La Devil’s Ladder est le ravin que les randonneurs empruntent depuis un siècle pour gravir le Carrauntoohil, la plus haute montagne d’Irlande avec ses 1 038 m. C’est la ligne la plus courte et la plus directe vers le sommet, un aller-retour d’environ 12 km et de quatre à six heures depuis Cronin’s Yard, et c’est là tout son attrait : ce n’est ni la plus belle ni la plus intéressante des voies d’accès aux Reeks, juste la plus rapide. Le revers de la médaille, c’est que des décennies de bottes et de pluies du Kerry ont réduit le ravin à un pierrier instable et mouvant, qui présente désormais un réel danger de chutes de pierres depuis les randonneurs au-dessus de vous.
Alors, la version honnête d’abord : ce n’est pas une randonnée pour débutants, et la Ladder est précisément le passage qui piège les imprudents. Si vous n’avez pas d’expérience de la randonnée en montagne, partez avec un guide ou choisissez une colline plus douce. Si vous montez quand même par la Ladder, le conseil avisé est de redescendre par les Zig-Zags – le ravin érodé est bien plus dangereux à descendre qu’à monter, ce qui explique pourquoi de nombreux randonneurs évitent désormais de le descendre.
Dans la Hag’s Glen
Depuis Cronin’s Yard, le sentier reste assez plat pendant environ une heure et demie jusqu’à la Hag’s Glen, une vallée en U creusée par les glaciers, avec ses deux lacs sombres – le Lough Gouragh et le Lough Callee – nichés au pied de la paroi. La rivière Gaddagh doit être traversée près du départ. Par temps sec, ce n’est rien ; après de fortes pluies, elle peut devenir infranchissable, et si c’est le cas, le conseil local est de revenir à la boutique de Kissane et de prendre la piste suivante sur la gauche plutôt que de tenter le passage de l’eau.
La Ladder
Au fond de la vallée, le terrain se redresse brusquement dans le ravin lui-même. C’est une escalade, pas une marche – on utilise les mains autant que les pieds, sur des éboulis et des rochers instables – et elle peut prendre une heure ou plus. Ne vous collez pas derrière d’autres groupes : une pierre délogée ici parcourt un long chemin. Au-dessus de la Ladder, la pente s’adoucit au col sous le Cnoc na Toinne, et vous tournez à droite pour l’ultime montée pierreuse jusqu’au cairn sommital et à sa croix de fer.
La vue depuis le sommet, quand les nuages vous la laissent, embrasse le Beenkeragh et le Caher – les deuxième et troisième plus hauts sommets d’Irlande, tous deux juste à côté de vous – et s’étend sur la péninsule d’Iveragh jusqu’à l’Atlantique. Le « quand les nuages vous la laissent » pèse lourd dans cette phrase : beaucoup de gens atteignent le sommet et ne voient que l’intérieur d’un nuage.
Ce qu’il faut savoir
- Distance et durée : environ 12 km aller-retour, quatre à six heures ; prévoyez plus en mauvaises conditions.
- Difficulté : soutenue, avec une véritable escalade sur rocher instable. Expérience, carte et boussole indispensables.
- Chiens : non admis sur le Carrauntoohil – merci de respecter les propriétaires terriens, qui autorisent l’accès par courtoisie.
- Stationnement : Cronin’s Yard (eircode V93 HK71) est un parking privé payant avec un petit salon de thé et des toilettes ; Lisleibane est un point de départ alternatif distinct et plus calme à proximité.
S’y rendre
Cronin’s Yard est signalisé pour le Carrauntoohil depuis la N72 Killarney–Killorglin, puis par plusieurs kilomètres de chemins étroits – environ 45 minutes depuis Killarney. Ce n’est pas sur la N71, et l’épingle Devil’s Ladder sur certaines applications de cartes pointe du mauvais côté de la montagne, alors naviguez spécifiquement vers Cronin’s Yard.
Météo et équipement
Les Reeks sont exposées et le temps change en quelques minutes ; un sommet en été peut sembler hivernal, et la visibilité peut chuter à quelques mètres sans avertissement. Consultez Mountain Weather Ireland avant de partir et soyez prêt à faire demi-tour. Emportez des vêtements de pluie complets, des couches chaudes, de la nourriture, de l’eau, ainsi qu’une carte papier et une boussole – pas seulement un téléphone. Si vous avez le moindre doute, réservez un guide ; Piaras de Kerry Climbing parcourt régulièrement la Ladder et connaît le terrain par mauvais temps.
Autres voies d’accès
La Ladder est la plus courte mais pas la meilleure. Les Zig-Zags sur l’éperon nord-ouest sont désormais la descente privilégiée en raison de l’état du ravin, et des journées plus longues s’offrent à vous par la Brother O’Shea’s Gully ou le Coomloughra Horseshoe complet, qui relie le Carrauntoohil au Beenkeragh et au Caher. Quel que soit votre choix, partez tôt et planifiez la descente avant d’entamer la montée – arriver en haut n’est que la moitié du chemin.