Aperçu
Le jour de Noël 2009, un incendie a ravagé St Mel’s Cathedral, détruisant l’intérieur, l’orgue et le musée diocésain, ne laissant que la coque de pierre. Cinq ans et environ 30 millions d’euros plus tard, elle a rouvert la veille de Noël 2014, ce qui lui vaut son surnom local de « Phénix de Longford ». C’est le plus grand et le plus bel édifice classique de la ville, à l’entrée gratuite, et la restauration est la véritable raison d’y aller : on traverse un intérieur néoclassique qui a dû être reconstruit presque entièrement de zéro.
Histoire et origines
La cathédrale est dédiée à saint Mel, compagnon de saint Patrick et premier évêque d’Ardagh, mort vers 487. Le siège diocésain se trouvait dans le village d’Ardagh jusqu’à la Réforme. Après l’émancipation catholique de 1829, l’évêque William O’Higgins a poussé pour la construction d’une nouvelle cathédrale à Longford, et la première pierre a été posée le 19 mai 1840 – taillée délibérément dans l’ancienne cathédrale d’Ardagh pour marquer la continuité.
L’édifice a ouvert au culte en 1856, mais les travaux se sont poursuivis pendant des décennies : le clocher et le portique ont été ajoutés entre 1863 et 1893, et la cathédrale a finalement été consacrée le 19 mai 1893. Les plans originaux sont de l’architecte J.B. Keane.
Architecture et intérieur
St Mel’s est de style néoclassique, s’inspirant des grandes églises européennes comme San Giovanni in Laterano à Rome et la Madeleine à Paris. La nef en croix latine est bordée de 24 colonnes ioniques en calcaire sculpté à la main, extraites à Newtowncashel, supportant une voûte en berceau, éclairée par de hautes fenêtres de clair-étage. À l’extérieur, le portique à six colonnes et le fronton sculpté lui donnent cette façade de temple qui domine la silhouette de la ville. L’intérieur reconstruit est volontairement épuré, laissant la grandeur et la pierre parler d’elles-mêmes.
L’incendie et la restauration
L’incendie de 2009 a emporté les aménagements intérieurs, l’orgue à tuyaux et le musée diocésain ; la coque de pierre, le clocher et le portique ont survécu, ainsi qu’une poignée d’objets rescapés. La reconstruction a été financée par les ressources diocésaines, les collectivités locales et les dons du public. Elle a restauré la vision architecturale d’origine tout en commandant de nouvelles œuvres pour une église moderne – et le savoir-faire visible est ce qui élève la visite au-delà de l’ordinaire.
Que voir à l’intérieur
- Vitraux de Harry Clarke : des vitraux du célèbre atelier irlandais, installés dans les transepts, qui ont survécu à l’incendie.
- L’orgue : un nouvel instrument de Fratelli Ruffatti avec 2 307 tuyaux, utilisé pour les récitals comme pour les offices.
- L’autel et le tabernacle : un nouvel autel en marbre de Carrare, avec un tabernacle en argent du sculpteur Imogen Stuart.
- Les colonnes et la voûte : 24 colonnes ioniques et la voûte en berceau, le lien le plus direct avec le dessin du XIXᵉ siècle.
- Le patrimoine diocésain : des panneaux retraçant l’histoire du diocèse d’Ardagh et Clonmacnoise.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture : généralement ouverte tous les jours, environ de 08h00 à 20h00, mais les horaires peuvent varier autour des offices ; vérifiez donc avant un déplacement spécial. L’entrée est gratuite.
- Offices : messe le samedi à 19h30 et le dimanche à 8h00, 10h00, 11h30 et 13h00, avec des récitals et des concerts choraux tout au long de l’année.
- Accessibilité : l’entrée principale et la nef sont accessibles en fauteuil roulant.
- Stationnement : stationnement limité dans les rues du centre-ville ; le parking de Townparks se trouve à quelques pas.
Explorer la ville de Longford
St Mel’s se trouve en plein centre du chef-lieu du comté, un bon point de départ pour une demi-journée. Une courte promenade le long de la rivière vous mène à l’Albert Reynolds Peace Park. Pour l’ingénierie de l’âge du fer, le Corlea Trackway Visitor Centre à Keenagh est à quelques minutes en voiture, et la Royal Canal Greenway traverse la ville pour la marche et le vélo. Si l’organiste s’entraîne à votre arrivée, asseyez-vous et attendez – entendre ces 2 307 tuyaux dans une nef reconstruite, c’est la visite.