Milltownpass portò la luce elettrica nelle proprie strade all’inizio del XX secolo, decenni prima che il programma nazionale di elettrificazione rurale (Rural Electrification Scheme) raggiungesse questo angolo di Westmeath. Il villaggio si organizzò in cooperativa, formò una società e costruì un generatore a turbina sul Milltown River; l’intero progetto costò 700 sterline, con gli elettricisti locali che fecero l’impianto e un ingegnere residente che supervisionò i lavori. Così Milltownpass divenne uno dei primi villaggi d’Irlanda a funzionare con la propria energia, e ancora oggi è motivo di orgoglio locale.
Il nome e il fiume
Il nome risale a un’industria più antica. Bealach Bhaile an Mhuilinn significa «via della città del mulino», e una mappa del 1812 mostra un grande stagno del mulino che dominava il lato sud della strada principale. Il Milltown River nasce all’estremità nord del villaggio e scorre verso sud, in direzione del confine con Offaly, dove si divide per formare il Monagh River. I mulini sono scomparsi da tempo, ma l’acqua che un tempo li faceva girare è ancora il filo attorno a cui è costruito il villaggio.
Il Bog & Woodland Trail
Se a Milltownpass hai tempo per una sola cosa, fai il Bog & Woodland Trail, a circa un chilometro a nord-est del villaggio. È un sentiero di 1,2 km, pianeggiante, in ghiaia e senza gradini – adatto a un passeggino, a una bicicletta per bambini o a una sedia a rotelle su terreno regolare – e puoi allungarlo fino a circa 3 km con alcuni percorsi laterali facoltativi. Il tracciato corre lungo il bordo della Milltownpass Bog, una torbiera alta protetta come Natural Heritage Area (NHA 002323), il tipo di terreno dove crescono muschio di sfagno, erica, eriophorum, rosmarino di palude e la drosera carnivora, e che ospita uccelli delle zone umide.
Lungo il percorso, sculture in legno raccontano la storia di chi vive sulla torbiera, e ci sono cassette nido per pipistrelli e uccelli e panchine per fermarsi. È un’uscita breve e dolce, non una camminata di un giorno – mezz’ora a passo tranquillo – quindi trattala come una sgambata, non come un’escursione. Le mattine dei giorni feriali sono le più tranquille e le migliori per la fotografia.
La vita del villaggio
Il Grennan’s è il pub del villaggio e il tradizionale punto di ritrovo. La St Joseph’s National School accoglie i bambini, e c’è un lavoro locale stabile in aziende come Cole Arc Engineers, Wrights Windows e Skyclad. Il Milltownpass GAA, fondato nel 1977 e in maglia bianconera, schiera squadre sia maschili sia femminili. In una bella continuità, il gruppo scout locale ha riaperto il 5 gennaio 2025 una capsula del tempo sepolta nel 2000 – un quarto di secolo di lettere e fotografie.
Come arrivare
Milltownpass si trova sulla R446, a circa 10 km a sud-est di Mullingar – il vecchio tracciato della N6, prima che la variante a doppia carreggiata aprisse nel 2006. C’è un piccolo parcheggio gratuito vicino al centro comunitario, nei pressi dell’inizio del sentiero. La linea 115 di Bus Éireann tra Mullingar e Kinnegad passa dal villaggio, anche se le corse sono limitate, quindi controlla l’orario aggiornato. La stazione di Mullingar, a 10 km, ha collegamenti Irish Rail con Dublin Heuston e Galway. Il sentiero è a libero accesso e senza biglietto d’ingresso; resta sulla ghiaia per proteggere la torbiera.
Nei dintorni
- Derrymore Springs Water Adventure Centre – a 15 minuti di auto, con kayak, pedalò e pesca.
- Rattin Castle – a meno di 5 km, una torre residenziale del XVI secolo su terre un tempo appartenute ai de Lacy.
- Kilbeggan Distillery – a 12 km a nord, la più antica distilleria di whiskey in attività d’Irlanda, con visite e degustazioni.
- Fore Abbey – a circa 20 km a nord-ovest, un sito monastico medievale noto per le sue «sette meraviglie».
- Belvedere House Estate – giardini georgiani e la follia architettonica nota come Jealous Wall, a breve distanza in auto a nord.
Kilbeggan è l’abbinamento pomeridiano più ovvio: cammina nella torbiera al mattino, visita la distilleria dopo pranzo.