Aperçu
Prince William’s Seat et son voisin Knocknagun culminent tous deux exactement à 555 mètres (1 821 ft), séparés par un col peu marqué sur le rebord nord de la vallée de Glencree, juste à la limite entre le comté de Wicklow et le comté de Dublin. Tous deux se trouvent dans le parc national des Wicklow Mountains. Prince William’s Seat est le 296e plus haut des sommets Arderin d’Irlande (les cimes de plus de 500 m présentant au moins 30 m de proéminence) ; ses 63 m de proéminence ne suffisent toutefois pas à le faire entrer dans la liste Vandeleur-Lynam. Malgré son altitude modeste, il attire un flux régulier de randonneurs, grâce à sa proximité avec la capitale, à ses pistes forestières bien entretenues et à un panorama sommital qui porte au-delà de la baie de Dublin, jusqu’aux caps du littoral.
La randonnée
L’itinéraire classique est une boucle de 10,5 km, à compter trois à quatre heures environ. Le départ se fait au parking de Curtlestown Wood, près de Boranaraltry Bridge, en contrebas de la Glencree Road. Le sentier grimpe ensuite régulièrement à travers une épaisse plantation de pins sylvestres et d’épicéas, en suivant les balises jaunes de la Wicklow Way, premier sentier de grande randonnée balisé d’Irlande, qui déroule 131 km depuis Marlay Park, à Dublin, jusqu’à Clonegal, dans le comté de Carlow.
Au bout de 3 km environ, la limite des arbres laisse place à des pentes ouvertes couvertes de bruyère, et les larges pistes forestières se resserrent en sentiers herbeux à mesure que l’on atteint le replat entre Prince William’s Seat et Knocknagun. Le dernier effort vers la borne géodésique traverse un terrain tourbeux et des éboulis de granit instables.
Au sommet, le pilier de triangulation en béton – vraisemblablement un vestige de la retriangulation de l’Irlande dans les années 1960 plutôt que du relevé original des années 1830 – fait office de repère évident et de halte toute trouvée. Par temps clair, la vue embrasse :
- les cônes du Great et du Little Sugar Loaf ainsi que Bray Head, à l’est
- la silhouette de Dublin et la courbe de la baie de Dublin
- les plus hauts sommets de Wicklow, dont Kippure et les Tonduffs, au sud
- l’horizon lointain de la mer d’Irlande
Le retour redescend en pente douce vers la forêt et serpente sur des pistes boisées plus tranquilles avant de rejoindre la route.
Histoire et toponymie
Ce nom royal est généralement attribué au prince William, frère du roi George IV, à la suite d’une visite en Irlande en 1821. Mais les recherches toponymiques de l’universitaire irlandais Paul Tempan laissent penser qu’il aurait été attribué plus tard par les géomètres de l’Ordnance Survey dans les années 1830, peut-être par confusion avec un site voisin.
À un peu plus d’un kilomètre à l’ouest se dresse Knocknagun (en irlandais : Cnoc na gCon, « la colline des chiens de chasse »). Près de son sommet se dresse un imposant tor de granit connu localement sous le nom de Fitzwilliam’s Seat : une halte pour les équipages de chasse de la famille Fitzwilliam, propriétaire des terres alentour du milieu du XVIe à la fin du XVIIe siècle, un nom encore consigné dans la région en 1939. Certains historiens estiment que les géomètres ont troqué « Fitzwilliam » contre « Prince William » en cartographiant le sommet voisin, un peu plus effilé. La montagne se situe dans le townland (la plus petite division territoriale irlandaise) de Glencullen Mountain (Sliabh Ghleann Cuilinn), rappel d’un paysage façonné à la fois par les domaines aristocratiques et par des siècles d’agriculture de montagne.
Au fil des saisons
La montagne change nettement de visage au fil de l’année. Le printemps fait éclore les digitales roses et la bruyère pourpre sur les pentes supérieures, tandis que le début de l’été y ajoute la myrtille et l’ajonc, dont les fleurs jaunes exhalent un léger parfum de noix de coco. L’automne teinte les fougères et la bruyère de roux et d’or, ce qui rend la descente en forêt particulièrement belle. La randonnée hivernale reste possible, mais la crête sommitale, très exposée, peut se couvrir de glace, et le replat tourbeux entre les deux sommets devient traître par temps de gel.
Informations pratiques
- Stationnement et accès : parking gratuit à Curtlestown Wood, près de Boranaraltry Bridge, avec de la place pour les voitures et les petits utilitaires.
- Transports en commun : aucune desserte réaliste jusqu’au départ de la randonnée : le parking ne s’atteint raisonnablement qu’en voiture.
- Chiens : les chiens sociables sont les bienvenus, en laisse aux abords du parking forestier et sous surveillance étroite sur les pentes ouvertes, où peuvent se trouver des oiseaux nichant au sol et du bétail.
- Accessibilité et terrain : terrain irrégulier, passages rocheux et pentes moyennes : l’itinéraire ne convient ni aux fauteuils roulants, ni aux poussettes classiques. Des chaussures de randonnée à bonne accroche sont indispensables, surtout après la pluie, quand l’herbe et le replat proche de Knocknagun deviennent glissants et détrempés.
- Orientation : le sentier est clairement jalonné par les panneaux jaunes de la Wicklow Way et emprunte des pistes forestières sur la majeure partie de la montée, mais emportez une carte ou une trace GPX téléchargée, car la visibilité peut chuter très vite dans la brume.
- Équipements : ni toilettes, ni café, ni abri au sommet ; le parking forestier dispose de simples poubelles. Prévoyez de l’eau, de quoi manger et une veste imperméable.
- Randonnées à proximité : le même parking sert de départ à des boucles forestières plus courtes et familiales dans Curtlestown Wood, et Powerscourt Estate, Powerscourt Waterfall et le Ski Club of Ireland sont tous à quelques minutes de route.
- Après l’effort : une courte marche jusqu’au village de Glencullen mène à Johnny Fox’s, qui se présente comme l’un des pubs les plus hauts d’Irlande, avec cuisine traditionnelle et concerts réguliers.
Choisissez une journée dégagée. Dans la brume, le sommet se réduit à un pilier de béton perdu dans une purée de pois, et la vue sur la baie de Dublin, celle qui justifie la montée, disparaît complètement.