Panoramica
L’ardesia di Valentia è violacea, prende un’alta lucidatura ed è finita nel Palazzo di Westminster e nell’Opéra di Parigi. La cava che la produce si trova sul margine occidentale di Knightstown, il villaggio principale di Valentia Island, nella County Kerry, ed è l’unica cava di ardesia ancora attiva in Irlanda, oltre che la più occidentale d’Europa. Non puoi entrare da solo nel fronte di estrazione, quindi la vista pubblica è da una piccola grotta mariana arroccata a 100 piedi sopra l’ingresso, con le statue della Madonna e di Bernadette installate nel 1954. Nota che la grotta ha chiuso a intermittenza dal 2023 per lavori di messa in sicurezza dalle cadute di massi, quindi verifica prima di partire.
Storia
Maurice Fitzgerald, il diciottesimo Knight of Kerry, fondò la cava nel 1816 per fornire ardesie per tetti e pavimenti. L’estrazione iniziale avveniva a Dohilla, dove furono aperte due camere sotterranee; la più profonda, la Grotto Chamber, si estende per circa 150 m nella collina e si alza per 20 m di altezza. L’ardesia veniva squadrata sul posto, poi portata a un piazzale a Knightstown dove venivano preparate per l’esportazione lastre di circa 2 m di lunghezza e 25 mm di spessore.
Verso la metà del XIX secolo l’ardesia partiva da un molo costruito appositamente, progettato da Alexander Nimmo nel 1825, per progetti tra cui:
- Il Palazzo di Westminster, in particolare le piastrelle del pavimento a encausto nei corridoi.
- L’Abbazia di Westminster e la Cattedrale di St Paul.
- Diverse stazioni della metropolitana di Londra: Waterloo, Charing Cross, Liverpool Street e Black Friars.
- L’Opéra di Parigi.
- Osborne House, la residenza estiva della regina Vittoria, dove si trova ancora un tavolo da biliardo in ardesia di Valentia smaltata di bianco.
Al suo apice la cava impiegava tra i 200 e i 500 lavoratori. Una caduta di massi nel 1911 fermò la produzione, e il sito rimase inattivo fino al 1999, quando tre imprenditori locali la fecero rivivere come Valentia Slate Ltd. Da allora è sempre attiva.
La grotta risale all’anno mariano del 1954. Una scala costruita a mano, ancora visibile, fu usata per issare le statue della Madonna e di Bernadette nella caverna, trasformando l’imboccatura in un luogo di pellegrinaggio e di messa occasionale.
Geologia e patrimonio
L’ardesia di Valentia è una siltite a grana fine, con clivaggio penetrativo, della Valentia Slate Formation, parte del gruppo Iveragh. Risale al Devoniano medio (Givetiano) e si è depositata su una piana alluvionale circa 385 milioni di anni fa. Il colore violaceo è uniforme in tutta la pietra e sviluppa una patina con l’uso.
Nel 2024 la cava è stata designata IUGS Geoheritage Stone per la sua importanza scientifica e il suo lungo contributo all’architettura. La voce IUGS mette in evidenza una caratteristica «ciminiera», un’esposizione colonnare verticale dell’ardesia che i geologi amano fotografare.
A cosa serviva
- Ardesie per tetti e pavimenti per unità industriali, scuole e prigioni britanniche del XIX secolo.
- Lastre per pavimentazione e arredi da giardino ricavati dagli scarti.
- Cisterne per acqua o alcolici.
- Tavoli da biliardo, alcuni smaltati con un processo brevettato da George Magus, ex affittuario; quello di Osborne House è uno di questi.
- Piani cucina moderni, cornici per caminetti, piastrelle per pavimenti, lapidi e insegne, ancora realizzati sul posto.
Sotto il geologo Dr Aidan Forde, Valentia Slate Ltd lavora con una filosofia a zero rifiuti, riciclando tutti gli scarti in arredi da giardino o pezzi decorativi. Le commesse recenti mostrano quanto lontano viaggia la pietra: 32 menhir intagliati e pavimentazione per il monumento restaurato di Béal na Bláth nel 2022, in occasione del centenario della morte di Michael Collins, e una sedia in ardesia da 9.500 € del designer Edwyn James Hickey per la mostra Art Evolve alla RDS nel 2025.
Cosa vedere e fare
- Belvedere della grotta – il breve sentiero ben segnalato dalla barriera della cava alla grotta, dove i resti della scala e le due statue danno un’idea dello sforzo degli anni Cinquanta.
- Pareti della cava – l’interno è off-limits, ma le pareti scure e a strapiombo contrastano bene con il verde circostante dall’area della grotta.
- Visite guidate – in estate la cava organizza visite ogni ora dalle 10:00 alle 16:00 (aprile–ottobre), nel fronte di estrazione, con la fune tagliante diamantata e la possibilità di provare a modellare un’ardesia per tetti.
- Miner’s View – un belvedere sulla strada per il Geokaun Mountain, segnalato localmente, per una vista più ampia dell’ingresso e della costa.
- Negozio in loco – ardesia artigianale, dalle piccole lastre per piani cucina alle panche da giardino.
La cava è una tappa regolare dell’itinerario a piedi del Ring of Kerry, che abbina la geologia alla costa.
Sicurezza e accesso
Una serie di cadute di massi tra la fine del 2023 e l’inizio del 2024 ha chiuso l’area della grotta a livello del suolo per motivi di sicurezza mentre venivano eseguiti lavori di stabilizzazione. Le statue e l’altare sono rimasti intatti, ma il sentiero è stato transennato. Il Dr Aidan Forde continua a collaborare con la Diocesi di Kerry per un ingresso che tenga al sicuro i pellegrini accanto alla cava attiva. Controlla lo stato di accesso più recente sul sito web della cava prima di andare, perché la grotta potrebbe richiudere durante i lavori.
Informazioni pratiche
| Voce | Dettagli |
|---|---|
| Apertura | Grotta aperta tutto l’anno; visite guidate ogni ora dalle 10:00 alle 16:00 (aprile–ottobre). |
| Prenotazione visite | Prenota tramite il sito ufficiale: Valentia Quarry Tours. |
| Contatti | Telefono: +353 66 9476922 (Valentia Slate Ltd) |
| Sito web | valentiaslate.com |
| Parcheggio | Un piccolo parcheggio gratuito si trova accanto alla barriera della cava; una breve passeggiata porta alla grotta. |
| Servizi igienici | Servizi igienici pubblici disponibili vicino all’area di parcheggio. |
| Come arrivare | Dalla terraferma, attraversa in auto il ponte di Portmagee (circa 20 min) oppure prendi il traghetto stagionale per auto Valentia da Reenard (aprile a metà ottobre). La cava è a 10 minuti di auto dall’area di parcheggio del Geokaun Mountain. |
| Accessibilità | Il sentiero per la grotta ha gradini e terreno irregolare e non è accessibile in sedia a rotelle. I cani non sono ammessi sul sentiero della cava. |
Come arrivare alla cava
In auto, dal Ring of Kerry segui le indicazioni per Portmagee, attraversa il ponte e prosegui verso nord sulla R564 fino a Knightstown. Dopo il Royal Hotel, gira a sinistra su School Road e segui le indicazioni per la cava per circa 2 km. In traghetto, il Valentia Car Ferry collega Reenard Point vicino a Cahersiveen con Knightstown da aprile a metà ottobre; la traversata dura circa cinque minuti, poi segui le stesse indicazioni stradali.
La grotta stessa è gratuita. La messa viene celebrata occasionalmente e annunciata localmente. È un luogo tranquillo con vista sull’Atlantico.
Attrazioni nelle vicinanze
- Geokaun Mountain – viste sulle isole Skellig e sull’Atlantico.
- Tetrapod Footprints – una pista fossile di 385 milioni di anni fa vicino alla cava, tra le impronte di animali terrestri più antiche conosciute.
- Knightstown Coffee – un caffè in un edificio del 1888, buono per una sosta veloce.
- Valentia Heritage Centre – sul cavo transatlantico dell’isola e sulla storia locale.