Aperçu
Rathmichael concentre plusieurs millénaires d’histoire dans quelques champs verdoyants à la lisière sud de Dublin : un fort de colline de l’âge du bronze tardif, une église médiévale en ruine, le moignon d’une tour ronde et un petit bois, le tout gratuit et à quelques pas les uns des autres. Si vous n’avez qu’une heure, montez jusqu’au fort. Les levées de terre y sont plus lisibles que la plupart, et la vue sur Dublin Bay, Killiney et Bray Head explique pourquoi on ne cesse d’y revenir.
Le nom est une énigme qui mérite qu’on s’y attarde. L’irlandais moderne Ráth Mhichíl signifie « rath de Michel », mais on pense qu’il s’agit d’une corruption anglaise d’un Ráth Mhic Táil plus ancien – rattachant le lieu au saint primitif Mac Táil plutôt qu’à Michel.
Histoire et archéologie
L’élément le plus ancien est le fort de colline qui couronne la hauteur, une vaste enceinte de 120 à 140 mètres de diamètre, ceinte d’un rempart de pierre et de terre avec un fossé à l’extérieur. Il pourrait remonter à l’âge du bronze tardif. Une pointe de lance à douille finement ouvragée y a été découverte – le genre de trouvaille qui signale un lieu de rassemblements et de rituels plutôt que d’agriculture quotidienne. En son centre se trouve une enceinte plus petite, peut-être un fort circulaire du haut Moyen Âge inséré dans le site plus ancien.
Le terrain de l’église a sa propre longue histoire. On dit que saint Comgall de Bangor y fonda un monastère au VIe siècle, et l’église qui subsiste serait dédiée au saint Mac Táil. Une tour ronde fut ajoutée vers le Xe siècle ; il n’en reste qu’un moignon de deux mètres, connu localement sous le nom de the Skull Hole (« le trou aux crânes »), en raison des ossements exhumés qui y étaient autrefois entreposés.
L’église encore debout date du XIIIe siècle, bâtie sur l’ancien site monastique. Son véritable trésor est l’ensemble des dalles de Rathdown – d’insolites pierres tombales hiberno-norroises sculptées de motifs en chevrons et de cercles concentriques, qu’on ne trouve presque nulle part ailleurs en Irlande. Neuf d’entre elles sont encastrées dans les murs de l’église ; une repose dans le chœur. Juste au nord des bois, la maison-tour du XVe siècle de Puck’s Castle, construite par Peter Talbot, se dresse sur une propriété privée mais est visible depuis le droit de passage public. La tradition locale veut que le roi Jacques II s’y soit abrité après la bataille de la Boyne.
La promenade
Le Rathmichael Walk balisé est une boucle de 1,7 km (environ 30 minutes) avec 40 mètres de dénivelé, marquée en vert, et fait également partie du sentier plus long Dublin Mountains Way. Il serpente à travers un bois mixte et monte jusqu’au fort, où la vue s’ouvre au nord sur la baie de Dublin, à l’est vers Dalkey et au sud vers le Little Sugar Loaf. Prenez votre temps à l’église en chemin – le site n’est pas guidé, personne ne vous presse devant les dalles ou le moignon de tour.
Faune et nature
Le mélange de bois et de prairies acides abrite une faune assez variée. Le petit matin est le moment le plus calme et le meilleur : vous pourrez peut-être apercevoir le cerf Sika, non indigène, qui broute près de la base de la colline, ainsi que le renard roux et la musaraigne pygmée dans les sous-bois. Pics, mésanges et parfois un rapace animent la canopée et la crête, tandis que bourdons et papillons viennent aux prairies à la fin du printemps et en été.
Informations pratiques
- Horaires : Ouvert toute l’année. Le site est en plein air et accessible à toute heure de la journée.
- Entrée : Accès gratuit aux bois, au fort de colline et aux abords de l’église.
- Parking : Un petit parking gratuit se trouve à l’entrée du bois sur Puck’s Castle Lane. Les places sont vraiment limitées, alors arrivez tôt le week-end.
- Accessibilité : Les sentiers sont bien entretenus mais inégaux et non accessibles aux fauteuils roulants. Aucun toilette ni point de restauration sur place – apportez ce dont vous avez besoin.
- Sécurité : Il s’agit d’un monument national non guidé. Tenez-vous à l’écart du bord du fossé du fort et ne vous appuyez pas sur le moignon de la tour ronde, qui est instable.
S’y rendre
- En voiture : Prenez la N11 vers le sud depuis la ville, sortez à Shankill et suivez les panneaux vers Puck’s Castle Lane ; le petit parking se trouve au départ du sentier.
- Transports en commun : Le DART dessert la gare de Shankill ; de là, le bus 145 en direction de Kilternan s’arrête près de Puck’s Castle Lane. Le E1 depuis le centre-ville termine à Stonebridge Close, à quelques pas à pied.
Venez après une période de temps sec si possible – les sentiers forestiers deviennent vite boueux, et le sommet de la colline est entièrement exposé, alors une couche coupe-vent mérite sa place même en juillet.