Panoramica
La Smithwick’s Experience sorge esattamente sul terreno dove la birra Smithwick’s è stata prodotta fino al 2013, su Parliament Street a Kilkenny City, a pochi passi dal Kilkenny Castle lungo la Medieval Mile. Il tour dura circa un’ora: sale interattive, proiezioni mapping, reperti storici e l’odore di malto e luppolo, per concludersi in una sala degustazione dove i maggiorenni ricevono una pinta di Smithwick’s Red Ale in omaggio e tutti gli altri una bevanda analcolica. Come ora di pioggia a Kilkenny merita il suo posto – ma sappi che si tratta di un’esperienza turistica curata in un ex birrificio, non in uno ancora in funzione.
Una trappola di programmazione da segnalare subito: da novembre a febbraio i tour si svolgono solo dal giovedì al lunedì – niente tour il martedì e il mercoledì, anche se il bar e il negozio restano aperti tutta la settimana.
La storia del sito
La produzione di birra qui è molto antecedente al nome Smithwick. I frati francescani fondarono un convento su questo terreno nel XIII secolo e producevano birra per sé, come facevano le comunità monastiche in tutta l’Irlanda medievale, fino allo scioglimento del convento durante la Riforma nel 1537. La produzione continuò sotto proprietari successivi, e nel 1710 John Smithwick prese in affitto i locali – l’inizio della dinastia che ha reso questo il sito di produzione di birra più antico d’Irlanda.
Nei secoli successivi gli Smithwick rifornirono di birra la città, l’esercito britannico e infine l’intera isola, attraverso le Leggi penali irlandesi, la Grande carestia irlandese e due guerre mondiali. La produzione sul sito terminò nel 2013 e il centro visitatori aprì nel 2014. Chiuse di nuovo nel 2020 durante la pandemia e riaprì nel luglio 2022.
Il tour
Una guida locale accompagna il gruppo attraverso la storia del birrificio con un mix di narrazione e tecnologia, e il design punta a coinvolgere mani e naso piuttosto che a far leggere pannelli. Le postazioni lungo il percorso:
- Milling the malt – Tocca il grano grezzo prima che venga frantumato.
- Stirring the mash – Un tino di rame dove la guida spiega come vengono estratti gli zuccheri dal malto.
- Smelling the hops – Capsule sensoriali che rilasciano l’aroma dei luppoli delle vecchie ricette.
- The projected monks – Proiezioni a grandezza naturale di figure storiche, tra cui i birrai francescani, sulle pareti del birrificio.
Si conclude nella sala degustazione, dove un membro dello staff versa la Red Ale con la giusta schiuma e temperatura. È davvero una buona pinta, e una giusta ricompensa per il giro.
Upgrade Masters of Ale
Se la pinta standard non basta, la sessione premium Masters of Ale aggiunge un assaggio di quattro birre – di solito la Red Ale, una Pale Ale, la Kilkenny e una stagionale a rotazione – con una guida su come ciascuna si presenta, profuma e sa. Ricevi anche una breve lezione su come versare una pinta perfetta e porti a casa un bicchiere inciso. Ne vale la pena per chi ha un vero interesse per la birra; saltala se cerchi solo il tour e la pinta.
The Barrel Yard
The Barrel Yard ospita musica dal vivo, street food ed eventi stagionali, e resta aperto anche quando i tour non si svolgono – compresi quei martedì e mercoledì invernali. È un’utile alternativa se ti presenti in un giorno senza tour.
Accessibilità
La struttura è accessibile in sedia a rotelle dall’ingresso del negozio su Parliament Street, con un ascensore che serve l’ultimo piano. I tour sensoriali si svolgono il primo giovedì di ogni mese alle 12:00, con rumore e luci ridotti e kit sensoriali disponibili; la struttura è certificata AsIAm Autism Friendly.
Pianificare la visita
Sulla Medieval Mile, è a due passi dalla maggior parte degli alloggi del centro città. In auto, la M9 collega Dublino a Kilkenny in circa 90 minuti; la stazione più vicina è Kilkenny MacDonagh Junction, a circa 15 minuti a piedi. Non c’è parcheggio in loco, ma Parade Car Park e Market Yard sono entrambi a cinque minuti a piedi.
Biglietti – L’ingresso standard per adulti è di 15 €, con tour e bevanda in omaggio inclusi; prenotando online in anticipo scende a 12 €, cosa che vale la pena fare in estate e durante le vacanze scolastiche quando i tour si riempiono. La frequenza dei tour varia a seconda della stagione – ogni 20 minuti in luglio e agosto, ogni 30 minuti da marzo a giugno e da settembre a ottobre, e ogni ora (12:00–16:00, dal giovedì al lunedì) da novembre a febbraio. Porta un documento d’identità con foto se hai più di 18 anni e vuoi la pinta.
Altro su Kilkenny
Dopo la visita, la Medieval Mile prosegue verso la Black Abbey, una chiesa domenicana del XIII secolo che riecheggia le origini monastiche del birrificio, mentre Rothe House e il Medieval Mile Museum completano il quadro della storia civica della città. Più fuori, Jerpoint Abbey e il villaggio sul fiume di Callan sono buone mete per mezze giornate, e il Kilkenny Design Centre merita un’ora al ritorno.