Aperçu
Le village d’Old Leighlin (en irlandais : Seanleithghlinn) est petit, mais le synode qui s’y tint en 630 apr. J.-C. a touché l’ensemble de la chrétienté occidentale : il a établi que l’Église irlandaise calculerait Pâques à la manière romaine, la formule encore en usage aujourd’hui. Cette décision fut prise à un endroit aujourd’hui marqué comme Páirc Bán, le Champ Blanc, nommé d’après les moines en robes blanches qui s’y rassemblèrent. Le village se trouve à environ 15 km au sud de Carlow town et à 3,5 km à l’ouest de Leighlinbridge, et sa pièce maîtresse est la cathédrale St Laserian, l’une des plus petites cathédrales médiévales du pays, toujours une paroisse active de la Church of Ireland. Avec la fontaine à dévotion voisine de Tobar Molaise, c’est une étape incontournable du Trail of the Saints du comté de Carlow.
Un millénaire de foi
Saint Gobban fonda ici un monastère au début du VIIe siècle – la tradition le situe en 632 – et sous son successeur saint Laisrén (anglicisé en Laserian), il devint l’une des principales maisons monastiques du Leinster, avec 1 500 moines qui y résidaient dit-on. Le monastère de bois brûla vers 1060. La reconstruction en pierre commença sérieusement sous l’évêque Donatus à la fin du XIIe siècle, et la forme que l’on voit aujourd’hui prit corps au cours du XIIIe siècle, avec une tour centrale et une Lady Chapel ajoutées au XVe. Des mains plus tardives laissèrent aussi leur marque, notamment des travaux du XVIe siècle de l’évêque Matthew Sanders. Des prospections archéologiques au début des années 2000 ont retracé les fondations de 44 structures environnantes s’étendant du Ve au XVe siècle, confirmant combien ce lieu fut longtemps d’importance. Old Leighlin envoya même deux membres au parlement irlandais avant 1800 en tant que bourg épiscopal, les sièges étant à la discrétion de l’évêque de Ferns and Leighlin de la Church of Ireland.
À l’intérieur de la cathédrale St Laserian
C’est un petit édifice, et l’on peut en voir l’intérieur en quinze ou vingt minutes, mais les détails y sont denses. Si vous ne cherchez qu’une chose, que ce soit la sedilia :
- Sedilia à quatre travées : une rare rangée en gradins de sièges en pierre le long du mur, chacun surélevé d’un cran par rapport au précédent pour marquer le rang ecclésiastique médiéval. On la considère comme l’un des exemples les mieux conservés d’Irlande.
- La nef sans fenêtres : la nef n’a pas de fenêtres propres, ce qui lui donne un caractère inhabituellement sobre et sombre ; la lumière vient plutôt d’une fenêtre en lancette du XIIIe siècle dans le chœur.
- Fenêtre est : la fenêtre est Catherine O’Brien, une pièce moderne, montre dix-sept saints irlandais.
- Deux fonts anciens : l’un du XIe siècle – le plus ancien objet de l’église – et un second du XIIIe.
- Lady Chapel : la chapelle latérale récemment restaurée est le coin le plus spacieux et le plus calme de l’édifice.
Un étroit passage sous le plancher est évoqué lors des promenades patrimoniales locales, mais rien de documenté ne confirme réellement son existence ; considérez-le donc comme une légende plutôt qu’un fait.
La fontaine à dévotion et les abords
À quelques pas, sur la route de l’école, se trouve Tobar Molaise, la fontaine à dévotion de St Laserian, toujours entretenue et recevant encore de petites offrandes selon l’ancienne coutume de pèlerinage. Le jour du pèlerinage tombe chaque année le 18 avril, s’ouvrant par un service œcuménique dans la cathédrale et une procession jusqu’à la fontaine. Près de la fontaine se dresse une petite haute croix en granit non décorée avec des moulures sur les bords. Dans le village même, le Big Tree au centre est dit représenter l’arbre sacré préchrétien Eo Rossa, intégré à la tradition chrétienne ; en face, une plaque commémorative de 1798 se trouve à côté d’une vieille pierre sculptée que l’on pense dater du VIIIe siècle.
Informations pratiques
- Localisation : Old Leighlin, comté de Carlow (à environ 15 km au sud de Carlow town, 3,5 km à l’ouest de Leighlinbridge).
- Horaires : Aucun horaire de visite n’est publié. C’est une église paroissiale en activité, alors appelez avant (059 972 1570) pour un déplacement spécial.
- Entrée : Gratuite ; un don d’environ 3 € est apprécié et va à la conservation.
- Équipements : Toilettes dans la salle paroissiale à côté de la cathédrale. Parking gratuit, bien que les places en bord de route soient limitées.
- Accessibilité : Le sol de la nef est de niveau et facile à parcourir ; les marches en pierre vers la base de la tour et la Lady Chapel sont plus difficiles pour les personnes à mobilité réduite.
- S’y rendre : La N80 offre un accès facile en voiture. En transports en commun, prenez Bus Éireann jusqu’à Carlow town, puis un taxi ou une correspondance locale.
Étapes à proximité
Old Leighlin se marie bien avec d’autres sites patrimoniaux et naturels du sud du Carlow :
- Borris House – Un domaine du XVIIIe siècle avec jardins paysagers et une collection historique de meubles et d’œuvres d’art.
- Carlow Castle – Les ruines d’une forteresse normande du XIIIe siècle au-dessus de la rivière Barrow.
- Leighlinbridge – Un joli village au bord de l’eau avec un vieux donjon de château et de faciles promenades le long de la Barrow.
- Mount Leinster Heritage Drive – Une boucle panoramique avec de longues vues sur les Blackstairs Mountains.
Venez en fin de matinée ou en fin d’après-midi pour la meilleure lumière à travers la fenêtre du chœur, et laissez-vous le temps de marcher jusqu’à la fontaine.