Panoramica
Nel 1866 il primo cavo telegrafico transatlantico duraturo approdò a Foilhommerum Bay, su Valentia, e un messaggio che prima impiegava dieci giorni via nave poteva improvvisamente attraversare l’oceano in pochi minuti. Quel cavo rimase in funzione per un secolo, ed è il motivo per cui questa piccola isola del Kerry compare nelle storie del mondo moderno. Valentia si trova al largo della penisola di Iveragh, collegata alla terraferma dal Maurice O’Neill Memorial Bridge a Portmagee, e per le sue dimensioni racchiude davvero molto: un belvedere montano a 360 gradi, la più antica cava di ardesia d’Irlanda, impronte fossili più antiche dei dinosauri e un faro che sorge su un forte del XVII secolo.
Se hai tempo per una sola cosa
Sali sul Geokaun Mountain. Con i suoi 180 m è il punto più alto dell’isola, c’è una strada fino in cima con un distributore automatico di biglietti e una piccola tariffa, e nelle giornate limpide la vista spazia sulle Skelligs, sulla Dingle Bay e sulla linea delle scogliere di Fogher che precipitano sotto di te. È l’unica cosa che funziona per tutte le età e tutte le capacità, e quella che meglio spiega la forma dell’isola prima che tu vada a esplorare il resto.
Il cavo, e una storia ancora più antica
Il nome irlandese di Valentia, Dairbhre, significa «isola delle querce»; il nome inglese «Valentia» deriva da Béal Inse, la bocca dell’isola. La sua posizione sul bordo dell’Atlantico ne fece il luogo naturale dove far approdare il cavo nel 1866, che collegava l’Irlanda a Heart’s Content, a Terranova – il sito è oggi nella lista provvisoria del Patrimonio mondiale dell’UNESCO.
Le altre primogeniture dell’isola sono altrettanto precise e singolari. Le piste fossili di tetrapodi sulla costa settentrionale, scoperte nel 1993, risalgono a circa 385 milioni di anni fa e sono tra le più antiche prove di vertebrati che camminavano sulla terraferma. Charles Lindbergh fece qui il suo primo approdo europeo nel 1927, dopo il volo New York–Parigi. E nel 2021, il primo tricheco mai registrato in Irlanda si è addormentato sugli scogli.
Il faro di Cromwell Point e il forte
Il faro di Cromwell Point, costruito nei primi anni Quaranta dell’Ottocento su progetto di George Halpin, è l’edificio più fotografato dell’isola. È stato restaurato ed è aperto ai visitatori (circa 5 € per gli adulti, 2,50 € per i bambini), e puoi salire fino alla lanterna per guardare dritto verso l’Atlantico. Sorge all’interno delle rovine di un forte del 1653 – quello di Cromwell – con una casamatta e le vecchie feritoie per i cannoni ancora al loro posto, e nel terreno c’è una pietra eretta dell’età del Bronzo alta 3,4 m che precede tutto questo di migliaia di anni.
Il centro del patrimonio
Il Valentia Island Heritage Centre, nell’antica scuola del 1861 a Knightstown, è il posto migliore per orientarsi in una mattina di pioggia. Tre sale raccontano la vita dell’isola e la scuola, il mare e il porto, e il cavo transatlantico, con reperti autentici e la storia delle persone che lo posarono e lo custodirono. È aperto solo da aprile a settembre e funge anche da ufficio turistico dell’isola. Adulti 3,50 €, famiglia 10 €.
La cava di ardesia e la grotta mariana
La cava di ardesia di Valentia aprì nel 1816 e lavorava una caratteristica pietra violacea che al suo apice veniva spedita in tutto il mondo – fu usata, tra gli altri edifici, nella Camera dei Comuni britannica. La cava chiuse nel 1911, fu riaperta negli anni Novanta e la sua pietra è oggi candidata allo status di pietra del patrimonio internazionale. Un breve sentiero irregolare sale fino a una grotta mariana incastonata nella roccia, circa 30 m sopra l’ingresso, che offre l’unica vista pubblica sulle scure pareti di lavoro sottostanti. Lassù si è esposti al vento, quindi porta un indumento in più.
Passeggiate e costa
Oltre al Geokaun, la passeggiata migliore è il Bray Head Loop all’estremità occidentale – circa 4,5 km, da un’ora a novanta minuti a passo moderato, fino a una torre di segnalazione napoleonica in rovina sopra le scogliere, con un piccolo parcheggio a pagamento (circa 2 €) all’inizio. Il più lungo Cullum’s Cup Loop misura circa 7,9 km. Vicino al faro, Glanleam ha una piccola spiaggia riparata raggiungibile da una stradina stretta; non c’è parcheggio, quindi resta tranquilla.
Il porto di Valentia e la vecchia ferrovia
Il porto di Valentia è un’insenatura riparata che guarda verso Cahersiveen, il Beentee Mountain e le rovine del Ballycarbery Castle. Sulla sponda opposta, a Reenard Point, sulla terraferma, sorgeva il vecchio capolinea ferroviario – inaugurato il 12 settembre 1893 e chiuso il 1° febbraio 1960, ai suoi tempi la stazione ferroviaria più occidentale d’Europa. La banchina, il magazzino merci e i pannelli informativi sopravvivono alla stazione ferroviaria di Valentia Harbour, oggi sul percorso della prevista South Kerry Greenway. Un memoriale in ardesia del 2002 vicino al porto ricorda l’era del telegrafo.
Fauna e giardini
La costa esposta è ottima per gli uccelli marini: urie comuni e gazze marine sono frequenti, con qualche pulcinella di mare in estate, e le foche grigie si trascinano sugli scogli sotto le scogliere, con delfini nei canali più profondi. Intorno a Knightstown e a Glanleam, la Corrente del Golfo permette di prosperare a piantagioni subtropicali – felci arboree, bambù e arbusti delicati che non avrebbero motivo di crescere così a nord, riparati dietro i muri.
Come arrivare e spostarsi
- Come arrivare: attraversa il Maurice O’Neill Memorial Bridge a Portmagee in auto tutto l’anno, oppure prendi il traghetto per auto da Reenard Point, vicino a Cahersiveen. Il traghetto opera da aprile a ottobre, una traversata di cinque minuti ogni dieci minuti circa, con l’ultima partenza alle 22:00 in luglio e agosto; in inverno non opera.
- Orari di apertura: sono stagionali, e il fatto che colgano di sorpresa i visitatori è l’errore più comune sull’isola. Il faro apre all’incirca da inizio marzo a inizio novembre, tutti i giorni, 10:00–17:30 (ultimo ingresso alle 17:00). Il centro del patrimonio è aperto solo da aprile a settembre. La grotta della cava, il porto e le passeggiate costiere sono gratuiti e aperti tutto l’anno.
- Spostarsi: ti servirà un’auto. Il Bus Éireann 279A collega Killarney e Cahersiveen tutto l’anno, e il Local Link Kerry 287A collega l’isola alla rete più ampia, ma le corse sono scarse.
- Servizi e accessibilità: servizi igienici e caffè si trovano a Knightstown. I sentieri per il faro, la grotta della cava e le scogliere sono irregolari e ripidi in alcuni punti; scarponi e giacca impermeabile valgono la pena qualunque sia la previsione.
- Cani: benvenuti sui sentieri all’aperto e intorno al porto, ma non all’interno del faro o del centro del patrimonio.
Vieni presto se puoi. La luce migliore sulle scogliere e sul porto è a metà mattina, quando la nebbia costiera si è dissolta, e sia il Geokaun sia il faro sono molto meglio con l’isola tutta per te.