West Clare Railway – la ligne de Percy French

Aperçu

Percy French attaqua cette compagnie ferroviaire en justice pour être arrivé en retard à un concert à Kilkee, obtint gain de cause, puis prit sa revanche dans une chanson comique qui façonne encore aujourd’hui la réputation de la ligne. Le centre patrimonial du West Clare Railway se trouve dans le townland (la plus petite division territoriale traditionnelle d’Irlande) de Moyasta, juste à l’écart de la N67, entre Kilrush et Kilkee, sur la Wild Atlantic Way. Un court tronçon de la ligne d’origine à voie étroite de 3 pieds a été reposé ici et, les jours de circulation, les voyageurs montent à bord de la locomotive à vapeur restaurée Slieve Callan pour un parcours de 15 minutes. Un petit musée, à côté du quai, abrite des machines à vapeur et diesel d’origine, des voitures d’époque et des documents sur la place de la ligne dans le commerce local et la chanson irlandaise.

Une précision avant d’organiser votre venue : le centre est actuellement fermé au public jusqu’à nouvel ordre. Consultez le site web avant de prendre la route.

Histoire

Le West Clare Railway fut autorisé en 1883 par le Tramways Act, qui permettait une construction à voie étroite moins coûteuse et garantissait des revenus aux baronnies locales. Après une série de projets avortés remontant aux années 1840, la première pelletée de terre fut donnée le 26 janvier 1885 à Milltown Malbay par Charles Stewart Parnell, avec une bêche en argent aujourd’hui conservée au Clare Museum d’Ennis.

La ligne ouvrit le 2 juillet 1887, reliant Ennis aux terminus côtiers de Kilkee et Kilrush via Moyasta Junction. À son apogée, elle assurait trois liaisons voyageurs quotidiennes, portées à cinq au tournant du siècle, et transportait environ 250 000 voyageurs et 80 000 tonnes de marchandises par an sur un parcours d’environ 53 miles.

Ses locomotives à vapeur, limitées à 25 mph, avaient la réputation tenace d’arriver en retard. C’est ce manque de ponctualité que French immortalisa dans Are Ye Right There Michael ? après avoir obtenu des dommages et intérêts pour le concert manqué de Kilkee.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ligne fonctionna à la tourbe quand le charbon vint à manquer, et le personnel refusa de transporter des armes de l’armée britannique durant la guerre d’indépendance. La dieselisation débuta en 1952 et, dès 1955, il s’agissait de la seule ligne à voie étroite exploitée en diesel de Grande-Bretagne et d’Irlande. La baisse de la fréquentation et l’accumulation des pertes conduisirent la CIÉ à la fermer le 31 janvier 1961, mettant fin au dernier service voyageurs à voie étroite du pays.

Une société de préservation reprit la gare de Moyasta et une courte section de voie au milieu des années 1990. Les trains diesel patrimoniaux se remirent à circuler en 1995 et, le 14 juillet 2009, la locomotive d’origine n° 5 Slieve Callan reprit la vapeur pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle. La restauration fut financée par Jackie Whelan, homme d’affaires local et passionné de chemins de fer, qui contribua aussi à obtenir le permis de construire du musée et du café. Le centre conserve aujourd’hui la vapeur restaurée, un ancien locotracteur du tunnel sous la Manche et un diesel provenant de Bord na Móna, ainsi que deux voitures à caisse en bois construites par Alan Keef Engineering.

À voir et à faire

Si vous ne deviez faire qu’une chose un jour de circulation, ce serait le parcours à vapeur. La 0-6-2T Slieve Callan assure un trajet de 15 minutes sur la plateforme d’origine, avec des échappées sur les collines calcaires et la côte atlantique ; elle est mise sous vapeur les week-ends de juin à septembre et lors de visites privées réservées à l’avance. En semaine, c’est un autorail diesel patrimonial qui prend le relais pour un trajet plus court et plus tranquille.

Le musée occupe l’ancien bâtiment de la gare et rassemble la locomotive à vapeur restaurée, douze locotracteurs diesel (deux en service, les autres en attente de restauration) et du matériel roulant GSR et CIÉ d’origine. La voiture à couloir latéral n° 1325 des Great Southern Railways sert désormais de café d’accueil, et la voiture Mark 2 n° 4402 d’Iarnród Éireann fait aussi office de salle de conférence pour les groupes scolaires. Des panneaux d’interprétation racontent le rôle de la ligne dans le festival de Lisdoonvarna, la foire aux chevaux de Kilrush et le développement du parcours de golf de Lahinch, avec une section consacrée au procès de French et à la chanson qui en découla. Une voiture restaurée a été aménagée en petit cinéma projetant des images du chemin de fer tournées dans les années 1950. Le café installé dans l’ancienne voiture-restaurant sert thé, café et gourmandises locales, avec une boutique d’artisanat juste à côté.

Après le trajet, le parking en gravier ouvre sur la Wild Atlantic Way et la West Clare Cycleway, avec de courtes promenades qui suivent l’ancien tracé ferroviaire en direction de la péninsule de Loop Head et rejoignent le sentier de grande randonnée Burren Way.

Bénévolat et parrainage

La société de préservation compte sur ses bénévoles pour entretenir les locomotives, restaurer les voitures et faire vivre le musée. Les missions vont de la restauration de voitures aux côtés de bénévoles expérimentés au débroussaillage le long de la ligne en exploitation et à l’entretien du site, en passant par l’accompagnement des groupes scolaires et l’animation de conférences. Un programme « Sponsor a Sleeper », présenté sur le site web, permet à des particuliers ou à des entreprises de financer la restauration d’une voiture ou d’un locotracteur précis en échange d’un certificat. Pour prendre contact avec la société, utilisez le numéro de téléphone ou l’adresse e-mail ci-dessous.

La greenway

L’ancien corridor ferroviaire constitue l’épine dorsale du futur West Clare Greenway, un itinéraire sans voitures de 100 km reliant Kilrush, Kilkee, Ennis, Lahinch, Miltown Malbay et Ennistymon. Les financements récents ont été inégaux. En 2025, 850 000 € ont été alloués au tronçon Kilrush-Kilkee et 500 000 € à la section Ennis-Ennistymon, mais Transport Infrastructure Ireland a refusé de financer le segment Ennistymon-Moyasta, poussant le député local Joe Cooney à réclamer la réaffectation de crédits greenway non utilisés. Le dépôt du permis de construire du premier tronçon Kilrush-Kilkee est attendu pour le second semestre 2026, pour un début des travaux visé début 2027.

À proximité

• Aillwee Cave and Birds of Prey Centre – à quelques kilomètres au nord, l’une des plus vastes grottes calcaires aménagées du pays.
• Black Head Lighthouse and Loop Walk – une promenade côtière avec vue dégagée sur la mer.
• Burren Way – ce sentier de grande randonnée passe tout près de Moyasta et s’enfonce dans le paysage de karst (relief calcaire façonné par la dissolution de la roche).
• Clare Museum, Ennis – la bêche en argent d’origine et d’autres objets liés au chemin de fer.

Informations pratiques

Horaires d’ouverture

Tarifs

Y aller – Moyasta se trouve sur la N67. Le parking en gravier accueille une vingtaine de véhicules : arrivez tôt en haute saison, aucune réservation n’est nécessaire. La ville la plus proche est Ennis, d’où Bus Éireann dessert Galway et Limerick et où la gare de la ligne principale permet de poursuivre en train. Un stationnement vélo est prévu sur place pour ceux qui parcourent la Wild Atlantic Way.

Équipements – Des toilettes sont disponibles, classiques et non adaptées aux fauteuils roulants. Un cheminement de plain-pied relie le parking au quai, mais les voitures historiques ont conservé leurs marches d’origine. Le café occupe l’ancienne voiture-restaurant, avec une boutique d’artisanat attenante.

Contact – Pour connaître les horaires en vigueur, réserver pour un groupe ou une sortie scolaire, ou poser une question sur l’accessibilité, appelez le +353 65 905 1284 ou écrivez à [email protected]. Des horaires téléchargeables sont disponibles sur le site web.