Panoramica
Letterkeen Wood è una piantagione di conifere in attività, non una foresta antica – l’intero blocco è stato piantato a partire dal 1951 su quello che era pascolo montano nudo – ma è la via d’accesso ad alcune delle zone più deserte d’Irlanda. Ospita uno dei più grandi blocchi forestali dello stato, con pino contorto e larice giapponese sui pendii e abete di Sitka nelle valli, distribuiti su circa 10 km di piste interconnesse sul bordo nord-occidentale della catena del Nephin Beg sopra Clew Bay. La natura selvaggia più ampia oltre la foresta fa ora parte del Wild Nephin National Park, che ospita il Mayo’s Dark Sky Park.
Una breve storia
Prima del 1951 questo era terreno collinare aperto e senza alberi. Il programma forestale dello stato portò conifere a crescita rapida per il legname e per trattenere i pendii ripidi, e il bosco che attraversi oggi è il risultato. C’è però storia più antica sepolta qui: nascosto tra gli alberi c’è un forte ad anello, Lios na Gaoithe, legato nella tradizione locale alla saga Táin Bó Flidhais e scavato negli anni Cinquanta. Negli ultimi anni lo stato ha acquistato diverse migliaia di acri intorno a Letterkeen, e l’area sta confluendo nel Wild Nephin National Park – l’ex Ballycroy National Park, istituito nel 1998 e rinominato ed ampliato nel 2018 fino a circa 15.000 ettari, con un centro interpretativo a Ballycroy.
I tre percorsi ad anello
Il punto di partenza è il Brogan Carroll Bothy, una vecchia capanna di pietra ricostruita come rifugio che segna bene l’inizio del sentiero; i pannelli informativi lì presenti illustrano i percorsi e parte della storia locale. Tre percorsi ad anello codificati a colori partono da qui, condividendo un tratto iniziale – quindi vedrai insieme le frecce rosse, blu e viola – prima di diramarsi.
| Percorso | Distanza | Difficoltà | Dislivello | Tempo indicativo |
|---|---|---|---|---|
| Rosso | 9,6 km | Moderata | 310 m | 2,5 ore |
| Blu | 10,1 km | Difficile/impegnativa | 350 m | 3 ore |
| Viola | 12 km | Difficile/impegnativa | 350 m | 3-3,5 ore |
Le guide dei sentieri non concordano del tutto sulle distanze: le informazioni ufficiali sui sentieri del Mayo danno il Letterkeen Loop principale a circa 9 km, e c’è anche un Bothy Loop più corto di 6 km dallo stesso trailhead, quindi leggi il pannello al bothy prima di impegnarti. Il percorso viola è il più impegnativo, con una salita ripida fino a un punto alto di 311 m e la ricompensa di ampie viste sulle vette del Nephin Beg e sulla costa lontana. Il percorso rosso è il più dolce, che si snoda lungo rive di fiumi, sentieri sabbiosi e piste basse; il blu si colloca tra i due, alternando salite moderate a pista montana aperta.
Cosa vedrai sul sentiero
Lungo il cammino incontrerai:
- Il fiume Altaconey, un corso d’acqua limpido che si snoda attraverso il suolo della foresta.
- Il lago Avoher, intravisto dalla cresta “Sheep Pass”.
- Una serie di vecchi ponti in pietra e l’occasionale casa a due piani dismessa, indizi del passato agricolo della zona.
- La Mountain Meitheal Hut, un modesto riparo vicino al punto intermedio dove i camminatori si fermano spesso per un tè o un panino.
Come arrivare e dettagli del trailhead
Come arrivare – Da Westport, segui la N59 fino a Newport. A circa 1 km oltre la città, gira a destra all’indicazione per il Marine Institute e Lough Furnace. Prosegui oltre Lough Feeagh, Treenlaur Youth Hostel e Shramore Lodge, poi attraversa il piccolo ponte sul fiume Srahrevagh. Subito dopo il ponte, gira a sinistra sulla strada forestale indicata per il Bangor Trail e il Western Way; il trailhead appare dopo circa un altro chilometro, accanto al bothy in pietra.
Parcheggio – Un piccolo parcheggio gratuito si trova accanto al Brogan Carroll Bothy, con spazio per poche auto. Può riempirsi nei fine settimana di punta estivi, quindi arriva presto.
Segnaletica – I percorsi sono segnalati con frecce colorate. Le frecce viola marcano il circuito più lungo, con rosso e blu che guidano le varianti più corte; i segnali sono posti a intervalli regolari e restano visibili anche sui tratti più ripidi.
Consigli pratici per i camminatori
Cani – Benvenuti al guinzaglio in tutta la foresta.
Servizi – Il bothy offre riparo di base e una panca, con tavoli da picnic vicino al trailhead. Non ci sono servizi igienici in loco; i più vicini sono a Newport.
Sicurezza e attrezzatura – I percorsi viola e blu comportano salite ripide e terreno torboso che diventa scivoloso dopo la pioggia, quindi indossa veri scarponi da trekking e considera i ghette in caso di maltempo. Le zecche sono un rischio reale nelle felci e nell’erba alta – copriti e controllati dopo. La copertura del telefono è buona sulla strada principale ma irregolare nel profondo della foresta, quindi scarica una mappa o un file GPX prima di partire.
Mappe e guide – Il percorso è coperto dal foglio 31 della serie Discovery dell’OSI ed è disponibile come PDF scaricabile dal sito Sport Ireland, con un file GPX dal sito Mayo Trails per l’uso con il GPS.
Stagionalità – La foresta è aperta tutto l’anno. Si cammina in tutte le stagioni, ma i tratti più alti possono essere innevati in inverno e molto bagnati all’inizio della primavera.
Dopo la camminata
Newport, a breve distanza in auto verso Westport, ha i caffè, i pub e i ristoranti più vicini per un pasto post-camminata. Da lì puoi proseguire verso il Nephin Beg per altre escursioni in collina, oppure riprendere il Wild Atlantic Way nei villaggi costieri di Achill e Mulranny.
Se vuoi il paesaggio senza la giornata intera, il percorso rosso ti regala il fiume e la foresta in un paio d’ore; riserva il viola per una giornata stabile e asciutta, quando la cima del Nephin Beg è sgombra.