Aperçu
Errislannan est habitée depuis au moins 7 000 ans : une fosse à déchets de l’âge de pierre remplie de coquilles d’huîtres a été mise au jour derrière Errislannan Manor, soit une continuité d’occupation qui n’a guère d’équivalent dans le Connemara. La presqu’île (Iorras Fhlannáin, « la presqu’île de Flannan ») s’avance dans l’Atlantique au sud-ouest de Clifden : une mosaïque de falaises abruptes, de landes vallonnées, d’une baie sableuse et d’un petit port de pêche tranquille, le tout sur l’un des tronçons les plus sauvages de la Wild Atlantic Way.
On y vient pour les panoramas côtiers, la pêche du bord, une baignade fraîche près du port et le haras de poneys Connemara d’Errislannan Manor. Un détail à anticiper : la presqu’île ne compte aucun commerce ni café, alors faites vos courses à Clifden avant de partir.
Histoire et patrimoine
Le nom du lieu comme son ancien centre spirituel remontent au VIIe siècle, lorsque saint Flannan de Killaloe aurait séjourné ici avant de partir vers l’est. Il en reste l’église médiévale St Flannan’s, une fontaine à dévotion et un rocher naturel que l’on appelle localement St Flannan’s Bed.
Un pavillon de chasse fut élevé sur la presqu’île au XVIIIe siècle, avant de devenir le domaine d’Errislannan Manor et ses 220 acres, pilier de la vie équestre locale : il abrite la section Connemara de l’Irish Pony Club et perpétue les lignées de poneys Connemara depuis les années 1950. L’histoire de l’aviation a également laissé sa marque : un monument en forme d’empennage pointe vers Derrygimlagh Bog, où John Alcock et Arthur Whitten-Brown posèrent en catastrophe leur biplan Vickers Vimy en 1919, au terme du premier vol transatlantique sans escale.
À voir et à faire
L’église St Flannan’s et sa fontaine à dévotion
L’église médiévale occupe une légère éminence au-dessus de Lough Nakilla ; récemment restaurée après des dégâts de tempête et des actes de vandalisme, elle n’est pas toujours accessible. Ses murs de pierre, le cimetière et le leacht voisin (un muret de pierre sèche percé d’une niche) restent quant à eux ouverts à tous. Juste après le cimetière moderne se trouve St Flannan’s Holy Well, une fontaine à dévotion maçonnée de pierres et ceinte d’un muret de pierre sèche. Autrefois lieu de pèlerinage le 18 décembre, elle reçoit toujours des visites discrètes, ponctuées de petites offrandes. Une courte marche vers l’est mène à St Flannan’s Bed, le gros rocher associé au saint.
Découverte du littoral et pêche du bord
Empruntez la sinueuse R341 et ses routes secondaires, en vous arrêtant dans les aires de dégagement pour profiter des vues au bord des falaises. La formation rocheuse de la « White Lady », près du port, fait le bonheur des pêcheurs, et les eaux se montrent généreuses par matinées calmes de printemps et d’été. L’estran sud mérite à lui seul le détour : près de 2 km d’imposants affleurements rocheux répertoriés dans le Geological Heritage of County Galway. Sur bien des portions, il n’y a aucune rambarde : restez à bonne distance du bord.
La plage d’Errislannan Bay et la baignade sauvage
Un bassin peu profond et abrité, près du port, forme un lieu de baignade sauvage tout trouvé, à l’eau claire et plutôt calme. C’est toutefois de l’eau atlantique, donc froide : assurez-vous d’y être à l’aise avant de vous lancer. La plage d’Errislannan Bay offre un sable propre et une pente douce, parfaite pour une promenade, un pique-nique ou l’observation des oiseaux.
Errislannan Manor : équitation et jardins
Parcourir les landes du domaine à dos de poney Connemara né sur place, voilà le clou de la visite. Le centre équestre propose des randonnées à poney pour tous les niveaux : séances matinales du lundi au vendredi à 10h00 et 11h30, sorties privées sur demande, et l’on croise souvent juments et poulains dans les prés.
Les jardins du domaine bénéficient d’un microclimat abrité où prospèrent camélias rares, azalées, rhododendrons et montbretias, aux côtés de nappes de jonquilles et de jacinthes des bois. Membre du programme « Gardens for Charity » de la Royal Horticultural Society of Ireland, le parc ouvre tous les jours contre un don volontaire. Depuis la colline qui domine le manoir, Clifden Bay, les Twelve Bens et l’Atlantique ouvert se déploient d’un seul regard : difficile de trouver mieux dans le Connemara.
Informations pratiques
Comment s’y rendre. Le plus simple reste la voiture. Depuis Clifden, suivez la R341 vers le sud sur environ 5 km, puis la signalisation locale. Les routes sont étroites et sinueuses, avec quelques passages à voie unique : conduisez prudemment.
Transports en commun. Une desserte de bus limitée relie Galway à Clifden ; l’arrêt le plus proche se trouve à Clifden, à 20 à 30 minutes de marche de la plage et de l’église. Vérifiez les horaires les plus récents, le service du week-end étant très réduit.
Horaires et tarifs. La presqu’île, les abords de l’église St Flannan’s, le port et la plage sont en accès libre et ouverts 24 h/24. Les randonnées à poney ont lieu du lundi au vendredi (10h00 et 11h30). Les jardins du manoir ouvrent tous les jours ; un petit don est d’usage.
Chiens. Les sentiers autour de l’église et le long de la côte acceptent les chiens, à condition de les tenir en laisse près des falaises et de l’eau.
Sécurité. Beaucoup de falaises sont dépourvues de rambardes : restez bien en retrait, en particulier pour les photos. Le bassin de baignade est froid, alors n’y entrez que si les températures atlantiques ne vous rebutent pas.
En famille. Les sentiers côtiers courts et bien balisés autour de l’église et du port conviennent aux enfants, sous surveillance à proximité des falaises et de l’eau. Un pique-nique sur la plage ou dans les jardins fait une sortie toute simple, et le parking du manoir abrite une « Tuck Shop » dont les enfants se souviennent longtemps.
Quand venir. Les matinées de printemps et de début d’été offrent la lumière la plus douce et les fleurs sauvages à leur apogée. Les après-midi de fin de printemps font vibrer les couleurs sur la lande et dans les jardins.
À proximité
- Ballinakill Bay – un port abrité du Connemara doté d’une plage de sable, idéal pour le kayak et les balades côtières.
- Benbaun – le plus haut sommet des Twelve Bens, avec des randonnées exigeantes et de longues vues sur la presqu’île.
- Alcock & Brown Crash Site – le site d’atterrissage dans la tourbière, juste à l’intérieur des terres, signalé par un monument en forme d’empennage.
En juillet et en août, réservez vos randonnées à poney au moins une semaine à l’avance, et consultez les tables des marées avant toute baignade sauvage ou séance de pêche du bord au port.