Dún Ailinne

Panoramica

Dún Ailinne (anglicizzato in Dun Aulin) corona la sommità della collina di Knockaulin, un rilievo di 183 metri che domina il margine sud-orientale del Curragh, nella contea di Kildare. Con i suoi 13 ettari circa è il più vasto recinto in terra pre-normanno d’Irlanda: un terrapieno circolare con fossato interno che forma un recinto di tipo henge, un tempo centro sacro e politico. Una cosa da sapere prima di partire: il recinto si trova all’interno di una fattoria privata in attività, quindi, se non è in corso una giornata di apertura, la visita si riduce a una veduta della collina dal cimitero di Old Kilcullen, senza poter camminare sulle opere in terra.

Gli annali irlandesi medievali indicano Dún Ailinne come uno dei quattro siti provinciali di investitura dell’Irlanda precristiana, tradizionalmente sede dei re del Leinster, insieme a Tara, Emain Macha e Cruachan. L’archeologia moderna restituisce però una storia più stratificata: un paesaggio cerimoniale evoluto nell’arco di un millennio, teatro di feste stagionali, produzione artigianale d’alto rango e assemblee reali molto prima dell’arrivo del cristianesimo. Da allora è stato candidato al patrimonio mondiale dell’UNESCO.

Storia e archeologia

Da recinto neolitico a centro di potere dell’età del ferro

Le tracce più antiche di frequentazione della collina di Knockaulin risalgono al Neolitico, probabilmente un piccolo recinto funerario o domestico. All’inizio dell’età del ferro (intorno al 700 a.C.) vennero innalzati un monumentale terrapieno e un fossato che trasformarono la sommità in un’area sacra paragonabile agli altri grandi siti reali irlandesi.

Le fasi lignee

Gli scavi condotti tra il 1968 e il 1975 da Bernard Wailes, dell’Università della Pennsylvania, hanno portato alla luce tre distinte fasi di costruzioni in legno all’interno del recinto. Del legname non resta nulla in elevato, ma le buche di palo e le indagini geofisiche ne hanno ricostruito la pianta:

• Fase bianca: una semplice palizzata circolare in trincea, di circa 23 metri di diametro.
• Fase rosa: un articolato impianto a forma di otto, con un ampio anello esterno, un annesso a sud e un ingresso a imbuto.
• Fase malva: un complesso ligneo a doppio anello con un cerchio centrale più piccolo di pali isolati.

Riti e banchetti reali

Il sito non era un insediamento stabile, bensì un luogo di riunione stagionale, con ogni probabilità più frequentato intorno a Beltane (1 maggio) e poi in autunno. Gli scavi hanno restituito oltre 18 chilogrammi di ossa animali, indizio di grandi banchetti collettivi a base di bovini, maiale, pecora, cervo e cavallo. Tra i reperti di prestigio figurano perle in vetro La Tène, punte di lancia in ferro, fibule romane in bronzo, una spada cerimoniale e pedine da gioco in corno di cervo. Ritrovamenti che confermano il ruolo di Dún Ailinne come centro di scambi d’élite, ostentazione guerriera e commercio a lunga distanza.

Declino ed eredità

Nel VI secolo d.C. l’affermarsi dei primi insediamenti monastici cristiani, come Old Kilcullen, ridisegnò gli equilibri di potere della regione. Dún Ailinne perse progressivamente la propria funzione cerimoniale e tornò a essere terreno agricolo. Oggi le opere in terra si conservano straordinariamente intatte, protette da secoli di tranquilla attività agricola.

Cosa vedere e cosa fare

• Il terrapieno e il fossato: con i suoi 13 ettari circa è il più vasto recinto in terra pre-normanno del Paese (alcune fonti lo avvicinano ai 44 acri). Il terrapieno si eleva per diversi metri e il fossato interno sopravvive come una trincea poco profonda ma ben visibile, che però si può osservare da vicino solo con il permesso del proprietario.
• Area interpretativa di Nicholastown: inaugurato nel 2008 a breve distanza a piedi a sud di Kilcullen, questo piccolo parco ospita un pannello informativo bilingue e una scultura contemporanea che aiutano a immaginare l’aspetto originario delle strutture lignee.
• Punto panoramico del cimitero di Old Kilcullen: lo storico cimitero, con la sua torre circolare in ottimo stato di conservazione, offre il punto di osservazione pubblico più nitido sul forte collinare. L’avvicinamento è breve e gratuito: ideale per una visita veloce o per una sosta tranquilla durante una camminata più lunga in campagna.
• Passeggiate storiche e giornate di apertura: un gruppo locale di tutela del patrimonio organizza di tanto in tanto visite guidate ed eventi stagionali, le uniche occasioni in cui si può legittimamente mettere piede sulle opere in terra. Prevedono musica tradizionale, dimostrazioni artigianali e narrazioni incentrate sui riti di investitura del sito e sulle leggende locali, come quella del gigante Buireach che avrebbe modellato il paesaggio della collina. Nelle giornate di apertura si parcheggia in un campo erboso lungo la R418 (Athy Road).

Consigli per la visita

• Accesso e permessi: il forte collinare sorge in una fattoria privata in attività. La sommità non è accessibile al pubblico senza previa autorizzazione del proprietario. Per la maggior parte dei visitatori l’esperienza migliore resta quella del punto panoramico del cimitero e dell’area interpretativa di Nicholastown.
• Parcheggio: accanto al cimitero di Old Kilcullen c’è un piccolo parcheggio gratuito. Nei fine settimana i posti si esauriscono in fretta, quindi conviene arrivare presto.
• Fondo del percorso: il sentiero verso il punto panoramico richiede circa cinque minuti, ma il terreno è sconnesso e può diventare scivoloso dopo la pioggia. Non è adatto a sedie a rotelle né a passeggini.
• Cani e bestiame: i cani al guinzaglio sono i benvenuti nel cimitero e sui sentieri pubblici. Tienili sempre sotto controllo, perché nei campi circostanti pascolano bovini e pecore.
• Periodo migliore: in genere è tra la tarda primavera e l’inizio dell’autunno che la visibilità sul Curragh è più limpida. La luce del primo mattino allunga le ombre sulle opere in terra e crea condizioni eccellenti per le fotografie.

Come arrivare

• In auto: da Dublino prendi l’autostrada M7 fino a Kilcullen (uscita 12). Prosegui verso sud sulla R418 per circa 3 km fino allo svincolo per Old Kilcullen. Il cimitero e il parcheggio sono ben segnalati.
• Con i mezzi pubblici: le linee di autobus 120 e 121 collegano regolarmente Dublino al centro di Kilcullen. Da lì un breve tragitto in taxi (circa 5 km) ti lascia all’ingresso del cimitero.
• A piedi e in bici: il sentiero a lunga percorrenza Barrow Way passa non lontano dalla collina, mentre le stradine rurali della zona si prestano a itinerari ciclistici tranquilli. Ciclisti ed escursionisti devono sempre rispettare i cancelli delle fattorie e seguire la segnaletica, per non mettere a rischio il bestiame.

Attrazioni nei dintorni

• Irish National Stud – appena a nord di Kilcullen, questa tenuta di purosangue di fama mondiale offre ampi giardini, un centro visitatori e visite guidate regolari.
• Donadea Forest Park – una riserva boschiva di 300 acri con sentieri lungo il lago, aree picnic e le rovine del castello di Donadea.
• Curragh Military Museum – nei pressi delle pianure del Curragh, questo museo racconta la storia delle Forze di difesa irlandesi e l’importanza strategica dell’area di addestramento militare.

Metti in conto circa un’ora per il punto panoramico del cimitero e l’area interpretativa di Nicholastown, e prima di partire consulta il sito della Kildare Local History: una giornata di apertura o una visita guidata è l’unico modo per salire davvero sulla collina.