Die meisten dieser Straßen wurden nicht wegen der Aussicht gebaut. Die Old Military Road durch die Wicklow Mountains entstand nach dem Aufstand von 1798, damit das Militär Rebellen über das hoch gelegene Moor jagen konnte. Die Tunnel am Caha Pass wurden 1842 in den Fels gesprengt, um Vieh zwischen zwei Tälern zu treiben. Die Panoramafahrten kamen später, als der Verkehr, für den sie gebaut worden waren, längst verschwunden war. Geblieben ist eine Reihe einspuriger Bergstraßen und Küstenschleifen, bei denen die Arbeit im Fahren liegt und der Lohn das ist, was das Wetter dich an diesem Tag sehen lässt.
Sortiert sind sie hier nach dem, was du tatsächlich von der Straße aus siehst, nicht nach ihrer Länge. Wenn du nur für eine Zeit hast, fahr den Conor Pass an einem klaren Tag. Die Reihenfolge danach geht grob von der besten zur weniger spektakulären – mit einem weiteren Höhepunkt, den wir uns fürs Ende aufheben.
1. Der Conor Pass, Co. Kerry
Der Conor Pass klettert auf 456 m über den Bergkamm der Dingle Peninsula hinauf – eine der höchsten öffentlichen Straßen Irlands, nach den meisten Einschätzungen nur vom Priest’s Leap an der Grenze zwischen Cork und Kerry übertroffen. Rund 12 km folgt er der R560 zwischen dem Ort Dingle und Kilmore Cross, durch eine vom Eis geformte Landschaft aus Klippen, Karseen und einem breiten Tal, das unter dir abfällt. Der berühmte Abschnitt ist nur etwa 1,5 km lang, verlangt dir aber deine volle Aufmerksamkeit ab.
Fahr ihn von Süden nach Norden aus Dingle heraus. Die meisten empfinden den Anstieg als weniger nervenaufreibend, als dem Pass bei der Abfahrt zu begegnen, wenn sich die Straße an die Klippe drängt und das Tal auf der anderen Seite abfällt. An manchen Stellen können zwei Autos nicht aneinander vorbei, und es gilt die Regel, dass ein Fahrer bis zur letzten breiten Stelle zurücksetzt. Fahrzeuge über zwei Tonnen sind grundsätzlich verboten, was Reisebusse, Wohnmobile und Wohnwagen ausschließt – mit einem größeren Fahrzeug fährst du außen herum an der Küste entlang. Vom Parkplatz am Gipfel öffnet sich der Blick nach Süden über die Dingle Bay zu den Skelligs und nach Norden zur Brandon Bay, bei sehr klarem Wetter sind auch die Aran Islands zu sehen. Auf der Nordseite, unterhalb der Straße, liegt der Lough Doon (Pedlar’s Lake) in einem Kar über seinem eigenen kleinen Parkplatz, und ein schmaler Wasserfall stürzt daran vorbei – im trockenen Wetter ein Rinnsal, nach Regen ein Tosen.
Der ehrliche Vorbehalt ist der, der über den Tag entscheidet: In dieser Höhe ziehen schnell Wolken auf, und du kannst 456 m hinaufklettern, nur um mitten in einer Wolke zu parken, ohne etwas zu sehen. Wähl einen klaren Tag – oder lass es bleiben.
2. Die Sky Road, Co. Galway
Die Sky Road ist eine 16 km lange Schleife rund um die Kingston Peninsula, knapp westlich von Clifden, und steigt auf einem Abschnitt des Wild Atlantic Way auf etwa 120 m an. Sie teilt sich in zwei Äste. Die Upper Road erklimmt den Bergrücken der Halbinsel und bietet freie Blicke auf den Atlantik und die vorgelagerten Inseln Inishturk und Turbot; die Lower Road bleibt nah am Ufer und führt an der Absturzstelle von Alcock & Brown vorbei.
Fahr die Schleife im Uhrzeigersinn. So bleiben die besten Meerblicke zu deiner Linken, wo sich die Landschaft nach und nach öffnet, statt auf einmal abzufallen. Der Parkplatz am höchsten Punkt, rund 5 km draußen, ist der naheliegende Halt, mit Aussichtsplattform und Platz zum Abstellen des Wagens. Unterhalb davon, wo Upper und Lower Road zusammentreffen, ist Eyrephort Beach ein kurzer Streifen weißen Sandes für ein Picknick oder einen Spaziergang. Die Luftfahrtgeschichte ist dichter, als die Straße es vermuten lässt: 1919 mussten Alcock und Brown ihre Vickers Vimy im Moor von Derrygimlagh direkt neben der Route notlanden und vollendeten damit den ersten Nonstop-Transatlantikflug; und Marconi betrieb von demselben Moor aus seit 1905 eine transatlantische Funkstation, in der bis zu 200 Einheimische arbeiteten, bevor sie 1922 geschlossen wurde.
Die Upper Road ist schmal, hat unübersichtliche Kurven und steile Abhänge und eignet sich nicht für große Reisebusse oder Wohnwagen. Auf der Schleife gibt es weder Café noch Toilette oder Tankstelle, also tank und deck dich vorher in Clifden ein.
3. Der Caha Pass, Co. Cork & Co. Kerry
Irgendwo im längsten Tunnel des Caha Pass, etwa 70 Meter drinnen, überquerst du ohne jedes Schild die Grenze von Cork nach Kerry. Diese unterirdische Grenze ist das Markenzeichen dieser 27 km langen Etappe der N71 zwischen Glengarriff und Kenmare, und der Grund, sie jeder schnelleren Route vorzuziehen, ist die Abfolge rauwandiger Steintunnel, die durch den Bergrücken gesprengt wurden.
Die Tunnel stammen aus dem Jahr 1842 und gehören zu einer Straße, die man vor Ort „The New Line“ taufte – aus dem Fels gesprengt und von Hand fertiggestellt, weshalb die Wände bis heute rau belassen sind. Der lange, der Turners Rock Tunnel, trägt die Grenze zwischen Cork und Kerry, und der 320 m hohe Scheitelpunkt des Passes liegt in seinem Inneren. Zu beiden Seiten öffnet sich der Blick auf die Bantry Bay, die Caha-Berge und Gletscherseen wie den Glanmore. Fahr ihn von Süden nach Norden, von Glengarriff hinauf nach Kenmare, dann bleibt dir die Bucht im Rückspiegel. Das Tempo geben die Schafe ebenso vor wie die Kurven, wenn sie auf die Fahrbahn wandern und an den Böschungen ruhen. Auf halber Strecke ist Molly Gallivan’s Cottage and Traditional Farm der naheliegende Ort für eine Pause, ein rund 200 Jahre altes Cottage, bewahrt so, wie es vor der Elektrizität war.
Die Tunnel sind Reiz und Haken zugleich: eng und niedrig, mit wenig Platz für zwei Fahrzeuge nebeneinander, sodass große Reisebusse mit der Durchfahrtshöhe kämpfen. Fahr deutlich langsamer und achte auf Gegenverkehr, bevor du hineinfährst. Rechne mit Stopps mit rund anderthalb Stunden von Anfang bis Ende.
4. Der Vee Pass, Co. Tipperary & Co. Waterford
Der Vee Pass, schlicht „the Vee“ genannt, steigt auf der R668 durch die Knockmealdown Mountains auf gut 610 m an und verbindet Clogheen in Tipperary mit Lismore in Waterford. Seinen Namen verdankt er der scharfen, eigens angelegten V-förmigen Kehre nahe dem Scheitel, die man im 18. und 19. Jahrhundert entwarf, um den Anstieg zu erleichtern. Vom höchsten Punkt fällt das Land ab auf das Flickenteppich-Ackerland des Golden Vale, den Karsee Bay Lough und, an klaren Tagen, den Höhenkamm der Galtee Mountains, mit Clonmel, Cahir und sogar dem Rock of Cashel in der Ferne.
Leg es, wenn möglich, auf Mitte Mai bis Mitte Juni. Rhododendren, in den 1960er-Jahren an den Hängen angepflanzt, um Besucher anzulocken, überziehen die Hügel zur Blütezeit magentarot und rosa – der genaue Zeitpunkt verschiebt sich allerdings mit dem Wetter: Ein kaltes, nasses Frühjahr verzögert die Blüte, und starker Wind reißt die Blüten früh herunter. Die Hänge lohnen sich auch für das, was sie festhalten. Am Scheitel steht ein Famine Memorial, das an den Weg erinnert, den hungernde Familien während der Großen Hungersnot der 1840er-Jahre nahmen, und ganz in der Nähe liegt das Grab von Samuel Grubb, aufrecht auf einem Höhenrücken über dem Tal bestattet. Der Pass war Teil der Tour-de-France-Strecke von 1998, rechne also mit Radfahrern, die sich die Steigungen hinaufarbeiten.
Ausgewiesene Parkbuchten am Scheitel lassen dich halten, ohne die Straße zu blockieren. Auf dem Pass selbst gibt es weder Geschäfte noch Tankstellen, also deck dich vorher in Clogheen, Cahir oder Lismore ein.
5. Der Sally Gap, Co. Wicklow
Der Sally Gap überquert die Wicklow Mountains auf gut 500 m – einer der höchsten Pässe Irlands und weniger als eine Stunde von Dublin entfernt. Die 26 km lange Fahrt auf der R759 führt durch Deckenmoor und Granit, verbindet Roundwood im Osten mit der N81 im Westen und dauert ohne Halt etwa eine Stunde. Plan zwei bis drei Stunden ein, um die Aussichtspunkte und kurzen Wanderungen richtig auszukosten.
Die beiden Stopps, auf die es ankommt, sind Lough Tay und Glenmacnass. Lough Tay ist ein türkisfarbener See zwischen Djouce und Luggala, auf dem privaten Grund des Guinness-Anwesens gelegen – die Aussicht genießt du daher vom markierten Pfad an der R759, und alles darüber hinaus führt über Privatgelände. Der Glenmacnass Waterfall ist eine 80 m hohe Kaskade mit einem kleinen Parkplatz und einem kurzen Weg am Straßenrand entlang zu den Fällen. Die Old Military Road, nach dem Aufstand von 1798 angelegt, verläuft noch immer parallel zur Route über das Plateau, und das offene Moorland stand im Film Braveheart von 1995 für die schottischen Highlands ein. Kostenlose Parkplätze gibt es an Lough Tay, an Glenmacnass und an mehreren Haltebuchten, doch an Sommerwochenenden sind die Plätze schnell belegt.
Der Winter-Vorbehalt ist real: Die Straße wird nicht regelmäßig gestreut und kann nach Schnee oder Eis unpassierbar werden, und stellenweise fehlen Leitplanken. Sieh dir die Vorhersage an, und wenn die Gipfel im Nebel liegen oder die Fahrbahn vereist ist, kehr um.
6. Die Great Military Road, Co. Wicklow
Die Great Military Road ist die längere Geschichte hinter dem Sally Gap. Die britische Armee baute sie nach 1798, um Rebellen unter Captain Michael Dwyer zu fassen, die die Berge als Deckung nutzten, weil keine Straße von Nord nach Süd hindurchführte. Also legte die Armee eine an: 56 km von Rathfarnham am Südrand Dublins über das hoch gelegene Moor bis Aghavannagh, mit dem Abzweig, den die meisten Besucher heute fahren, hinunter nach Laragh und Glendalough. Der Bau lief von August 1800 bis Oktober 1809 unter dem Ingenieur Alexander Taylor.
Wenn du nur einen Nachmittag hast, fahr von Rathfarnham nach Süden zum Sally Gap, halt am Aussichtspunkt Lough Tay und weiter hinunter an Glenmacnass vorbei nach Laragh. Diese eine Strecke nimmt das Beste mit und lässt sich für einen Tagesausflug ganz natürlich mit Glendalough verbinden. Lough Tay ist der „Guinness Lake“, so genannt, weil das dunkle Wasser über einem hellen Sandstrand aussieht wie ein Pint Guinness – und es ist der eine Halt, den du machen solltest, wenn du nur einen machst. Entlang der Route entstanden vier Kasernen zu ihrer Bewachung; Glencree ist heute das Glencree Centre for Peace and Reconciliation, neben einem stillen deutschen Soldatenfriedhof für Seeleute und Flieger, die in den Weltkriegen vor der irischen Küste ums Leben kamen.
Komm früh. Die Haltebucht am Lough Tay fasst nur acht bis zehn Autos und ist an Sommerwochenenden schon vor 10 Uhr voll – danach drehst du deine Runden. Das Morgenlicht passt ohnehin am besten, denn die Straße liegt zur aufgehenden Sonne, und die Farben des Moors erwachen früh.
7. Die Cooley Peninsula Scenic Route, Co. Louth
Die Cooley Peninsula Scenic Route ist eine 80 km lange Schleife um die Nordostecke von County Louth, eine Stunde sowohl von Dublin als auch von Belfast entfernt. Sie fädelt sich zwischen dem Carlingford Lough im Norden und der Dundalk Bay im Süden hindurch, unterhalb der Cooley Mountains, deren vulkanische Grate schroff aus dem Ackerland bis auf 589 m am Slieve Foy aufsteigen. Das ist die Landschaft der Táin Bó Cúailnge, des Epos aus dem Ulster-Zyklus rund um Cú Chulainn.
Die von einer Mauer umgebene Normannenstadt Carlingford ist der natürliche Ausgangspunkt, mit ihrem ursprünglichen Straßengrundriss, den Ruinen von King John’s Castle und kostenlosen Parkplätzen wenige Schritte vom Hafen entfernt. Von dort bietet der flache, 7 km lange Carlingford Greenway, angelegt auf einer stillgelegten Bahnstrecke nach Omeath, Blicke über den Lough hinüber zu den Mourne Mountains und ist der bequeme Weg, das Wasser ohne die Berge zu erleben. Noch älter ist der Proleek Dolmen im Landesinneren, ein neolithisches Portalgrab aus der Zeit um 3000 v. Chr. mit einem Deckstein von rund 40 Tonnen; der örtlichen Überlieferung nach geht ein Wunsch in Erfüllung, wenn du einen Kieselstein auf dem Stein platzierst und er liegen bleibt. Die Schleife lässt sich in etwa zwei Stunden fahren, belohnt aber einen ganzen Tag.
Ein Auto ist die praktische Wahl, denn der öffentliche Nahverkehr ist dünn. Hol dir eine kostenlose Panoramastraßen-Karte in einem örtlichen Tourismusbüro oder Gästehaus, und bedenke: Die Fähre über den Carlingford Lough nach Greencastle in County Down verkehrt nur saisonal und pausiert für Wartungsarbeiten, prüf also, bevor du dich auf sie verlässt.
8. Die Mourne Coastal Route, Co. Down
Die Mourne Coastal Route folgt der A2 auf rund 90 km entlang der Küste von County Down, vom Strangford Lough bis zu den Ausläufern der Mournes bei Newry. Sie ist deutlich mit weißer Schrift auf braunen Tafeln ausgeschildert und eine der verlässlichsten Fahrten Irlands vom Meer ins Gebirge. Tourism Northern Ireland teilt sie in drei Zonen, was es leicht macht, sie in kürzere Etappen zu zerlegen, statt sich gleich einen ganzen Tag vorzunehmen.
Die besten Stopps liegen auf den Abschnitten von Lecale und Mourne. Die Stallungen und Gärten von Castle Ward aus dem 18. Jahrhundert waren das Winterfell aus Game of Thrones, und Europas größtes Sanddünensystem findet sich bei Murlough, wo Bohlenwege die Dünen auf flachen, barrierefreien Pfaden queren. Am westlichen Ende ist Kilkeel der größte Fischereihafen Nordirlands: Sieh am späten Vormittag zu, wie die Flotte einläuft, und kauf anschließend am Hafen Kaisergranat, Muscheln oder Riesengarnelen. Ausgeschilderte Abstecher von Newcastle aus führen hinauf in die High Mournes und auf die Whitewater-Panoramaschleifen zu den Stauseen und Kammwanderungen.
Eine Sache, die du im Kopf behalten solltest, falls du die Grenze überquert hast: Das hier ist Nordirland, Tempolimits stehen also in mph und Preise in Pfund, nicht in Euro. In Newcastle ist das Parken kostenlos, mit Haltebuchten bei Annalong, Kilkeel und Warrenpoint. Die braune Beschilderung ist verlässlich, aber eine Offline-Karte hilft bei den kleineren Waldpark-Eingängen und den Haltebuchten an der Küste.
9. Der Inishowen 100, Co. Donegal
Der Inishowen 100 ist der, den du dir fürs Ende aufheben solltest. Es ist eine 100 Meilen lange, ausgeschilderte Schleife um die nördlichste Halbinsel der Republik, ein ausgewiesener Abschnitt des Wild Atlantic Way, der sein eigenes Spirallogo entlang der N13 und R238 trägt. Kostenlos und ganzjährig befahrbar, braucht sie einen konzentrierten halben Tag zum Fahren und einen ganzen Tag, um sie richtig zu erleben.
Die Route reiht mehr Höhepunkte aneinander als jede andere Fahrt hier. Grianán of Aileach ist ein kreisrundes Steinfort auf dem Greenan Mountain, um 900 n. Chr. von den nördlichen Uí Néill errichtet, mit Blick über den Lough Foyle und den Lough Swilly. Fort Dunree, im frühen 19. Jahrhundert erbaut, um den Lough Swilly in den Napoleonischen Kriegen zu bewachen, beherbergt eine der besseren Sammlungen von Küstenartillerie in Europa (Museum 5 € für Erwachsene, Gelände kostenlos). Der Mamore Gap erreicht seinen höchsten Punkt bei 250 m mit einem Parkplatz am Discovery Point für sichere Fotostopps, und die Strände reichen vom Lisfannon bei Buncrana bis zum abgelegenen Five Finger Strand, hinter dem sich einige der höchsten Küstendünen Europas erheben. Die Kinnagoe Bay ist eine geschützte Bucht und der Ort eines Wracks der Spanischen Armada von 1588.
Tank in Buncrana oder Carndonagh, bevor du losfährst, und plan Strandstopps wie Lisfannon und Five Finger Strand nach den Gezeitentafeln, denn einige sind bei Niedrigwasser am sichersten. Die saisonale Fähre Magilligan–Greencastle (April bis Oktober) verkürzt die Schleife um rund 30 km, weil sie die Strecke im Landesinneren überspringt, doch sie fährt nach festem Fahrplan und kann bei starkem Seegang ausfallen – prüf also, bevor du auf sie zählst.
Praktische Tipps für Roadtrips in Irland
- Fahr links. Viele dieser Strecken sind einspurig mit Ausweichstellen, und es gilt die Regel, dass ein Fahrer bis zur letzten breiten Stelle zurücksetzt. Zwäng kein größeres Fahrzeug hindurch.
- Achte auf die Gewichtsgrenzen. Der Conor Pass verbietet Fahrzeuge über zwei Tonnen grundsätzlich, und die Tunnel von Sky Road, Vee und Caha sind kein Ort für Reisebusse oder Wohnwagen. Nimm Abfahrten im niedrigen Gang und werde vor unübersichtlichen Kurven, Schafen und Radfahrern langsamer.
- Tank und deck dich vorher ein. Auf den Bergabschnitten gibt es selten Tankstellen, Geschäfte oder Toiletten. Starte mit vollem Tank und nimm Wasser und Proviant aus dem nächsten Ort mit.
- Achte auf das Wetter, nicht auf den Kalender. Über 300 m ziehen Wolken und Nebel schnell auf, und der Sally Gap und die Great Military Road werden im Winter nicht regelmäßig gestreut. Sieh bei Met Éireann nach, und wenn die Gipfel im Nebel liegen: Die Aussicht ist der ganze Sinn der Sache, heb dir die Fahrt also für einen klareren Tag auf.
- Die eine Tatsache, die man an der Grenze vergisst: Die Mourne Coastal Route liegt in Nordirland, wo Schilder in Meilen und Preise in Pfund angegeben sind, während südlich der Grenze alles metrisch und in Euro ausgezeichnet ist. Wenn eine Route die Linie überquert, müssen dein Tacho und dein Geldbeutel beide mitkommen.
Bester einzelner Tipp: Fahr die hohen Pässe etwa zwischen 7 und 9 Uhr morgens. Das Licht liegt flach über Moor und Buchten, die Parkplätze an Lough Tay und Sky Road sind noch leer, und auf den engen Abschnitten kommen dir weit weniger Autos rückwärts entgegen.
