voie la plus fréquentée part du parking J.B. Malone, en bordure de la R759, grimpe régulièrement le long des planches, dépasse la pierre commémorative, puis les quitte pour un chemin de gravier bien marqué jusqu’au sommet. L’aller-retour couvre à peu près 6 à 7 km et demande 2 à 3 heures.
La récompense, c’est la vue sur le Lough Tay, ce lac que les gens du coin surnomment Guinness Lake pour ses eaux sombres et sa rive pâle, dominé par les falaises de granit de Luggala, avec au loin la ligne de la mer d’Irlande. Une mise en garde qui compte : le dernier tronçon jusqu’au repère géodésique n’est pas balisé et réclame un minimum d’orientation, et les pentes supérieures, dégagées, sont exposées et deviennent glissantes par temps humide. Le parking J.B. Malone est petit et se remplit vite lors des week-ends ensoleillés ; arrivez donc avant 10h, et téléchargez une carte hors ligne ou une trace GPX avant de partir, car le réseau mobile est capricieux sur les hauteurs.
5. Slieve Gullion, comté d’Armagh
Slieve Gullion est le point culminant du comté d’Armagh, à 573 m, et se prête à deux journées bien différentes. Le versant est abrite un parc forestier avec café, une route panoramique de 10 km et un sentier-conte d’un mile pour les enfants : une famille peut y passer tout un après-midi sans grimper le moindre mètre. Le sommet, lui, c’est la moitié sérieuse : une boucle bien balisée de 13,5 km au départ du parking du Courtyard, environ 3 à 4 heures pour 511 m de dénivelé, cotée randonnée moyenne à la journée. Le folklore local la surnomme la Montagne du Mystère, et l’on dit que la Cailleach Bhéara habite le lac du sommet.
La raison de faire l’ascension se trouve au sommet même : le cairn sud est un tombeau à couloir néolithique daté d’environ 3500 à 2900 av. J.-C., la sépulture à couloir la plus haute subsistant en Irlande, avec une chambre à encorbellement et des bassins de pierre. Du sommet, le Ring of Gullion volcanique s’ouvre tout autour, sa couronne de roche plus dure dessinant la classique forme de crag-and-tail que l’on distingue depuis les plaines en contrebas. La baignade dans le lac du sommet est strictement interdite, car il s’agit d’un site sacré protégé. Le stationnement est gratuit la première heure, moyennant ensuite une somme modique, et le sentier du sommet est raide et irrégulier : gardez les chaussures de marche et les vêtements imperméables pour l’itinéraire du haut.
6. Slieve Mish, comté de Kerry
Là où les MacGillycuddy’s Reeks se hérissent de granit déchiqueté, le massif de Slieve Mish fait tout l’inverse : arrondi, herbeux et parcourable d’un bout à l’autre, ce qui explique précisément pourquoi débutants et familles y aboutissent. Le massif s’étire sur 19 km le long de l’échine orientale de la péninsule de Dingle, à quelques minutes de Tralee, et ses itinéraires couvrent toute la palette. À l’extrémité douce, la Tonevane Loop : une marche de 2 km pour seulement 94 m de dénivelé, avec de larges vues sur la baie de Tralee, celle à choisir avec des enfants. À l’extrémité rude s’inscrit la Curraheen Derrymore Loop, un circuit de 23 km et 7 à 8 heures par Baurtregaum, point culminant du massif à 851 m.
C’est la roche qui commande de programmer votre marche pour le soir. Le massif est bâti pour l’essentiel de vieux grès rouge, teinté d’un pourpre profond par l’oxydation du fer, qui s’avive sous le soleil de fin d’après-midi. À mi-hauteur se dresse Caherconree, un fort de promontoire en pierre perché à 683 m sur la montagne que, dit la légende, le roi Cú Roí avait enchanté pour qu’il tourne sur son axe la nuit, afin que jamais les assaillants n’en trouvent la porte. Le temps change vite et le terrain comprend des passages tourbeux et des sentes à bétail : emportez des chaussures imperméables et une couche coupe-vent, même en été, et munissez-vous de la carte Ordnance Survey Discovery Series feuille 71 pour les boucles sommitales. Arrivez en fin d’après-midi : c’est l’heure où les crêtes virent au pourpre et à l’or.
7. Errisbeg Hill, comté de Galway
Errisbeg Hill ne s’élève qu’à 300 m, juste derrière Roundstone, et gagne sa place par tout ce qu’elle dévoile pour si peu d’altitude. Du sommet, le regard plonge droit sur les deux croissants de sable blanc de Dog’s Bay et de Gurteen, file à l’est vers les Twelve Bens, et au sud jusqu’aux îles d’Aran par-delà l’Atlantique les jours dégagés. Roderic O’Flaherty, historien du Connemara au XVIIe siècle, la signalait comme amer, le point de repère que les marins distinguaient après les Twelve Bens. On compte à peu près 6 km aller-retour pour environ 300 m de montée, et la plupart des gens y consacrent trois à quatre heures.
Le hic est réel et mérite d’être dit sans détour : il n’y a pas de sentier. AllTrails ne mâche pas ses mots et parle d’une randonnée de colline sans itinéraire distinct, où l’on trace sa propre route. Abordez-la comme une vraie navigation en tourbière ouverte, pas comme une promenade. Une bonne ligne part du port de Roundstone, remonte Fuchsia Lane le long d’O’Dowd’s jusqu’à une barrière atteinte après une quinzaine de minutes, puis oblique à gauche et grimpe un versant accidenté et tourbeux jusqu’au cairn et à la borne géodésique. Le réseau téléphonique est médiocre : téléchargez une carte hors ligne ou emportez-en une sur papier avec une boussole, et ne comptez pas sur votre téléphone pour retrouver la descente si la brume s’installe. Réservez-la à une journée dégagée, chaussez des bottes imperméables, et sachez que les chiens n’y sont pas admis, le terrain étant un pâturage à moutons.
8. Mourne Mountains, comté de Down
Les Mourne Mountains forment le massif de granit qui court sur quelque neuf miles entre Newcastle et Rostrevor, dans le comté de Down, avec douze sommets dépassant 2 000 ft et le Slieve Donard, plus haut pic de l’Ulster, qui domine à 850 m. C’est ici que l’effort monte d’un cran. L’itinéraire classique est l’ascension du Donard par la Glen River, un aller-retour d’environ 9 km qui suit le cours d’eau jusqu’au Mourne Wall avant la montée finale vers les cairns sommitaux ; du haut, par temps clair, la vue atteint l’île de Man, l’Écosse et les Wicklow Mountains.
La signature du massif, c’est le Mourne Wall, une barrière de pierre sèche de 35 km édifiée entre 1904 et 1922, qui franchit quinze sommets et coud encore les cimes entre elles, dressée pour tenir le bétail à l’écart du bassin versant qui alimente Belfast en eau. Si vous voulez la vue sans l’assaut complet du sommet, la marche jusqu’à Hare’s Gap depuis le parking de Trassey fait environ 7 km et livre tout le spectacle de la vallée pour bien moins d’engagement. Notez que l’on est en Irlande du Nord : les distances sur les panneaux sont en miles et la monnaie est la livre. Le massif reçoit jusqu’à 2 000 mm de pluie par an, la couverture mobile faiblit sur les crêtes les plus hautes, et l’hiver amène sur les sommets neige et glace qui réclament crampons et piolet. Emportez des vêtements imperméables et une carte papier, et consultez le bulletin de la Mourne Mountain Rescue avant de partir.
9. Mount Brandon, comté de Kerry
Si vous cherchez la plus grande journée de montagne de cette liste, que ce soit Mount Brandon. À 952 m, c’est le huitième plus haut sommet d’Irlande et le plus élevé en dehors des MacGillycuddy’s Reeks, un plateau balayé par les vents sur la péninsule de Dingle, où une grande croix de fer et les ruines d’un oratoire de pierre marquent le terme de l’une des plus anciennes routes de pèlerinage du pays. La voie la plus douce est la Saint’s Route, Cosán na Naomh, un sentier de 7 km aller-retour au départ de Baile Breac, près de Ventry, qui suit une montée herbeuse jalonnée de croix de pierre et demande 4 à 5 heures — l’option la plus accessible ici, mais qui reste une marche sérieuse.
Les approches plus difficiles ne sont pas pour les débutants. L’itinéraire du Faha Grotto grimpe à travers une vallée glaciaire, longe un chapelet de lacs, et sa partie supérieure exige un pied assuré et quelques passages d’escalade facile, tandis que la traversée de la Faha Ridge implique des passages d’escalade de cotation II le long de crêtes exposées et n’est réservée qu’aux marcheurs expérimentés qui n’ont pas le vertige. La montagne porte le nom de saint Brendan le Navigateur qui, dit la légende, jeûna trois jours au sommet avant de prendre la mer. Des parkings gratuits se trouvent à Baile Breac à l’ouest et près du Faha Grotto à l’est ; celui de Faha ne compte qu’une dizaine de places, alors arrivez tôt. Munissez-vous de la carte OSI Discovery Series 70 et d’une boussole, car la réception mobile est aléatoire sur les crêtes et la nuée de l’après-midi masque souvent le sommet.
Quel que soit votre choix, le réflexe le plus utile est de consulter les prévisions de Met Éireann la veille au soir puis de nouveau le matin, avant d’accorder la montagne au ciel : par une journée claire et sans vent, offrez-vous l’une des collines sans sentier comme Errisbeg ou l’arête de Diamond Hill tant que la vue est dégagée, et quand la nuée est basse, tenez-vous-en à une passerelle ou à une courte boucle, là où perdre le sommet importe moins.