La maggior parte di queste strade non è stata costruita per il panorama. La Old Military Road che attraversa i Wicklow Mountains fu tracciata dopo la rivolta del 1798, perché l’esercito potesse dare la caccia ai ribelli sull’alta torbiera. Le gallerie del Caha Pass furono aperte con la dinamite nel 1842 per spostare il bestiame tra due valli. I percorsi turistici sono arrivati dopo, una volta scomparso il traffico che li aveva resi necessari. Quello che resta oggi è una serie di strade di montagna a una sola corsia e di anelli costieri, dove la fatica sta nella guida e la ricompensa è tutto ciò che il tempo ti concede di vedere quel giorno.
Sono classificate qui in base a ciò che vedi davvero dalla strada, non in base alla lunghezza. Se hai tempo per uno solo, percorri il Conor Pass in una giornata limpida. L’ordine successivo va grosso modo dal migliore al meno spettacolare, con un’ultima perla tenuta da parte per la fine.
1. Il Conor Pass, Co. Kerry
Il Conor Pass sale fino a 456 m lungo la dorsale della Dingle Peninsula, una delle strade pubbliche più alte d’Irlanda e seconda soltanto, per la maggior parte delle stime, al Priest’s Leap, sul confine tra Cork e Kerry. Si snoda per circa 12 km lungo la R560 tra la cittadina di Dingle e Kilmore Cross, attraverso un paesaggio di origine glaciale fatto di rupi, laghetti di circo e un’ampia valle che sprofonda più in basso. Il tratto famoso è lungo appena 1,5 km, ma esige tutta la tua attenzione.
Percorrilo da sud a nord, uscendo da Dingle. Per la maggior parte delle persone la salita è meno snervante che affrontare il passo in discesa, quando la strada si restringe contro la parete rocciosa e la valle precipita dall’altro lato. In certi punti due auto non riescono a incrociarsi, e la regola non scritta è che uno dei due conducenti faccia retromarcia fino all’ultimo slargo. I veicoli di oltre due tonnellate sono vietati del tutto, il che esclude pullman, camper e roulotte: con un mezzo più grande devi fare il giro dalla costa. Dal parcheggio in cima la vista si apre a sud oltre Dingle Bay, verso le Skelligs, e a nord verso Brandon Bay, con le Aran Islands che si scorgono quando il tempo è particolarmente limpido. Sul versante nord, sotto la strada, il Lough Doon (Pedlar’s Lake) riposa in un circo sopra il suo piccolo parcheggio, e una sottile cascata scende accanto ad esso: un filo d’acqua nei periodi secchi, un fragore dopo la pioggia.
L’avvertenza onesta è quella che può decidere l’esito della giornata: a questa quota le nuvole arrivano in fretta, e puoi salire di 456 m per poi parcheggiare dentro una nuvola, senza niente da vedere. Scegli una giornata limpida, oppure lascia perdere.
2. La Sky Road, Co. Galway
La Sky Road è un anello di 16 km attorno alla Kingston Peninsula, appena a ovest di Clifden, che sale fino a circa 120 m su un tratto della Wild Atlantic Way. Si divide in due rami. La Upper Road risale la dorsale della penisola offrendo vedute aperte sull’Atlantico e sulle isole al largo di Inishturk e Turbot; la Lower Road resta vicino alla costa e passa accanto al luogo dello schianto di Alcock e Brown.
Percorri l’anello in senso orario. Così tieni le vedute migliori sul mare alla tua sinistra, dove il paesaggio si apre gradualmente invece di precipitare tutto d’un colpo. Il parcheggio in cima, a circa 5 km, è la sosta più ovvia, con una piattaforma panoramica e spazio per lasciare l’auto. Più in basso, dove la strada superiore e quella inferiore si ricongiungono, Eyrephort Beach è un breve tratto di sabbia bianca per un picnic o una passeggiata. La storia dell’aviazione è più densa di quanto la strada lasci intuire: nel 1919 Alcock e Brown atterrarono di fortuna con il loro Vickers Vimy nella torbiera di Derrygimlagh, appena fuori dal percorso, completando il primo volo transatlantico senza scalo; e Marconi vi gestiva una stazione radio transatlantica dalla stessa torbiera fin dal 1905, impiegando fino a 200 persone del posto prima che chiudesse nel 1922.
La Upper Road è stretta, con curve cieche e strapiombi ripidi, e non adatta a grandi pullman o roulotte. Sull’anello non ci sono bar, servizi igienici o distributori di carburante, quindi fai rifornimento e provviste a Clifden prima di partire.
3. Il Caha Pass, Co. Cork e Co. Kerry
Da qualche parte all’interno della galleria più lunga del Caha Pass, a circa 70 metri dall’imbocco, passi da Cork a Kerry senza alcun cartello a segnalarlo. Quel confine sotterraneo è la firma di questo tratto di 27 km della N71 tra Glengarriff e Kenmare, e il motivo per preferirlo a qualsiasi strada più veloce è la sequenza di gallerie di pietra dalle pareti grezze, scavate con la dinamite attraverso il crinale.
Le gallerie risalgono al 1842 e fanno parte di una strada che la gente del posto battezzò «The New Line», ricavata dalla roccia con la dinamite e rifinita a mano, ed è per questo che le pareti sono ancora lasciate grezze. Quella lunga, la Turners Rock Tunnel, porta il confine tra Cork e Kerry, e il punto più alto del passo, a 320 m, si trova al suo interno. Da entrambi i lati la vista si apre su Bantry Bay, sulla catena dei Caha e su laghi glaciali come il Glanmore. Percorrilo da sud a nord, da Glengarriff su fino a Kenmare, e la baia ti resterà nello specchietto. Sono le pecore a dettare il ritmo, non meno delle curve: vagano sulla carreggiata e si riposano sulle scarpate. A metà strada, il Molly Gallivan’s Cottage and Traditional Farm è il punto naturale in cui spezzare il viaggio, un cottage vecchio di circa 200 anni, conservato com’era prima dell’elettricità.
Le gallerie sono l’insidia oltre che l’attrattiva: strette e basse, con poco spazio per due veicoli affiancati, tanto che i grandi pullman faticano con l’altezza. Rallenta decisamente e controlla se arriva traffico dall’altra parte prima di entrare. Calcola circa un’ora e mezza da un capo all’altro, soste comprese.
4. Il Vee Pass, Co. Tipperary e Co. Waterford
Il Vee Pass, noto semplicemente come «the Vee», sale fino a circa 610 m lungo la R668 attraverso i Knockmealdown Mountains, collegando Clogheen, nel Tipperary, a Lismore, nel Waterford. Prende il nome dalla netta curva a V progettata presso la cima, ideata tra il XVIII e il XIX secolo per addolcire la salita. Dall’alto il paesaggio digrada verso il mosaico di fattorie della Golden Vale, il lago di circo di Bay Lough e, nelle giornate limpide, la cresta dei Galtee Mountains, con Clonmel, Cahir e persino la Rock of Cashel in lontananza.
Cerca di programmarlo tra metà maggio e metà giugno, se puoi. I rododendri, introdotti sui pendii negli anni Sessanta per attirare i visitatori, tappezzano le colline di magenta e rosa nel pieno della fioritura, anche se il momento esatto varia con il tempo: una primavera fredda e piovosa ritarda la fioritura, e i venti forti strappano via i fiori in anticipo. I pendii meritano attenzione anche per ciò che custodiscono. Alla cima sorge un Monumento alla Carestia, che segna il percorso seguito dalle famiglie affamate durante la Grande Carestia degli anni Quaranta dell’Ottocento, e lì vicino c’è la tomba di Samuel Grubb, sepolto in posizione eretta su un crinale che domina la valle. Il passo fece parte del percorso del Tour de France del 1998, quindi aspettati ciclisti alle prese con le pendenze.
Le piazzole di sosta segnalate in cima ti permettono di fermarti senza bloccare la strada. Sul passo stesso non ci sono negozi né distributori, quindi fai provviste a Clogheen, Cahir o Lismore prima di metterti in viaggio.
5. Il Sally Gap, Co. Wicklow
Il Sally Gap attraversa i Wicklow Mountains a circa 500 m di quota, uno dei passi più alti d’Irlanda e a meno di un’ora da Dublino. I 26 km di percorso sulla R759 corrono tra torbiera coltre e granito, collegando Roundwood, a est, con la N81, a ovest, e richiedono circa un’ora senza soste. Metti in conto due o tre ore per visitare come si deve i punti panoramici e fare le brevi passeggiate.
Le due soste che contano sono Lough Tay e Glenmacnass. Lough Tay è un lago turchese incastonato tra il Djouce e il Luggala, su terreni privati della tenuta Guinness, per cui lo si ammira dal sentiero segnalato che parte dalla R759, mentre andare oltre significa attraversare proprietà private. La Glenmacnass Waterfall è una cascata di 80 m con un piccolo parcheggio e una breve passeggiata lungo il ciglio della strada fino al salto d’acqua. La Old Military Road, tracciata dopo la rivolta del 1798, corre ancora parallela al percorso attraverso l’altopiano, e questa brughiera aperta fece da controfigura alle Highlands scozzesi nel film Braveheart del 1995. Parcheggi gratuiti si trovano a Lough Tay, a Glenmacnass e in diverse piazzole, ma i posti si riempiono in fretta nei fine settimana estivi.
L’avvertenza invernale è concreta: la strada non viene salata con regolarità e può diventare impraticabile dopo neve o gelo, e in certi punti manca il guardrail. Controlla le previsioni e, se le cime sono nella nebbia o l’asfalto è ghiacciato, torna indietro.
6. La Great Military Road, Co. Wicklow
La Great Military Road è la storia più ampia che sta dietro al Sally Gap. L’esercito britannico la costruì dopo il 1798 per catturare i ribelli guidati dal capitano Michael Dwyer, che sfruttavano le colline come rifugio non essendoci alcuna strada a collegarle da nord a sud. Così l’esercito ne aprì una: 56 km da Rathfarnham, al margine meridionale di Dublino, sull’alta torbiera fino ad Aghavannagh, con la diramazione che oggi percorre la maggior parte dei visitatori, che scende verso Laragh e Glendalough. I lavori andarono dall’agosto 1800 all’ottobre 1809, sotto la direzione dell’ingegnere Alexander Taylor.
Se hai solo un pomeriggio, guida da Rathfarnham verso sud fino al Sally Gap, fermati al punto panoramico di Lough Tay, poi prosegui in discesa oltre Glenmacnass fino a Laragh. Questo unico tragitto racchiude il meglio del percorso, e si abbina in modo naturale a Glendalough per una giornata fuori. Lough Tay è il «Guinness Lake», così chiamato perché l’acqua scura sopra una spiaggia di sabbia chiara ricorda una pinta di birra scura, ed è la sosta da fare se ne fai una sola. Lungo il tracciato sorsero quattro caserme per presidiarlo; quella di Glencree è oggi il Glencree Centre for Peace and Reconciliation, accanto a un tranquillo cimitero di guerra tedesco per i marinai e gli aviatori morti al largo delle coste irlandesi durante le guerre mondiali.
Arriva presto. La piazzola di Lough Tay ospita solo otto o dieci auto e si riempie prima delle 10 nei fine settimana estivi, dopodiché ti tocca girare a vuoto. La luce del mattino le si addice comunque, perché la strada guarda verso il sole nascente e i colori della torbiera si accendono di prima ora.
7. La Cooley Peninsula Scenic Route, Co. Louth
La Cooley Peninsula Scenic Route è un anello di 80 km attorno all’angolo nord-orientale della contea di Louth, a un’ora sia da Dublino sia da Belfast. Si insinua tra Carlingford Lough, a nord, e Dundalk Bay, a sud, sotto i Cooley Mountains, i cui crinali vulcanici si innalzano bruscamente dalla campagna fino a 589 m allo Slieve Foy. È il paesaggio della Táin Bó Cúailnge, l’epopea del Ciclo dell’Ulster incentrata su Cú Chulainn.
La cittadina normanna fortificata di Carlingford è il punto di riferimento naturale, con la sua pianta viaria originale, le rovine del King John’s Castle e il parcheggio gratuito a pochi passi dal porto. Da lì la pianeggiante Carlingford Greenway di 7 km, costruita su una linea ferroviaria dismessa che porta a Omeath, offre vedute sul lough fino ai Mourne Mountains ed è il modo più comodo per godersi l’acqua senza affrontare i monti. Ancora più antico è il Proleek Dolmen, nell’entroterra, una tomba a portale neolitica di circa 3000 a.C. con una pietra di copertura di quasi 40 tonnellate; la tradizione locale dice che un desiderio si avvera se riesci a lanciare un sassolino sulla pietra e a farlo restare in equilibrio. L’anello si percorre in circa due ore, ma ripaga una giornata intera.
L’auto è la scelta pratica, dato che i mezzi pubblici sono limitati. Procurati una mappa gratuita del percorso panoramico presso un ufficio turistico locale o una guesthouse, e tieni presente che il traghetto di Carlingford Lough per Greencastle, nella contea di Down, opera solo in stagione e si ferma per manutenzione, quindi controlla prima di farci affidamento.
8. La Mourne Coastal Route, Co. Down
La Mourne Coastal Route segue la A2 per circa 90 km lungo la costa della contea di Down, da Strangford Lough alle pendici dei Mourne vicino a Newry. È ben segnalata con testo bianco su pannelli marroni ed è uno degli itinerari dal mare alla montagna più affidabili d’Irlanda. Tourism Northern Ireland la suddivide in tre tratti, il che la rende facile da spezzare in soste più brevi anziché impegnarti nell’intera giornata.
Le soste migliori si trovano lungo i tratti di Lecale e dei Mourne. Le scuderie e i giardini settecenteschi di Castle Ward furono la Grande Inverno di Game of Thrones, e il più vasto sistema di dune di sabbia d’Europa si trova a Murlough, dove passerelle in legno attraversano le dune su percorsi piani e accessibili. All’estremità occidentale, Kilkeel è il più grande porto peschereccio dell’Irlanda del Nord: guarda la flotta rientrare verso tarda mattinata, poi compra scampi, cozze o gamberoni direttamente sul molo. Deviazioni segnalate da Newcastle salgono verso gli High Mournes e gli anelli panoramici di Whitewater, tra bacini artificiali e camminate di cresta.
Una cosa da tenere ben presente se hai attraversato il confine: qui è Irlanda del Nord, quindi i limiti di velocità sono indicati in miglia orarie e i prezzi in sterline, non in euro. Il parcheggio è gratuito a Newcastle, con piazzole vicino ad Annalong, Kilkeel e Warrenpoint. La segnaletica marrone è affidabile, ma una mappa offline aiuta con gli ingressi più piccoli dei parchi forestali e con le piazzole lungo la costa.
9. L’Inishowen 100, Co. Donegal
L’Inishowen 100 è quello da tenere per ultimo. È un anello segnalato di 100 miglia attorno alla penisola più settentrionale della Repubblica, un tratto ufficiale della Wild Atlantic Way che porta il suo logo a spirale lungo la N13 e la R238. Gratuito e aperto tutto l’anno, richiede mezza giornata intensa per essere percorso e una giornata intera per essere assaporato come si deve.
Il percorso mette in fila più attrattive di qualsiasi altro itinerario di questa lista. Il Grianán of Aileach è un forte di pietra circolare sulla Greenan Mountain, costruito intorno al 900 d.C. dagli Uí Néill del Nord, con vedute su Lough Foyle e Lough Swilly. Fort Dunree, costruito all’inizio del XIX secolo per difendere Lough Swilly durante le guerre napoleoniche, ospita una delle migliori collezioni di artiglieria costiera d’Europa (museo 5 € per gli adulti, area esterna gratuita). Il Mamore Gap tocca i 250 m con un parcheggio Discovery Point per soste fotografiche in sicurezza, e le spiagge vanno da Lisfannon, vicino a Buncrana, alla remota Five Finger Strand, alle spalle della quale si ergono alcune delle dune costiere più alte d’Europa. Kinnagoe Bay è un’insenatura riparata e il luogo di un naufragio dell’Armada spagnola del 1588.
Fai rifornimento a Buncrana o Carndonagh prima di partire, e organizza le soste in spiaggia come Lisfannon e Five Finger Strand in base alle tabelle delle maree, perché diverse sono più sicure con la bassa marea. Il traghetto stagionale Magilligan–Greencastle (da aprile a ottobre) taglia circa 30 km dell’anello evitando il tratto interno, ma segue un orario fisso e può interrompersi con il mare grosso, quindi controlla prima di contarci.
Consigli pratici per i viaggi in auto in Irlanda
- Si guida a sinistra. Molti di questi percorsi sono a una sola corsia con piazzole di scambio, e la regola non scritta è che uno dei due conducenti faccia retromarcia fino all’ultimo slargo. Non forzare il passaggio con un mezzo più grande.
- Attenzione ai limiti di peso. Il Conor Pass vieta del tutto i veicoli oltre le due tonnellate, e la Sky Road, il Vee e le gallerie del Caha non sono posti per pullman o roulotte. Affronta le discese con una marcia bassa e rallenta per le curve cieche, le pecore e i ciclisti.
- Fai prima rifornimento e provviste. Sui tratti di montagna raramente ci sono distributori, negozi o servizi igienici. Parti con il pieno e porta con te acqua e cibo dalla cittadina più vicina.
- Guarda il meteo, non il calendario. Sopra i 300 m nuvole e nebbia arrivano in fretta, e il Sally Gap e la Great Military Road non vengono salati con regolarità d’inverno. Controlla Met Éireann e, se le cime sono nella nebbia, dato che il panorama è tutto il senso del viaggio, rimanda la guida a una giornata più limpida.
- L’unico dato che tutti dimenticano al confine: la Mourne Coastal Route è in Irlanda del Nord, dove i cartelli riportano le miglia e i prezzi le sterline, mentre tutto ciò che sta a sud del confine è metrico e in euro. Se un itinerario supera la linea di confine, sia il tuo tachimetro sia il tuo portafoglio devono adeguarsi.
Il consiglio migliore in assoluto: percorri gli alti valichi tra le 7:00 e le 9:00 circa. La luce è radente sulla torbiera e sulle baie, i parcheggi di Lough Tay e della Sky Road sono ancora vuoti, e incroci molte meno auto che ti vengono incontro in retromarcia sui tratti stretti.
