Aperçu
Commençons par la vérité : vous ne pourrez très probablement pas visiter Ballyedmond Castle. C’est une résidence familiale privée, et les jardins n’ouvrent au public qu’environ une demi-douzaine de fois par an, généralement aux membres de clubs de jardinage qui ont organisé la visite à l’avance. Aucun accès sans rendez-vous, aucun parking public. Si cela vous exclut, la campagne des Mournes environnante est la véritable sortie à faire, et cette page sert de contexte.
Le domaine se trouve juste à l’extérieur de Rostrevor dans le County Down, entre les sommets granitiques des Mourne Mountains et les eaux abritées de Carlingford Lough, au sein de la Mourne Area of Outstanding Natural Beauty. Il couvre environ 260 acres de parcs, de bois et de jardins paysagers.
Histoire
L’histoire du site remonte au moins à 1777, date à laquelle une première maison apparaît sur la carte de Taylor & Skinner. En 1806, la propriété appartenait à Mrs Hamilton, dont la nièce, l’écrivaine Maria Edgeworth, vint la visiter et nota son cadre paisible. Cette première maison fut démolie vers 1848, et un nouveau manoir fut construit entre 1849 et 1855. C’est un manoir victorien de style Tudor-Baronial – tour crénelée, tourelle à toit conique, pignons pointus et fenêtres à meneaux – conçu par Sir Charles Lanyon, l’architecte à l’origine de la Queen’s University Belfast.
La propriété changea de mains à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, passant à Kelly Patterson puis à la famille Douglas. Dans les années 1920, la maison fut perquisitionnée par des républicains irlandais à la recherche d’armes de l’UVF cachées ; l’indemnisation accordée pour les dommages causés au sol lors de la perquisition aurait servi à construire les terrasses de jardin qui dominent aujourd’hui le côté sud du domaine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le domaine accueillit un camp de l’United States Air Force, dont des traces subsistèrent jusque dans les années 1950.
En 1966, Harris Hotels Ltd transforma la propriété en hôtel de dix chambres, vantant « finest cuisine and wines » avec vue sur le loch. L’établissement fut victime d’un attentat au cocktail Molotov en 1972, laissant le manoir réduit à une coquille vide, et il resta à l’abandon jusqu’à ce que le Dr Edward Haughey l’achète au milieu des années 1980. La restauration commença en 1987, menée en grande partie par des artisans locaux, et comprit une nouvelle aile avec salle de bal, des toits et des sols restaurés, ainsi qu’un grand escalier récupéré de l’ancien grand magasin Robinson & Cleaver de Belfast. Haughey, plus tard créé Baron Ballyedmond, en fit une résidence privée. Il mourut dans un accident d’hélicoptère en 2014, et le domaine passa à sa veuve, Lady Sylvia Haughey.
Jardins et paysage
Les jardins reposent sur une structure du XIXe siècle mais ont été considérablement réaménagés depuis 1988. Un climat maritime doux, tempéré par Carlingford Lough, permet une grande variété de plantations. Sur la terrasse sèche exposée au sud, d’imposants hybrides d’Echium se détachent sur fond de montagnes ; de là, des sentiers traversent les bois et un stumpery rempli de fougères, puis s’ouvrent sur des plantations de type prairie et des massifs de rhododendrons, d’azalées et de camélias.
Un grand étang sauvage, ajouté ces dernières années, reflète les Mournes. Les zones formelles sont ancrées par une orangerie surplombant une collection de roses irlandaises, avec un jardin clos à trois murs et une serre attenante, ainsi qu’une dispersion de chambres de verdure, de fontaines et de statues. La Royal Horticultural Society Ireland (RHSI) répertorie Ballyedmond comme jardin partenaire.
Visite
L’accès se fait uniquement par visite de groupe pré-arrangée, et les ouvertures sont rares – environ une demi-douzaine de fois par an, généralement organisées par l’intermédiaire d’un club de jardinage plutôt que vendues à des particuliers. Le domaine n’a pas d’heures d’ouverture publiques et ne publie ni adresse e-mail ni numéro de téléphone pour les réservations ; les demandes des sociétés d’horticulture et organismes similaires passent généralement par leurs propres réseaux. Les jours d’ouverture, les visites sont guidées et couvrent les terrasses, les sentiers boisés, le stumpery, le jardin clos et l’orangerie, avec des rafraîchissements généralement servis dans l’orangerie.
Le terrain comprend des sentiers inégaux, des marches et de l’herbe ; les jardins ne sont donc pas accessibles aux personnes en fauteuil roulant.
Informations pratiques et attractions à proximité
Accès et stationnement Le domaine se trouve juste à côté de la B82 Killowen Road, à quelques minutes en voiture au sud-est du village de Rostrevor. Il n’y a pas de parking public, et le stationnement sur place est limité aux groupes organisés. Les transports en commun vers la région sont peu fréquents, la voiture est donc l’option pratique.
Explorer les environs C’est là que la plupart des gens devraient en réalité passer la journée. À quelques minutes en voiture au nord se trouve Bagenal’s Castle, une maison fortifiée du XVIe siècle remarquablement préservée à Newry. Les rives de Carlingford Lough offrent des promenades, des sorties en bateau et l’historique King John’s Castle à Carlingford. Et les Mourne Mountains proposent de nombreux sentiers, notamment des itinéraires vers la Cloughmore Stone et le C. S. Lewis Narnia Trail dans le parc voisin de Kilbroney Park – le plus proche que vous pourrez approcher des bois de Ballyedmond sans adhérer à un club.