Aperçu
Le nom vient d’une guérison. L’histoire raconte que les sept filles d’un roi furent guéries à la fontaine à dévotion en haut du chemin, et que cette église, dans le townland de Cashleen, à l’extrême ouest de la péninsule de Renvyle dans le comté de Galway, fut bâtie en remerciement. La ruine domine l’Atlantique, face à Inishbofin, Inishturk et Clare Island, avec Croagh Patrick et Mweelrea à l’horizon quand le temps est clair. C’est à quelques minutes en voiture ou à pied du village de Renvyle, et la visite est gratuite.
La légende des sept sœurs
La tradition locale attribue l’église à un roi reconnaissant d’avoir vu ses filles guéries à la fontaine voisine, même si les récits divergent sur son identité : certains parlent d’un roi du Leinster, d’autres d’un chef d’Omey Island. Une fois guéries, les sœurs auraient ensuite prêché le long de la côte du Connemara au début du Moyen Âge.
L’historien du XVIIᵉ siècle Roderick O’Flaherty a consigné une version dans laquelle les femmes étaient les filles d’un roi britannique. Une note de bas de page du XIXᵉ siècle ajoutant à son œuvre apporte une touche plus sombre : une « pierre de malédiction » se dressait autrefois à côté de la fontaine à dévotion, jusqu’à ce qu’un curé de la paroisse la retire et l’enterre, au grand mécontentement des habitants. L’archéologue Anthony Previté a ensuite suggéré que les sœurs auraient pu finir leurs jours sur Mason Island, laissant derrière elles une série de fontaines à dévotion et de noms de lieux.
Ce qui subsiste
Trois des quatre murs tiennent encore debout ; celui de l’ouest s’est effondré il y a longtemps, laissant le site ouvert au vent d’ouest et à la lumière de l’océan. Dans le mur nord s’ouvre un portail en arc brisé remarquablement conservé, qui encadre l’horizon et constitue le point focal évident. Le mur est abrite une belle fenêtre à baie unique, avec un autel de pierre brisé au sol en dessous. Dans le mur sud se trouve une ambry, la petite niche qui contenait autrefois les vases sacrés pour la messe. Les cartes de l’Ordnance Survey répertorient la ruine sous les noms de « Renvyle Church » et « Church of the Seven Daughters », rappelant qu’il s’agit à la fois d’un site paroissial local et d’un morceau de folklore régional. Une autre église dédiée aux mêmes sept sœurs se trouve sur Inisheer, la plus petite des îles d’Aran.
Le cimetière et la fontaine à dévotion
L’église se dresse dans un vieux cimetière vallonné et partiellement envahi par la végétation, au sol inégal, parsemé de dalles patinées, de modestes monuments et de pierres anonymes que les familles reconnaissaient autrefois à leur seule forme ; une statue d’ange marque l’une des tombes les plus en vue. Sur un terrain plus plat au nord, un cimetière moderne maintient le site en usage.
À environ 100 mètres au nord de la ruine, au bas du chemin, se trouve le Well of the Seven Daughters, dédié aux mêmes sœurs et réputé depuis longtemps pour ses vertus curatives. Il est facile de le manquer : de nos jours, il est recouvert d’une simple planche plutôt que marqué par un sanctuaire, si bien que c’est le cadre, et non la structure, qui récompense la courte descente.
S’y rendre et visiter
En voiture – Depuis la ville de Galway, prenez la N59 vers l’ouest jusqu’à la R336 et suivez les panneaux pour Renvyle ; le tournant est signalé juste après le village, avec un petit parking gratuit près des ruines.
À pied – Un sentier balisé et non goudronné mène du village de Renvyle au site, une courte marche sur une pente douce qui devient boueuse par temps humide.
- Accessibilité – Le sentier non goudronné et le cimetière vallonné ne sont pas adaptés aux fauteuils roulants ; les visiteurs à mobilité réduite préféreront peut-être voir le site depuis le bord du parking.
- Météo – C’est un promontoire atlantique exposé, alors prévoyez de bonnes chaussures et une couche coupe-vent quel que soit le bulletin météo.
- Équipements – Aucun sur place. Toilettes, café et boutique se trouvent au village de Renvyle.
- Respect – Le cimetière n’est pas entretenu officiellement ; restez sur les sentiers, ne déplacez pas les monuments et rapportez vos déchets.
À proximité
Le parc national du Connemara, à environ 30 km à l’est, propose des sentiers balisés à travers les Twelve Bens et le long de Lough Pollacappul (voir National Parks pour les guides). Inishbofin, à un court trajet en ferry du port voisin, ajoute d’anciens forts de pierre, des promenades côtières et un village détendu si vous voulez prolonger la journée.
Choisissez le début de matinée ou la fin d’après-midi : le soleil rasant balaie la pierre, et le portail nord encadre nettement l’horizon.