West Clare Railway – la ferrovia di Percy French

Panoramica

Percy French fece causa a questa ferrovia perché lo aveva fatto arrivare in ritardo a un concerto a Kilkee, vinse e si prese la rivincita con una canzone comica che ancora oggi definisce la fama della linea. Il centro storico della West Clare Railway si trova nel townland (l’unità territoriale tradizionale irlandese) di Moyasta, appena fuori dalla N67 tra Kilrush e Kilkee, lungo la Wild Atlantic Way. Qui è stato riposato un breve tratto della linea originale a scartamento ridotto da 3 piedi e, nei giorni di esercizio, i passeggeri salgono a bordo della locomotiva a vapore restaurata Slieve Callan per una corsa di 15 minuti. Accanto alla banchina, un piccolo museo custodisce locomotive a vapore e diesel originali, carrozze d’epoca e materiali sul ruolo della linea nel commercio locale e nella canzone irlandese.

Un avvertimento prima di organizzare la visita: il centro è attualmente chiuso al pubblico fino a nuovo avviso. Controlla il sito per gli aggiornamenti prima di metterti in strada.

Storia

La West Clare Railway fu autorizzata nel 1883 in base al Tramways Act, che consentiva una costruzione più economica a scartamento ridotto e garantiva rendimenti alle baronie locali. Dopo una serie di progetti falliti che risalivano agli anni Quaranta dell’Ottocento, la prima zolla fu sollevata il 26 gennaio 1885 a Milltown Malbay da Charles Stewart Parnell, con una vanga d’argento oggi conservata al Clare Museum di Ennis.

La linea entrò in servizio il 2 luglio 1887, collegando Ennis ai capolinea costieri di Kilkee e Kilrush passando per Moyasta Junction. Nel suo periodo migliore contava tre servizi passeggeri al giorno, saliti a cinque all’inizio del Novecento, e trasportava circa 250.000 passeggeri e 80.000 tonnellate di merci all’anno su un percorso di circa 53 miglia.

Le sue locomotive a vapore da 25 miglia orarie erano famigerate per i ritardi. Proprio quella lentezza è ciò che French rese immortale in Are Ye Right There Michael?, dopo aver ottenuto un risarcimento per lo spettacolo mancato a Kilkee.

Durante la Seconda guerra mondiale la linea funzionò a torba quando venne a mancare il carbone, e il personale si rifiutò di trasportare armi dell’esercito britannico durante la Guerra d’indipendenza. La dieselizzazione iniziò nel 1952 e nel 1955 questa era l’unica linea a scartamento ridotto a trazione diesel in Gran Bretagna e Irlanda. Il calo dei passeggeri e le perdite crescenti spinsero la CIÉ a chiuderla il 31 gennaio 1961, mettendo fine all’ultimo servizio passeggeri a scartamento ridotto del Paese.

A metà degli anni Novanta un’associazione di appassionati rilevò la stazione di Moyasta e un breve tratto di binario. I treni storici diesel ripresero a circolare nel 1995 e il 14 luglio 2009 la locomotiva originale n. 5 Slieve Callan tornò a viaggiare a vapore per la prima volta dopo oltre mezzo secolo. Il restauro fu finanziato dall’imprenditore locale e appassionato di ferrovie Jackie Whelan, che contribuì anche a ottenere i permessi edilizi per il museo e il caffè. Oggi il centro conserva il vapore restaurato, un ex locomotore da manovra del Tunnel della Manica e un diesel proveniente da Bord na Móna, oltre a due carrozze con cassa in legno costruite dalla Alan Keef Engineering.

Cosa vedere e cosa fare

Se in un giorno di esercizio hai tempo per una cosa sola, scegli la corsa a vapore. La 0-6-2T Slieve Callan percorre un tragitto di 15 minuti lungo la sede originale del binario, con scorci sulle colline calcaree e sulla costa atlantica, ed è in servizio nei fine settimana da giugno a settembre e per visite private su prenotazione. Nei giorni feriali, al suo posto, un’automotrice diesel storica compie un percorso più breve e tranquillo.

Il museo occupa l’ex fabbricato viaggiatori e ospita la locomotiva a vapore restaurata, dodici locomotori diesel da manovra (due in servizio, gli altri in attesa di restauro) e materiale rotabile originale GSR e CIÉ. La carrozza a corridoio laterale n. 1325 delle Great Southern Railways è oggi il caffè della reception, mentre la carrozza Mark 2 n. 4402 di Iarnród Éireann funge anche da aula per le scolaresche. I pannelli informativi raccontano il ruolo della linea nel festival di Lisdoonvarna, nella fiera dei cavalli di Kilrush e nello sviluppo del campo da golf di Lahinch, con una sezione dedicata alla causa di French e alla canzone che ne nacque. Una carrozza restaurata è stata allestita come piccolo cinema, dove scorrono filmati della ferrovia degli anni Cinquanta. Il caffè nella vecchia carrozza ristorante serve tè, caffè e specialità locali, con un negozio di artigianato accanto.

Finita la corsa, il parcheggio in ghiaia si apre sulla Wild Atlantic Way e sulla West Clare Cycleway, con brevi passeggiate che seguono il vecchio tracciato ferroviario verso la penisola di Loop Head e si collegano al percorso a lunga percorrenza del Burren Way.

Volontariato e sponsorizzazioni

L’associazione di appassionati vive grazie ai volontari, che si occupano della manutenzione delle locomotive, del restauro delle carrozze e della gestione del museo. C’è spazio per il restauro delle carrozze insieme a volontari esperti, per il taglio della vegetazione lungo la linea in esercizio e la cura degli spazi verdi, e per accompagnare le scolaresche o tenere conferenze. Sul sito, il programma «Sponsor a Sleeper» permette a privati e aziende di finanziare il restauro di una carrozza o di un locomotore da manovra specifico, ricevendo in cambio un certificato. Per contattare l’associazione usa il numero di telefono o l’indirizzo email indicati più sotto.

La greenway

Il vecchio corridoio ferroviario è la spina dorsale della futura West Clare Greenway, un percorso di 100 km senza traffico che collegherà Kilrush, Kilkee, Ennis, Lahinch, Miltown Malbay ed Ennistymon. I finanziamenti degli ultimi anni sono stati discontinui. Nel 2025 sono stati stanziati 850.000 € per il tratto Kilrush-Kilkee e 500.000 € per quello Ennis-Ennistymon, ma Transport Infrastructure Ireland ha negato i fondi per il segmento Ennistymon-Moyasta, spingendo il deputato locale Joe Cooney a chiedere la riassegnazione dei fondi greenway non utilizzati. La domanda di permesso edilizio per il primo tratto Kilrush-Kilkee dovrebbe essere presentata nella seconda metà del 2026, con i lavori previsti per l’inizio del 2027.

Nei dintorni

• Aillwee Cave and Birds of Prey Centre – poco più a nord in auto, una delle grotte calcaree visitabili più grandi del Paese.
• Black Head Lighthouse and Loop Walk – una passeggiata costiera con vista sul mare aperto.
• Burren Way – il percorso a lunga percorrenza passa vicino a Moyasta e si addentra nel paesaggio carsico.
• Clare Museum, Ennis – la vanga d’argento originale e altri cimeli ferroviari.

Informazioni pratiche

Orari di apertura

Ingresso

Come arrivare – Moyasta si trova sulla N67. Il parcheggio in ghiaia ospita una ventina di veicoli, quindi in alta stagione conviene arrivare presto; non serve prenotare. La città più vicina è Ennis, dove Bus Éireann collega con Galway e Limerick e la stazione della linea principale offre proseguimenti in treno. In loco c’è un parcheggio per le biciclette, pensato per chi percorre la Wild Atlantic Way.

Servizi – I bagni ci sono, ma sono di tipo standard, non accessibili in sedia a rotelle. Un percorso in piano collega il parcheggio alla banchina, anche se le carrozze storiche conservano i gradini originali. Il caffè si trova nell’ex carrozza ristorante, con accanto un negozio di artigianato.

Contatti – Per gli orari aggiornati, le prenotazioni di gruppo, le visite scolastiche o le richieste sull’accessibilità, chiama il +353 65 905 1284 o scrivi a [email protected]. Sul sito sono disponibili gli orari scaricabili.