SLNCR Greenway – la ligne transfrontalière

Aperçu

Le Sligo, Leitrim & Northern Counties Railway (SL&NCR) reliait Enniskillen, dans le comté de Fermanagh, à la ville de Sligo, traversant certaines des campagnes les plus désertes de Cavan, du Leitrim et de Sligo. Il a fermé le 1er octobre 1957, et son emprise est en cours de réaménagement en SLNCR Greenway, un itinéraire transfrontalier polyvalent qui relie le Wild Atlantic Way sur la côte au géoparc mondial des Marble Arch Caves à l’intérieur des terres. Depuis Collooney, dans le comté de Sligo, il passe par Ballintogher, Dromahair, Glenfarne et Blacklion jusqu’à Enniskillen, sur une pente douce et continue qui convient aussi bien aux cyclistes, aux marcheurs qu’aux utilisateurs de fauteuil roulant.

Une précision à connaître avant de planifier un parcours complet : seules deux des trois phases sont ouvertes. Le tronçon Glenfarne–Enniskillen est encore en construction, si bien que le parcours intégral Collooney–Enniskillen n’est pas encore continu. Parmi les tronçons ouverts, commencez par Collooney–Dromahair : il longe la rive du Lough Gill et se termine à proximité d’un café à Dromahair, ce qui en fait la première sortie à vélo la plus facile pour les familles.

Histoire

La ligne est née d’une série de projets du XIXᵉ siècle visant à relier le Londonderry & Enniskillen Railway à Sligo. Après l’échec de l’Enniskillen & Bundoran Railway à pousser vers l’ouest, la Sligo, Leitrim & Northern Counties Railway Company a été constituée en 1875. La construction a débuté à un embranchement du Great Northern Railway à Enniskillen et s’est poursuivie vers l’ouest, atteignant Belcoo en 1879, Glenfarne en 1880, Manorhamilton en 1881 et l’embranchement de Carrignagat près de Collooney en 1882. Pour atteindre Sligo même, la compagnie empruntait les voies du Midland Great Western Railway.

Quelques particularités distinguent le SL&NCR :

• Indépendance – il est resté une compagnie privée jusqu’au bout, ne s’étant jamais fondu dans les réseaux d’État qui ont absorbé presque toutes les autres lignes irlandaises.
• Locomotives nommées – les machines portaient des noms comme Lough Melvin et Lough Erne plutôt que des numéros.
• Autorails – la ligne a été pionnière en matière d’autorails dans les années 1930 et 1940, en montant des caisses d’autobus sur des châssis ferroviaires.
• Derniers feux de la vapeur – les locomotives 0-6-4T de la classe « Lough » construites par Beyer, Peacock en 1951 furent les dernières machines à vapeur neuves à entrer en service sur un chemin de fer irlandais.

La voie était à l’écartement standard irlandais de 5 pi 3 po. Pendant des décennies, elle a été une bouée de sauvetage pour l’ouest rural, transportant bétail, bois, tourbe et produits agricoles vers les marchés. Pendant l’état d’urgence, elle a acheminé charbon et nourriture entre le nord et le sud et a brièvement renoué avec les bénéfices.

La partition de 1921 a sonné le début de son déclin. Les contrôles douaniers et deux monnaies compliquaient chaque passage de frontière, et bien que l’État libre et l’Irlande du Nord aient tous deux subventionné la ligne dans ses dernières années, le retrait du soutien nord-irlandais en 1957 a scellé sa fermeture.

Patrimoine en chemin

La livrée d’origine était vert olive avec des dômes en laiton poli ; plus tard, elle est passée au noir uni avec des bielles rouges, tandis que les autorails arboraient un vert bicolore avec des toits blancs et les voitures étaient bordeaux. Des panneaux d’interprétation installés dans le cadre de la phase 3 expliqueront tout cela, y compris le sceau ironique de la compagnie représentant deux locomotives qui se percutent.

L’itinéraire

• Longueur – environ 70 km (44 miles) de Collooney à Enniskillen.
• Phases – la phase 1 (Collooney–Dromahair) a ouvert en 2020, la phase 2 (Dromahair–Glenfarne) en 2022 ; la phase 3 (Glenfarne–Enniskillen) est en construction.
• Revêtement – agrégat fin compacté, adapté aux vélos hybrides et tout-terrain, aux chaussures de marche et aux fauteuils roulants électriques, bien que quelques culées de pont soient légèrement inégales.
• Déclivité – jamais plus de 2 %, ce qui en fait un itinéraire idéal pour les familles et les cyclistes moins aguerris.

Points d’accès :

• Collooney (Sligo) – stationnement près de l’ancien embranchement ; liaisons Bus Éireann vers la ville de Sligo.
• Ballintogher – petit parking et café proposant des produits locaux.
• Dromahair – aire de stationnement avec tables de pique-nique et point de vue sur la rivière Drowes.
• Glenfarne – stationnement gratuit près de la cabine de signalisation.
• Enniskillen – terminus près du centre-ville, avec un vaste stationnement et une liaison vers l’Ulster Way.

Les cartes et fichiers GPX sont téléchargeables sur le site officiel.

Choses à faire

• Marche et vélo – l’itinéraire traverse des drumlins vallonnés, longe la rive du Lough Gill et le karst calcaire de la région de Cuilcagh.
• Faune – il traverse des territoires fréquentés par les loutres, les martins-pêcheurs et les oiseaux chanteurs ; le petit matin offre les meilleures chances d’observation.
• Patrimoine – arrêtez-vous aux gares restaurées, à la cabine de signalisation de Glenfarne et au bâtiment en pierre de Florencecourt.

Informations pratiques

La greenway est ouverte toute l’année et gratuite, entretenue par un partenariat entre les conseils de Leitrim, Sligo, Cavan, Fermanagh & Omagh, Transport Infrastructure Ireland et le Department for Infrastructure.

• Stationnement – petits parkings à chaque point d’accès ; plus grands à Collooney et Enniskillen.
• Équipements – toilettes publiques à Ballintogher et Dromahair ; cafés à Ballintogher, Dromahair et Enniskillen.
• Location de vélos – dans la ville de Sligo et à Enniskillen.
• Sécurité – soyez prudent aux passages à niveau, en particulier aux anciens passages à niveau de Belcoo et Florencecourt.
• Transports – les aéroports les plus proches sont Ireland West Airport Knock (à environ 70 km) et Belfast International (à environ 120 km) ; des liaisons ferroviaires desservent Dublin–Sligo et Belfast–Enniskillen.

Pour les dernières conditions de l’itinéraire, les cartes et les informations sur le bénévolat, consultez le site officiel : SLNCR Greenway.

Attractions à proximité

La greenway est le fil naturel qui relie le Wild Atlantic Way sur la côte au géoparc mondial des Marble Arch Caves à l’intérieur des terres. Pour une courte excursion hors de l’itinéraire, Benbulben vaut bien l’ascension pour sa vue dégagée sur les drumlins environnants, et Ballintogher propose une halte café au bar H. Moran sur la rue principale.