Aperçu
Lorsque des bénévoles ont entrepris de débroussailler le cimetière envahi de Preban en 2010, ils s’attendaient à des stèles du XVIIIe siècle. Ce que l’archéologue Christiaan Corlett y a aussi découvert, parmi elles, était bien plus ancien : de l’art rupestre néolithique – des cupules et des cercles piquetés sur des pierres vieilles de plusieurs milliers d’années de plus que les tombes qui les entourent. Au moins trois pierres décorées ont été recensées, dont l’une portant 23 cupules, réalisées avec la même technique de piquetage léger que celle observée dans l’art des tombes à couloir.
C’est la raison de venir à Preban, et il faut être clair : c’est une étape confidentielle, un cimetière de campagne au bout d’étroites routes de campagne dans les contreforts sud des Wicklow Mountains, sans centre d’accueil ni panneau signalant l’art rupestre depuis la route. Venez en sachant ce que vous cherchez. Le cimetière dessert les townlands (circonscriptions foncières traditionnelles) autour de Kilballyowen, Tomcoyle et Ballinglen, et il appartient au Wicklow County Council, qui l’entretient.
Les pierres et la restauration
À la fin du XXe siècle, l’ancien cimetière avait presque disparu sous les lauriers, les ronces et des fossés de drainage obstrués. En 2010, un groupe d’habitants s’en est chargé, et à mesure que la végétation reculait, les découvertes s’accumulaient. La stèle la plus ancienne encore lisible date de 1738. Parmi les pierres du XVIIIe siècle, l’une a été sculptée par Denis Cullen, un tailleur de pierre réputé de Monaseed dans le County Wexford. On trouve aussi une pierre à bassin (bullaun stone) inhabituelle – un bloc creusé d’une cavité usée en forme de cuvette, une forme généralement associée aux premiers sites ecclésiastiques – et, surtout, l’art rupestre préhistorique que Corlett a identifié sur des pierres réemployées dans le cimetière.
Les inscriptions ont depuis été transcrites, offrant aux généalogistes un registre des familles enterrées ici. Le Irish History Podcast de Fin Dwyer a diffusé une série « Preban Living Graveyard » consacrée au site et à sa restauration, lancée en 2020. Dans les documents plus anciens, l’endroit apparaît comme une paroisse à part entière : en 1840, Preban – ou Prebawn – était décrite comme une paroisse du barony de Ballinacor, à environ quatre miles (6,5 km) au nord-ouest de Tinahely, forte de 1 095 habitants.
Que voir
- L’art rupestre et la pierre à bassin – les pierres décorées et la pierre à bassin sont le véritable intérêt du lieu ; la lumière du matin ou de fin d’après-midi fait ressortir les cupules et rend les anciennes inscriptions plus lisibles.
- Les stèles – un dense ensemble de monuments funéraires des XVIIIe et XIXe siècles, dont la pierre de Denis Cullen.
- St John’s Church – un édifice de la Church of Ireland construit en 1827 dans le cadre du programme First Fruits, à Tomcoyle, d’une capacité d’environ 180 places, monument protégé classé et toujours rattaché à la paroisse de Tinahely–Carnew. La fontaine à dévotion St Aidan’s, toute proche, est liée à une tradition de « Bénédiction des tombes » à Preban.
- Les vues – le site domine les contreforts sud en direction de Lugnaquilla et de Keadeen ; par temps clair, l’arrière-plan se prête à de belles photos.
Y aller et conseils pratiques
On accède à Preban par d’étroites routes de campagne signalisées au départ de la R747, depuis Tinahely ou Carnew ; une voiture est indispensable, car les transports en commun ne desservent guère l’endroit. L’approche et les allées sont en terre compactée et en gravier, inégales par endroits et glissantes après la pluie – portez de bonnes chaussures : le site convient à toute personne à l’aise sur un sol naturel accidenté plutôt que sur une surface lisse.
C’est un cimetière de campagne toujours en usage, donc l’entrée est libre et sans horaires fixes ; venez de jour, à la fois pour les chemins et pour lire les pierres. Il n’y a ni toilettes, ni café, ni boutique sur place – apportez de l’eau et faites vos provisions à Tinahely ou à Carnew. Pour les recherches familiales, les inscriptions transcrites sont disponibles dans les archives du Wicklow Heritage, et Ireland Reaching Out propose une aide gratuite pour retrouver les ancêtres locaux.
À proximité
- Avondale – quelques kilomètres au nord vous mènent à l’ancienne demeure de Charles Stewart Parnell, entourée de bois mûrs et de sentiers balisés.
- Carnew – le village est dominé par une maison-tour du XVIe siècle, l’un des exemples les mieux conservés de son genre dans le sud du Wicklow.
- Baltinglass – à l’ouest par-delà les collines, avec une ruine d’abbaye cistercienne et une place de marché.
Un dernier conseil pratique si c’est l’art rupestre qui vous attire : venez sous une lumière rasante, tôt ou tard dans la journée, car la lumière plate de midi efface presque entièrement les cupules dans la pierre.