Il Fingal County Council calcola che in Irlanda esistano circa 3.000 pozzi sacri, e la maggior parte non compare su nessuna guida. Si nascondono lungo i viottoli di campagna, negli angoli dei cimiteri, ai piedi delle scogliere, e un buon numero è ancora ornato di nastri e rosari lasciati lì nelle ultime settimane. I nove siti qui sotto sono quelli per cui vale la pena fare una deviazione: pozzi dove la gente compie ancora i giri rituali, cerchi di pietre allineati al tramonto del solstizio, una tomba a cuneo che faceva anche da altare nascosto. Ad alcuni arrivi in auto in un attimo; per uno ti tocca attraversare a piedi una linea ferroviaria in esercizio. Se ne vedi uno soltanto, scegli il primo. Tieni l’ultimo per una sera limpida: è tutta questione di luce.
1. Il santuario di St Gobnait, Contea di Cork
Il santuario di St Gobnait a Ballyvourney è il posto da cui cominciare, perché è quello in cui l’antica pratica non si è mai interrotta. I pellegrini percorrono ancora il turas, un circuito di undici stazioni in senso orario (deiseal), recitando a ciascuna sette Padre Nostro, sette Ave Maria e sette Gloria. Vale la pena conoscere la leggenda che ha portato qui il santuario prima di partire: a Gobnait, una donna del Clare vissuta nel V o VI secolo, un angelo disse di stabilirsi dove avesse trovato nove cervi bianchi al pascolo insieme. Ne vide tre nei pressi di Clondrohid, altri sei a Killeen e tutti e nove sulla collina sopra il fiume Sullane – e si fermò.
Il suo nome deriva da gobha, «fabbro» in irlandese, e uno scavo del 1951 ha portato alla luce fornaci, crogioli e scorie sotto la casa circolare in pietra dall’altra parte della strada: la leggenda della lavorazione dei metalli ha dunque basi concrete. È anche la patrona degli apicoltori: la statua in calcare realizzata da Séamus Murphy nel 1951 la ritrae in piedi su un’arnia, circondata da api scolpite, e segna l’inizio dei giri rituali. Il percorso si conclude a Tobar Ghobnatan, il pozzo sacro in fondo a un viottolo ombroso, dove un albero degli stracci accanto alla vasca è carico di clooties e rosari lasciati da chi cerca una guarigione. Di solito accanto all’acqua vengono lasciati dei bicchieri. L’unica cosa su cui regolarsi: la rara statua in quercia della santa, del XIII secolo, una delle sole cinque statue lignee medievali di santi irlandesi giunte fino a noi, viene esposta solo due volte l’anno, l’11 febbraio e a Pentecoste. In quei giorni i pellegrini misurano un nastro sulla statua e lo conservano come tomhas Ghobnatan, un amuleto protettivo. Il parcheggio, piccolo, si trova appena fuori dalla R585 e si riempie in fretta nei giorni di festa.
2. Il pozzo sacro di Tobernalt, Contea di Sligo
Il pozzo sacro di Tobernalt è più antico del cristianesimo nel Sligo. Nacque come sorgente legata a Lá Lughnasa, la festa del raccolto che si teneva presso le fonti d’acqua naturali, e il nome irlandese più antico, Tobar na nGealt, «pozzo dei folli», rimanda a un manicomio medievale sulla vicina Cottage Island più che a un santo. Lo strato cristiano arrivò più tardi: secondo la tradizione locale St Patrick vi battezzò nel V secolo, e si dice che un grande masso accanto alla vasca porti le sue impronte digitali, anche se i secoli le hanno ormai levigate. La Lughnasa pagana confluì nel Garland Sunday, che si celebra ancora l’ultima domenica di luglio.
Il pozzo si trova in una conca alberata ai piedi di Carns Hill, una decina di chilometri a sud-est della città di Sligo, ed è un luogo di pellegrinaggio vivo più che una tappa di interesse storico. Un albero delle preghiere accanto alla vasca è carico di nastri e rosari, annodati in senso orario per tradizione; e nella stessa direzione si compiono i giri intorno al pozzo. C’è anche un mass rock, la lastra di pietra piatta usata come altare per le messe clandestine ai tempi delle leggi penali, con la replica di una croce penale accanto al santuario moderno. La prima messa pubblica dopo l’epoca delle leggi penali fu celebrata qui nel 1921, e da allora il Vescovo di Elphin celebra all’alba, di solito verso le 6:00, una messa per il Garland Sunday. Una nota sincera: il cartello sulla vasca avverte che l’acqua non è potabile, quindi è un posto dove annodare un nastro e sedersi, non dove riempire una bottiglia. Le mattine dei giorni feriali sono le più tranquille. Il Garland Sunday porta folla, e per trovare parcheggio conviene arrivare prima dell’alba.
3. Il pozzo sacro di St Brigid, Contea di Clare
Il pozzo sacro di St Brigid, noto in zona come Dabhach Bhride, è a pochi minuti d’auto a ovest di Liscannor e vale la pena abbinarlo alle Cliffs of Moher, due chilometri più avanti lungo la strada: è il contrappeso silenzioso all’attrazione più affollata del Clare. La folclorista Máire Mac Neill annotò che il sito ospitava probabilmente una festa di Lughnasa in onore di Lugh, dio del raccolto, prima di essere riconsacrato a Brigid, l’abbadessa del V secolo la cui leggenda si fonde con l’omonima e più antica dea celtica. Questa duplicità è la cosa interessante: il pozzo ha due pattern day a cavallo delle due tradizioni, il giorno di St Brigid il 1º febbraio e la festa dell’Assunzione il 15 agosto.
Il pozzo si sviluppa su due livelli. La grotta inferiore custodisce una sorgente gorgogliante, una statua in bronzo di Brigid e pareti tappezzate di immaginette commemorative e candele che ardono giorno e notte. Una scalinata ripida e consumata dalle intemperie sale al santuario superiore, con un albero degli stracci di frassino carico di clooties e un antico cimitero legato al clan O’Brien – la stessa famiglia sepolta all’abbazia di Corcomroe, sul bordo del Burren. Il turas comincia con le preghiere nella grotta inferiore, sale i gradini e gira intorno al giardino superiore. Si dice che l’acqua guarisca i disturbi agli occhi e alle articolazioni. Due cose pratiche: il sito è del tutto esposto al vento atlantico e i gradini in salita sono ripidi e scivolosi con la pioggia, quindi è una visita da scarponi e giacca anche ad agosto. Il parcheggio lungo la strada vicino allo svincolo della R478 è limitato, perciò d’estate conviene arrivare presto.
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Vedi disponibilità e prezzi →4. La tomba a cuneo di Altar, Contea di Cork
La tomba a cuneo di Altar sorge a pochi metri dalla riva di Toormore Bay, sulla penisola di Mizen, circa 6,7 km a ovest di Schull, e concentra in un unico punto tre epoche di uso sacro. Fu costruita intorno al 2500 a.C. come camera funeraria, e uno scavo del 1989 condotto dal dottor William O’Brien ne ha letto gli strati come un libro: resti cremati nella camera occidentale verso il 2000 a.C., sepolture in fossa poco profonde dell’età del bronzo entro il 1200 a.C. e, intorno al 200 d.C., una fossa presso l’estremità orientale colma di lische di pesce e gusci di molluschi – un’offerta rituale agli antenati.
È il nome a tradire la terza epoca. Non c’è alcuna prova di sacrifici: «altare» risale al Sei e Settecento, quando il masso di copertura piatto fu adibito a mass rock e i preti vi celebravano la messa al riparo dagli occhi delle autorità, con un piccolo pozzo sacro dall’altra parte della strada usato per le benedizioni. Aggiungici l’archeologia e ottieni un raro filo ininterrotto di uso sacro, dal Neolitico all’epoca delle leggi penali. La tomba è inoltre orientata di proposito in direzione ENE–OSO, così nelle sere limpide intorno a Samhain (1º novembre) il sole al tramonto cala dietro il Mizen Peak, Carn Uí Néit. Più facile da raggiungere non si può: indicato da cartelli lungo la R592, gratuito, aperto a qualsiasi ora, a malapena 30 secondi dalla piazzola di sosta. Ignora qualsiasi indicazione che lo collochi a est di Schull. È a ovest.
5. Il pozzo sacro di St Pecaun, Contea di Tipperary
Il pozzo sacro di St Pecaun si trova all’estremità orientale del Glen of Aherlow, ai piedi delle Galtee Mountains, e arrivarci fa parte del racconto: un viottolo stretto e alberato termina a un passaggio a livello incustodito, e per raggiungere il pozzo si attraversa a piedi la ferrovia in esercizio. Guarda da entrambi i lati, perché i treni passano davvero. Oltre i binari, una casa colonica di due secoli fa segna l’avvicinamento a una vasca rivestita di pietra, incassata a filo del terreno e raggiungibile da due bassi gradini, parte di un complesso monastico paleocristiano fondato intorno al VII secolo da un eremita noto come Béagán.
Qui c’è ben più dell’acqua. Le rovine comprendono una chiesa romanica del XII secolo, una cella a forma di alveare, antiche lastre con croci incise e una rara meridiana del IX secolo, iscritta intorno all’800 d.C., il tutto ricollocato dall’OPW negli anni Quaranta. Dentro la cella a forma di alveare, una pietra reca un triplo bullaun – due grandi incavi e uno piccolissimo al centro – usato per la preghiera e, dice il folclore, per fare il burro. Le leggende sono belle. Una donna che nascose un panetto di burro a St Pecaun se lo ritrovò tramutato in pietra; un’altra storia vuole che una pietra gettata nel pozzo spenga un incendio. Il pattern day è il 1º agosto, quando gli abitanti del villaggio si riuniscono per il rosario e per l’acqua del pozzo, e resiste l’usanza di berne tre sorsi facendo il segno della croce. La gente del posto compie ancora i giri rituali nella prima settimana di ogni mese. Il parcheggio gratuito accanto alla casa colonica è piccolo, perciò d’estate conviene arrivare presto.
6. Il cerchio di pietre di Grange, Contea di Limerick
Il cerchio di pietre di Grange, 300 metri a ovest di Lough Gur, è il più grande d’Irlanda: 113 pietre erette contigue in un anello di 45 metri di diametro, cinto da un terrapieno che gli dà un’aria da henge. Ha circa 4.000 anni. Uno scavo del 1939 ha restituito migliaia di frammenti di ceramica campaniforme, focolari, ossa di animali e resti umani non cremati: era dunque un luogo tanto di raduno quanto di sepoltura. L’ingresso orientale è allineato con il tramonto di Samhain, ai primi di novembre, e nel 2022 il fotografo Ken Williams ha documentato su una pietra incisioni mai notate prima – cerchi concentrici, archi e quella che sembra una figura umana, segni rari per il Munster.
È il folclore a tenerlo in questa lista anziché in una puramente archeologica. Il nome irlandese, Lios na Gráinsí, lega il sito alla dea del sole Gráinne, e la pietra più grande, alta oltre 4 metri e stimata in 40 tonnellate, si chiama Rannach Chruim Duibh, «la Divisione di Crom Dubh», dall’antica figura del raccolto. Un solitario albero delle fate cresce accanto a una pietra nel cerchio secondario più piccolo a nord, e un avvertimento locale lo vuole varco per gli Aos Sí, il popolo fatato – perciò lo si lascia rigorosamente in pace. Il paesaggio circostante di Lough Gur è legato alla dea Áine. Gratuito, aperto tutto l’anno, parcheggio lungo la strada Limerick–Kilmallock. Vieni all’alba o nell’ultima ora di luce, quando il sole basso lambisce le pietre e fa risaltare le incisioni senza bisogno di alcuna attrezzatura.
7. Il mass rock di Sylaun, Contea di Galway
Il mass rock di Sylaun, circa 5 km a nord di Tuam, è il sito più spoglio di tutti e quello che ruota più direttamente attorno a una singola persona. Sotto le leggi penali del Sei e Settecento, il culto cattolico fu confinato in anfratti remoti e su speroni di roccia, e questo altare di pietra – Carraig na hAifrinn – è il punto in cui padre Ulick Nally celebrava la messa clandestina per la sua parrocchia. La storia che racconta la tradizione locale è che Nally sfuggì alle autorità per anni facendo l’infiltrato come domestico in una casa vicina. Alla fine fu catturato e giustiziato nel 1691.
Il monumento è una bassa base in pietra a secco che regge una lastra d’altare piatta, sormontata da una croce scolpita su un piedistallo. La croce reca l’iscrizione «UNPP HOCONOR 1680» – data che cade in una breve parentesi di tolleranza sotto Giacomo II, prima che la repressione tornasse a inasprirsi – e nel piedistallo è scolpito un calice, a segnare il punto in cui l’Eucaristia veniva celebrata all’aperto. È una sosta di cinque minuti più che di mezza giornata, e qui non c’è nulla se non l’altare, i campi e il vento, che è poi il senso della cosa. Gratuito e aperto tutto l’anno. La piazzola sulla R332 in direzione di Kilconly è piccola e la segnaletica poco vistosa, quindi fai attenzione. Se vuoi vederlo in funzione, chiedi all’ufficio parrocchiale di Tuam delle messe commemorative stagionali.
8. I cerchi di pietre di Beaghmore, Contea di Tyrone
I cerchi di pietre di Beaghmore si stendono sulla brughiera aperta dei Sperrin, circa 8,5 miglia a nord-ovest di Cookstown, e furono scoperti solo perché un uomo stava tagliando la torba. Alla fine degli anni Trenta il tagliatore di torba George Barnett urtò una pietra; ulteriori tagli negli anni Quaranta portarono alla luce l’intero complesso – sette cerchi di pietre, dieci file di pietre e dodici cairn funerari, 1.269 pietre in tutto, che la palude aveva inghiottito per secoli. Occhio alle miglia: siamo nell’Irlanda del Nord, e una volta varcato il confine i cartelli stradali passano al sistema imperiale.
Focolari e utensili di selce qui risalgono al 2900-2600 a.C., quindi la gente viveva su questa terra molto prima che le pietre venissero erette, e alcune delle file tagliano di fatto attraverso muretti di campo più antichi. La stranezza che distingue Beaghmore è un cerchio gremito di oltre 800 minuscole pietre erette, chiamate in zona i «denti del drago». Tre degli allineamenti puntano all’alba del solstizio d’estate e un altro segue un massimo lunare, quindi il complesso funzionava come un calendario. Gli stessi cieli limpidi su cui contavano i costruttori reggono ancora: l’OM Dark Sky Park nella vicina Davagh Forest è il primo dell’Irlanda del Nord, e in una notte senza luna la Via Lattea è ben visibile sopra la testa. Gratuito, aperto dall’alba al tramonto, piccolo parcheggio appena fuori da Blackrock Road. La brughiera diventa fangosa in fretta dopo la pioggia, quindi gli scarponi impermeabili non sono un optional, e ogni tanto il sito chiude per brevi periodi di conservazione – meglio controllare prima di mettersi in viaggio.
9. Il cerchio di pietre di Kenmare, Contea di Kerry
Il cerchio di pietre di Kenmare chiude la lista perché fa il massimo nel minimo spazio – a pochi passi da Market Street, a Kenmare, eppure la cornice boscosa esclude del tutto la cittadina. È uno dei cerchi più grandi del sud-ovest e uno dei più insoliti: non rotondo ma a forma di uovo, quindici massi lungo il perimetro con una grande pietra centrale sotto un masso di copertura, probabilmente una sepoltura. Gli abitanti del posto lo chiamano «The Shrubberies» o «The Druid’s Circle». Come diversi siti di questa lista, il suo varco orientale inquadra l’alba del solstizio d’inverno, e quella mattina la prima luce lo attraversa e colpisce il masso di copertura centrale.
L’usanza ancora viva è un albero delle fate di biancospino che si erge accanto al cerchio. La tradizione vuole che annodare un nastro o lasciare un piccolo pegno porti fortuna, e l’albero è particolarmente onorato intorno a Lá Bealtaine, il 1º maggio, quando in tutta l’Irlanda si rende omaggio ai biancospini. È un’ultima tappa azzeccata, perché mostra lo stesso istinto che scorre sotto ogni sito di questa lista – acqua, pietra o spina che sia, la gente continua a lasciare qualcosa e a girarci intorno in cerchio. Gestito da privati ma ad accesso libero, con una cassetta delle offerte a fiducia, un sentiero di ghiaia e un piccolo parcheggio al cancello. Porta una giacca leggera anche a luglio: la cornice boscosa è parecchio più fresca del centro cittadino, a poche centinaia di metri.
Se vuoi metterne insieme parecchi, organizza le visite in base ai pattern day più che ai tempi di percorrenza. Presentati a St Gobnait l’11 febbraio o a Pentecoste, oppure a Tobernalt l’ultima domenica di luglio, e troverai i pozzi affollati e gli alberi degli stracci ornati di fresco – i siti che fanno ciò per cui sono nati, anziché starsene vuoti per una fotografia.
