Aperçu
Sruwaddacon Bay n’est pas vraiment une baie mais un estuaire – un long chenal étroit qui serpente à l’intérieur des terres à travers la paroisse du Gaeltacht de Kilcommon dans Erris, comté de Mayo, avant de se jeter dans Broadhaven Bay et l’Atlantique ouvert. Son nom irlandais, Sruth Fada Con, signifie « ruisseau du long lévrier », un clin d’œil à la forme de lévrier que dessine l’eau sur une carte. Le chenal principal, orienté nord-ouest, est alimenté par les rivières Glenamoy et Muingnabo ; un second chenal contourne le village de Rossport, alimenté par le ruisseau Gweedaney. Là où les deux se rejoignent et se rétrécissent vers l’embouchure, le courant est exceptionnellement fort – c’est la chose la plus importante à savoir avant de s’approcher de l’eau ici.
Il couvre environ 8,4 kilomètres carrés de vasières, de sable et de marais salés, et il est protégé à double titre : zone spéciale de conservation de l’UE et zone de protection spéciale au titre de la directive Oiseaux. C’est un paysage de Gaeltacht vivant plutôt qu’une attraction aménagée – pas de centre d’accueil, pas de parking, pas d’équipements. Venez à marée basse. C’est à ce moment-là que les vasières et les marais salés sont découverts, que les échassiers s’installent pour se nourrir et qu’il y a le plus à voir.
Faune et flore
Les vasières intertidales en sont le cœur. Les vers polychètes et les bivalves enfouis nourrissent les échassiers sur les étendues découvertes, tandis que les marais salés bordant la tourbière de couverture abritent l’armérie maritime, le plantain maritime et la triglochine maritime. La baie abrite des sternes nicheuses de plusieurs espèces et des mouettes rieuses, avec aussi des harles bièvres et des hirondelles de rivage observés.
Vers l’embouchure, l’eau plus profonde et plus rapide attire de plus grands animaux. L’estuaire est un lieu de reproduction et d’alimentation reconnu pour le saumon atlantique, et des baleines et des dauphins sont vus au large ; les grands dauphins sont ceux à surveiller, souvent actifs dans le courant de marée là où le chenal se déverse dans Broadhaven Bay. La baie était autrefois aussi une pêcherie de requins pèlerins.
Légende et le gazoduc
L’histoire la plus connue de la baie est triste. La ballade en langue irlandaise du XVIIIe siècle Liam Ó Raghallaigh évoque un jeune homme noyé le jour de son mariage, quand le bateau qui le transportait à travers l’estuaire pour chercher le prêtre a coulé. Chantée à la voix de sa veuve, Neilí Nic Siúrtáin, elle place son corps dans la baie elle-même – ses yeux « avec les anguilles », ses mains sous la « discipline acérée du saumon » – et elle a gardé l’eau dans la mémoire locale pendant deux siècles.
L’estuaire conserve aussi des traces plus anciennes : une carotte de sédiment prélevée en 2008 près d’Aghoose a révélé des coquilles de noisettes à 10,7 mètres de profondeur, preuve d’une présence humaine à une époque où le niveau de la mer était bien plus bas. Ces mêmes travaux de relevé appartenaient au projet gazier de Corrib, qui a rendu Sruwaddacon Bay célèbre à l’échelle nationale d’une autre manière. Le projet de faire passer un gazoduc à haute pression dans un tunnel sous l’estuaire – 4,9 km, le plus long d’Irlande – a été combattu par les habitants et la campagne Shell to Sea pendant près d’une décennie avant que le gaz ne coule enfin.
S’y rendre et visiter
Rossport se trouve au centre de l’estuaire et constitue la base évidente ; des routes calmes et peu fréquentées longent les deux rives et sont agréables à parcourir à pied ou à vélo. L’accès est gratuit et il n’y a pas d’horaires fixes, mais il n’y a pas non plus de services, alors apportez ce dont vous avez besoin.
Deux mises en garde méritent leur place. D’abord, les courants : le bas estuaire coule vite et fort, et quiconque fait du kayak ou de la navigation devrait consulter les tables de marées locales et, en été, partir avec quelqu’un qui connaît l’eau. Ensuite, la marée décide de votre visite – la basse mer découvre les vasières et les marais salés où les oiseaux se nourrissent et c’est de loin le meilleur moment pour venir. Programmez votre arrivée en conséquence.
À proximité
- Ballycroy National Park – tourbière haute et chênaie à quelques minutes de route au sud, et point de départ du rude Bangor Trail.
- Belmullet – la ville la plus proche, un carrefour du Gaeltacht atlantique pour les provisions, la nourriture et le patrimoine maritime.
- Broadhaven Bay – la baie côtière plus vaste dans laquelle se jette l’estuaire, avec des plages sauvages et un phare.