Panoramica
Il Knockeyon misura appena 214 m (702 piedi), ma sa farsi valere: è la terza cima della contea di Westmeath e domina la sponda sud-orientale del Lough Derravaragh, il lago dei Figli di Lir. I suoi versanti poggiano su arenarie e argilloscisti carboniferi e sui locali Derravaragh Cherts, che affiorano qua e là dall’erba in speroni rocciosi. Dalla cima lo sguardo abbraccia buona parte del Leinster settentrionale: in una giornata davvero limpida si distinguono la ciminiera del cementificio di Duleek a est e il profilo dello Slieve Gullion più a nord.
Storia e patrimonio
Il nome irlandese della collina, Cnoc Eóin, viene di solito interpretato come «la collina di Eoin». A metà salita, nascoste in una macchia di noccioli e querce, si trovano le fondamenta in pietra di una piccola cappella medievale (monumento nazionale WM012-206), orientata da nord-ovest a sud-est e segnata sulla mappa Ordnance Survey da 25 pollici del 1911 all’incrocio di quattro sentieri nel bosco.
Il luogo era il fulcro di un pattern devozionale che si teneva ogni anno intorno al 1° agosto. Le cronache settecentesche raccontano di pellegrini che percorrevano scalzi o in ginocchio l’ultimo tratto fino alla cappella, dove una sorgente – la cui acqua era ritenuta miracolosa – scorreva attraverso l’edificio per poi scendere al lago; al termine ci si radunava in una radura vicina per ballare al suono delle cornamuse. Oggi restano solo le fondamenta basse, ma il silenzio del bosco ne conserva ancora qualcosa.
Percorsi e accesso
Il Knockeyon sorge su terreno privato, quindi va affrontato con riguardo: parcheggia solo dove è ragionevole farlo, lascia i cancelli esattamente come li hai trovati e tieniti a debita distanza dal bestiame. Un cartello «beware bull» segnala uno dei cancelli lungo l’avvicinamento: prendilo sul serio, perché qui i tori sono un pericolo noto.
Il parcheggio è informale. Sulla R394 vicino a Crookedwood, cerca un’officina sulla destra subito dopo il bivio per Collinstown: la camminata parte da lì. Un sentiero segnalato e ben battuto (circa 5,5 km andata e ritorno, all’incirca 2 ore e mezza) sale nel bosco, supera i ruderi della cappella e raggiunge la cima; dopo piogge abbondanti si incontrano tratti fangosi, quindi metti calzature robuste. Per chi ha fretta c’è anche una linea più diretta e ripida che risale un campo con bovini: meno di un’ora, ma richiede la stessa attenzione ai cancelli e agli animali.
La cima
A 214 m, la sommità è segnata da un curato cairn di pietre e da un pilastro trigonometrico dell’Ordnance Survey (foglio 41 della mappa OS, coordinate di griglia N46582 63916). Il cairn offre un punto stabile e riparato dal vento per fermarsi, consultare la mappa o scattare fotografie, mentre il pilastro trigonometrico – testimone dei primi rilievi cartografici nazionali irlandesi – si trova a pochi metri e funge da affidabile riferimento per l’orientamento.
Fauna e birdwatching
Il bosco autoctono della collina alterna noccioli, sorbi, frassini e querce, con qualche ippocastano e faggi introdotti. Il vero richiamo, però, è la zona umida ai suoi piedi. Il vicino Knockbody Wood ospita fagiani selvatici, e la sponda del Lough Derravaragh è uno dei dormitori invernali per uccelli più importanti d’Irlanda.
Nei mesi freddi il lago raduna grandi numeri di uccelli acquatici. I censimenti invernali più recenti contano circa 3.129 morette dal capo rosso, 1.073 morette tabaccate comuni, 1.358 folaghe, 1.079 pavoncelle, 409 oche lombardelle della Groenlandia e 102 cigni selvatici. Il dato delle morette dal capo rosso resta appena sotto la soglia di importanza internazionale di 3.500, anche se in qualche occasione l’ha superata. Tra novembre e marzo porta il binocolo per goderti lo spettacolo.
Informazioni pratiche
- Parcheggio: sulla R394 vicino a Crookedwood si può parcheggiare gratuitamente a bordo strada. Lo spazio è limitato, quindi nei fine settimana conviene arrivare presto per evitare la ressa.
- Servizi: sulla collina non ci sono servizi igienici, caffè o negozi; porta con te acqua e qualcosa da mangiare. Caffè e pub a Crookedwood, Multyfarnham, Mullingar o Castlepollard si raggiungono in pochi minuti d’auto.
- Orientamento: il percorso è ben tracciato, ma è consigliabile avere con sé il foglio 41 della mappa OS o un GPS. Le coordinate della cima sono 53.623417 N, -7.297111 W.
- Cani: i cani sono i benvenuti, ma vanno tenuti sotto stretto controllo, soprattutto in presenza di bovini. La segnaletica «beware bull» è attiva, quindi tieni il cane al guinzaglio nei campi da pascolo.
- Note stagionali: la collina è accessibile tutto l’anno. L’inverno offre il birdwatching migliore; l’estate e il primo autunno regalano le vedute più nitide sulla lunga distanza e i sentieri più asciutti.
Nei dintorni
Il Knockeyon è una tappa comoda per chi esplora i luoghi storici e naturali del Westmeath settentrionale.
- Hill of Uisneach – tradizionalmente considerato il centro cerimoniale d’Irlanda, con pietre erette, un cerchio di pietre e vedute amplissime.
- Lough Derravaragh – il lago ai piedi del Knockeyon, legato alla leggenda dei Figli di Lir, con sentieri e punti di pesca lungo le sue rive.
- Castlepollard – a pochi minuti d’auto, cittadina mercantile georgiana disposta intorno a un green triangolare e porta d’accesso a Tullynally Castle e ai suoi giardini.
Organizzare la visita
Controlla le previsioni prima di partire, perché in cima, allo scoperto, le condizioni cambiano in fretta. Vestiti a strati, metti in zaino una giacca antipioggia leggera e informa qualcuno del tuo itinerario. Arriva entro metà mattina per trovare parcheggio, attraversa con calma il bosco di noccioli fino ai ruderi della cappella e concediti mezz’ora in più in vetta se il cielo è sereno.