Un bois qui a une histoire
Portlick est plus jeune qu’il n’y paraît. Les cartes de l’Ordnance Survey de 1837-38 ne montrent aucune forêt ici ; le bois s’est étendu sur la rive depuis environ 1900. En 2000, il a été replanté dans le cadre des 16 People’s Millennium Forests, un programme national qui a mis 1,2 million d’arbres indigènes en terre pour marquer le millénaire, financé par le National Millennium Committee, l’AIB et le Forest Service. Le terrain appartient au Westmeath County Council et Coillte gère le site.
Ce qui pousse ici est surtout du noisetier et du frêne indigènes, avec de plus petits nombres de chêne, d’alisier blanc, de houx, d’aulne, de saule, de bouleau et d’aubépine. Les quelques peuplements de hêtre, de sycomore, d’épicéa de Sitka et de sapin de Douglas sont un vestige de la famille Smyth, qui possédait le domaine depuis le début des années 1700 et plantait des essences exotiques pour l’effet. Au printemps, le sol se couvre de jacinthes des bois, de primevères, d’oxalis, de violettes et des épis capuchonnés du gouet tacheté.
S’y rendre
La forêt se trouve sur la rive orientale du Lough Ree, à environ 5 km au nord-ouest de Glasson et à 8 km au nord d’Athlone. Depuis Glasson, suivez les routes locales en direction du lac et guettez le parking Coillte à Whinning ; il est signalisé mais facile à manquer. Aucun transport en commun ne dessert l’entrée, vous aurez donc besoin d’une voiture.
Venant de la ville, Portlick se marie naturellement avec une matinée au Athlone Castle ou un après-midi au sec à l’intérieur avant que les arbres ne sèchent.
La balade
La boucle balisée principale fait environ 5 km, avec des raccourcis si vous avez de petites jambes à traîner ou un créneau plus serré. Elle part du bois, s’enfonce sous les arbres puis ressort le long de la péninsule de Whinning, où des échappées s’ouvrent sur le Lough Ree. Les vues sur le lac sont la raison de venir ; elles arrivent par aperçus plutôt que par une grande révélation, alors continuez même quand le sentier semble n’être que noisetiers et pas d’eau. Un sentier séparé fait le tour de l’extérieur du bois et est réservé aux cavaliers.
Voici la partie honnête. Le sol près de la rive est bas et retient l’eau, et de longs tronçons se transforment en boue piétinée après la pluie et s’inondent carrément en hiver. Les baskets n’y survivront pas. Apportez des bottes en caoutchouc ou de vraies chaussures de randonnée, et acceptez que par temps humide, certaines parties du sentier inférieur puissent être impraticables. Par une matinée sèche d’été, c’est une heure facile et plate ; en février, cela peut être une épreuve.
Portlick Castle et Whinning House
Deux bâtiments se trouvent sur le site. Portlick Castle est une tour médiévale construite par les Dillon, qui ont tenu le domaine pendant des siècles, et elle est encore habitée aujourd’hui, alors on la regarde depuis le sentier plutôt qu’on ne la visite. Plus loin se dressent les ruines de Whinning House. Le nom de Portlick lui-même renvoie au substrat rocheux sous vos pieds : il signifie à peu près « partie de la surface en dalles », un clin d’œil au calcaire sur lequel toute la rive est bâtie.
Notes pratiques
L’entrée est gratuite et la forêt est ouverte tous les jours de l’année. Il y a un parking et, à côté, un bloc sanitaire entretenu par le Westmeath County Council, ce qui est plus que ce que beaucoup de sites Coillte peuvent revendiquer. Le bois fait partie de la zone spéciale de conservation proposée du Lough Ree, alors tenez les chiens sous contrôle et rapportez vos déchets. De l’autre côté de l’eau, Kiltoom marque le côté plus tranquille de Roscommon du même lac, si vous voulez voir le Lough Ree depuis l’autre rive.
Partez par une matinée sèche après quelques jours de temps stable, garez-vous à Whinning, et faites la boucle complète dans le sens des aiguilles d’une montre pour que les plus belles vues sur le lac arrivent dans la seconde moitié plutôt que la première.